Bab 116: Penaklukan

"Ini tantangan langsung. Dia tahu kita tidak akan membunuh anak itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Kata-kata Alric bergema di ruangan, membuat langkah Korvan semakin gusar dari detik ke detik, pikirannya bergejolak amarah. "Bunuh anak itu," geramnya, suaranya penuh racun. "Kita potong kepalanya sekarang juga dan lempar ke gerbang Rackenshore. Tunjukkan pada mereka apa yang terjadi bila berani menantangku!"

Alric, yang berdiri di bayangan tepat di samping singgasana Korvan, sedikit menyipitkan mata namun tetap tenang. "Korvan, kita tidak bisa melakukan itu," katanya, nadanya terukur dan penuh perhitungan. "Jika kita bunuh anak itu, kita kehilangan satu-satunya alat tawar. Begitu kepalanya menggelinding, Baron Edris tak punya alasan lagi untuk menahan diri. Dia akan menyerang kita dengan segala kekuatannya."

Korvan berputar cepat, menatap Alric tajam. "Dia sudah menyerang kita!" bentaknya. "Dekrit sialan itu bukti cukup bahwa baron sudah memutuskan untuk menantangku. Dia sudah tidak peduli lagi dengan nyawa anaknya!"

Alric menatap balik Korvan, tanpa berkedip. "Justru itu yang membuat situasi ini terasa janggal," jawabnya, suaranya dingin. "Baron memang bertindak nekat, ya, tapi dekrit itu… itu gertakan. Dia ingin kita panik, membuat kesalahan. Jika kita bunuh Ron, dia tak punya alasan lagi untuk bernegosiasi, tak ada alasan untuk mengulur waktu. Dan begitu itu terjadi, kita kehilangan kendali atas situasi ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Tangan Korvan mengepal, tapi dia mendengarkan. Alric selalu punya bakat melihat jebakan, dan logikanya yang dingin telah menjaga operasi Korvan tetap lancar selama bertahun-tahun. Namun, memikirkan baron mengeluarkan tantangan terbuka seperti itu membuat darahnya mendidih.

"Jadi menurutmu dekrit ini gertakan?" tanya Korvan, suaranya bergetar menahan amarah.

Alric mengangguk. "Ya. Baron itu putus asa, tapi dia tidak bodoh. Dia tahu kita masih menahan anaknya, dan itulah satu-satunya hal yang menahannya dari melancarkan serangan besar-besaran. Tapi dekrit ini, Korvan—ini dirancang untuk memancing kita. Memaksa kita bergerak sebelum kita siap."

Korvan menggertakkan gigi, mempertimbangkan kata-kata Alric. "Jadi, apa usulmu?" tanyanya, suaranya rendah. "Kita hanya duduk diam dan menunggu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Bibir Alric melengkung membentuk senyum kecil penuh perhitungan. "Tidak. Kita bersiap. Kita perkuat kamp dan pastikan tak ada yang menyusup tanpa terdeteksi. Tapi kita tidak membunuh anak itu. Belum.

Biarkan mereka mengira kita sudah terpojok. Biarkan mereka percaya dekrit mereka berhasil. Sementara itu, kitalah yang menyiapkan jebakan."

Amarah Korvan perlahan mereda saat rencana Alric mulai terbentuk di pikirannya. Anak buah kepercayaannya itu benar—mereka masih punya alat tawar. Membunuh anak itu sekarang hanya akan menimbulkan kekacauan. Tapi membiarkannya hidup… itu memberi mereka pilihan.

Korvan menarik napas panjang, mengangguk perlahan. "Baik. Kita ikuti permainan mereka untuk sekarang. Tapi jika mereka salah langkah—sekali saja—aku ingin kepala anak itu terpasang di tombak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Alric membungkuk sedikit. "Dipahami, Pemimpin. Saya pastikan semuanya siap. Kita tidak akan membiarkan mereka menyerang kita lengah."

Saat Alric meninggalkan ruangan untuk menggerakkan persiapan, Korvan duduk kembali di kursinya, pikirannya masih bergejolak amarah namun diredam oleh kesadaran bahwa mereka masih memegang kendali.

Namun, Alric tidak menduga hal nekad seperti itu akan menjadi hal pertama saat fajar.

*********

Dalam cahaya redup fajar, hutan di sekitar persembunyian Korvan diselimuti kabut tebal. Para bandit, gelisah setelah kabar kematian Lothar dan Loren serta dekrit baron, lebih waspada dari biasanya. Sekelompok kecil dari mereka berpatroli di sekeliling kamp, senjata siap di tangan, meski kelelahan di mata mereka membocorkan keletihan yang mereka rasakan.

Dua bandit, berjalan berdampingan, bergumam satu sama lain, suara mereka pelan namun tegang.

"Percaya tidak dengan kekacauan ini?" salah satu dari mereka menggerutu, tangannya mencengkeram gagang pedang erat-erat. "Semuanya baik-baik saja beberapa minggu lalu. Kita menguasai Rackenshore, dan sekarang… Sekarang kita kehilangan orang di mana-mana, dan dekrit itu? Aku tidak mendaftar untuk melawan seluruh pasukan."

Bandit lainnya, pria berpenampilan lusuh dengan bekas luka di pipinya, mendengus setuju. "Ya, benar sekali. Pertama, Lothar dan Loren dihabisi seperti tak ada apa-apa, dan sekarang baron menuntut kepala kita. Aku tidak suka ini sedikit pun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Mereka melanjutkan patroli dalam diam sesaat, atmosfer hutan yang menekan menutup rapat di sekitar mereka. Kabut tebal meredam langkah kaki mereka, menciptakan keheningan yang mengerikan.

Tepat saat bandit pertama membuka mulut untuk berbicara lagi, semak-semak di kanan mereka berdesir keras. Sebelum keduanya sempat bereaksi, sosok-sosok muncul dari balik semak, senjata berkilau dalam cahaya pagi yang pucat.

"Serangan mendadak!" salah satu bandit berteriak, suaranya pecah karena panik saat dia menghunus pedang.

Tapi sudah terlambat.

Anak buah Roderick, para Awakened di bawah komandonya, menyerang dengan presisi brutal. Bilah berkilau menebas udara, menumbangkan bandit pertama sebelum dia sempat mengangkat senjatanya. Darah memercik ke lantai hutan saat yang lain berusaha mati-matian membela diri.

"Musuh!" salah satu bandit yang masih hidup menjerit sambil terhuyung mundur, matanya membelalak ketakutan. "Beri tahu kamp! Kita diserang!"

Patroli yang tersisa berpencar ke segala arah, sebagian meraih terompet untuk membunyikan alarm, yang lain berusaha mati-matian menahan penyerang. Namun anak buah Roderick bergerak dengan efisiensi mematikan, serangan mereka tepat, niat mereka jelas: habisi para bandit sebelum mereka bisa memperingatkan kamp utama.

Di tengah kekacauan, salah satu bandit berhasil meniup terompetnya, suara dalam yang bergema menembus pepohonan. Alarm telah dibunyikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Pasukan Roderick lainnya menerjang maju, menembus kabut seperti gelombang balas dendam. Dentang baja bergema saat serangan garis depan dimulai dengan sungguh-sungguh. Dari kamp, teriakan panik terdengar saat para bandit berusaha mati-matian mempertahankan persembunyian mereka.

"Kita masuk," salah satu letnan Roderick menggeram, bilahnya sudah berlumuran darah.

Hutan meledak dalam kekacauan saat serangan dimulai, elemen kejutan bekerja sepenuhnya.

*******

Korvan mondar-mandir gelisah di kamarnya, masih geram setelah percakapan dengan Alric. Pikirannya berputar-putar antara amarah dan paranoia, tak bisa mengusir perasaan gelisah bahwa ada sesuatu yang salah. Dia meneguk anggur dalam-dalam, pikirannya sesaat dikaburkan oleh cairan pahit itu.

Tapi kemudian, ketukan keras dan panik bergema dari pintu.

"Pemimpin!" sebuah suara berteriak dari luar, penuh urgensi.

Mata Korvan menyipit saat dia berjalan ke pintu, membukanya dengan kasar. Salah satu letnannya berdiri di sana, terengah-engah, wajahnya pucat ketakutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Kita diserang!" letnan itu tersengal, kata-katanya keluar beruntun. "Anak buah Roderick—mereka di sini, tepat di luar kamp!"

Sesaat, Korvan membeku, gelas anggurnya terlepas dari tangan dan pecah di lantai. Matanya membelalak tak percaya, amarah menyala di dadanya seperti bara yang mengaum.

"Apa?!" Korvan mengaum, suaranya penuh amarah mentah. "Bagaimana mereka bisa menemukan kita secepat ini?!"

Letnan itu, gemetar, mundur selangkah. "Sa—Saya tidak tahu, Pemimpin! Tapi mereka sudah bertempur dengan pasukan kita di perimeter! Kita harus bertindak cepat, atau kita akan kewalahan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Tangan Korvan mengepal kuat, buku-buku jarinya memutih. Dia berbalik tajam dan berteriak, "ALRIC!"

Alric muncul di ambang pintu beberapa saat kemudian, ekspresinya tenang namun matanya penuh perhitungan. "Saya asumsikan serangan sudah dimulai," katanya, suaranya dingin dan terkendali.

"Siapkan semua orang yang kita punya!" Korvan menggeram. "Kita akan menghancurkan mereka, tapi pertama…" Suaranya menghilang saat matanya menggelap karena kesadaran tiba-tiba.

Dia menerjang melewati Alric, menuju langsung ke ruangan tempat Ron ditahan. Sepatunya berdentum di lantai batu, suaranya bergema di persembunyian yang kini kacau. Pikirannya berlari—Ron adalah kartu tawarnya, garis pertahanan terakhirnya. Jika terjadi sesuatu pada anak itu…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Korvan mencapai pintu, membukanya dengan begitu keras hingga menabrak dinding. Matanya menyapu ruangan, memeriksa setiap sudut.

Tapi ruangan itu kosong.

Ron telah hilang.

Napas Korvan tersendat, jantungnya berdebar kencang saat dia melangkah lebih jauh ke dalam ruangan. Tidak ada tanda-tanda perlawanan, tidak ada perabot yang terbalik—tidak ada apa-apa. Seolah-olah Ron baru saja lenyap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Di mana dia?!" Korvan mengaum, suaranya bergema di ruangan kosong. Tinjunya menghantam dinding, meretakkan batu. Matanya menyala amarah saat dia berputar, menatap tajam Alric, yang baru saja tiba di pintu.

"Dia hilang!" Korvan membentak, amarahnya hampir meluap. "Bagaimana ini bisa terjadi?!"

Mata Alric menyapu ruangan, tatapan penuh perhitungannya menangkap setiap detail. Ekspresinya tetap tenang, meski kilatan kekhawatiran melintas di matanya. "Sepertinya kita telah dikalahkan dalam permainan," gumamnya, hampir pada diri sendiri. "Mereka tahu persis kapan harus menyerang."

Tangan Korvan gemetar amarah. "Temukan dia!" teriaknya, suaranya parau karena amarah. "Temukan anak itu, atau aku akan membongkar seluruh tempat ini!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Alric mengangguk, sudah berbalik untuk pergi dan memberikan perintah. Tapi di belakang pikirannya, dia tidak bisa mengusir perasaan gelisah bahwa mereka kini sedang bermain di tangan musuh. Situasi ini berputar di luar kendali lebih cepat dari yang dia duga.

Dan hanya soal waktu sebelum semuanya runtuh.