Jalanan panjang dan berdebu terbentang di bawah roda kereta yang berderit pelan melintasi jalur yang telah usang. Kereta kuda itu berukuran sedang, terdiri dari beberapa gerobak kayu yang ditarik oleh kuda-kuda kelelahan. Setiap gerobak sarat dengan karung goni dan peti berisi hasil bumi—gandum, buah kering, dan berbagai jenis tanaman pangan. Barang-barang itu sendiri tidaklah langka, tetapi menjadi sangat berharga sekarang mengingat kelangkaan di wilayah ini. Rackenshore dan desa-desa di sekitarnya telah dilanda perampokan bandit selama berminggu-minggu, membuat para pedagang kesulitan memindahkan barang dagangan dengan aman.
Di depan kereta, duduk seorang pedagang muda yang tangannya menggenggam erat tali kekang kudanya. Namanya Edrick. Dia baru dalam dunia perdagangan, belum genap setahun merintis usahanya, tetapi dia sudah merasakan tekanan berat dari tuntutan pasar yang kejam. Wajahnya tegang, menyiratkan campuran antara kekhawatiran dan tekad bulat.
Kereta dan muatan barang ini adalah pertaruhan terakhirnya—upaya putus asa untuk menyelamatkan usahanya agar tidak gulung tikar.
Edrick melirik ke belakang, mengawasi gerobak-gerobak di deretan ekor dengan kecemasan yang kian menjadi. Barang-barang itu dibeli murah dari sebuah kota yang tidak punya pilihan selain menjualnya dengan harga rendah, karena kas mereka terkuras oleh serangan bandit dan konflik yang terus beruntun di wilayah tersebut. Rencana itu awalnya tampak sempurna—mendapatkan barang dengan harga sangat murah, membawanya pulang, dan menjualnya kembali dengan keuntungan lumayan kepada mereka yang membutuhkan.
Namun sekarang, saat dia melintasi pedesaan yang sepi, kenyataan pahit itu menghimpit dadanya. Anggarannya nyaris habis setelah membeli barang-barang tersebut, yang berarti dia harus memangkas pengeluaran sebisa mungkin—termasuk dalam urusan menyewa pengawalan. Dia hanya mampu mengumpulkan koin sekadarnya untuk beberapa pengawal, dan itupun bukan orang-orang yang berpengalaman.
Kelompok pengawal itu berkuda di samping gerobak, mata mereka menyapu cakrawala dengan gugup. Mereka sangat sadar akan bahaya yang mengintai di sepanjang jalan ini. Aktivitas bandit melonjak dalam beberapa minggu terakhir, membuat jalur antar kota menjadi sangat berbahaya. Setiap gesekan daun, setiap suara dari kejauhan, membuat saraf mereka tegang.
Edrick menggigit bibirnya, pikirannya berkecamuk membayangkan apa saja yang bisa salah. Jika karavan ini diserang, barang-barangnya akan melayang. Lebih buruk lagi, jika dia gagal mengirimkannya, usahanya akan hancur total. Segala jerih payahnya akan lenyap begitu saja.
"Aku tidak boleh gagal," gumamnya pelan, mencoba meyakinkan diri sendiri. "Aku harus membuat ini berhasil. Aku harus bisa."
Jalan di depan meliuk melewati hutan yang lebat, dan perut Edrick terasa mual saat mereka mendekatinya. Hutan itu terkenal sebagai tempat penyergapan yang empuk, tempat para bandit bersembunyi dan menyerang tanpa peringatan. Dia melirik pengawal terdepan, seorang pria kasar bernama Garvin, yang membalas tatapannya dengan anggukan kaku. Mereka berdua tahu bagian inilah yang paling berbahaya dari perjalanan tersebut.
Saat karavan memasuki jalur remang-remang di antara pepohonan, ketegangan semakin mencekam. Edrick bisa mendengar debar jantungnya sendiri di telinga, dan dia terus mengawasi barisan pohon, tangannya selalu siap menyentuh belati kecil di pinggangnya. Dia berdoa agar mereka bisa lewat tanpa kurang suatu apa pun, tetapi jauh di dalam lubuk hatinya, dia tahu pertaruhan ini bisa merenggut segalanya.
Angin mendesir melalui dahan-dahan, dan untuk sesaat, semuanya senyap. Terlalu senyap.
Ketenangan sebelum badai.
Tepat saat karavan merangsek lebih dalam ke tengah hutan, keheningan yang meresahkan itu pecah oleh siulan tajam dari pucuk-pucuk pohon. Dalam sekejap, bayangan-bayangan berkelebat di antara dedaunan, dan sebelum Edrick sempat memahami apa yang terjadi, para bandit bermunculan dari kedua sisi jalan, senjata mereka berkilat di bawah selingan cahaya matahari.
Mereka bergerak cepat dengan presisi yang terlatih, mengepung karavan dalam formasi setengah lingkaran yang mematikan.
"Bandit!" teriak salah seorang pengawal sambil menghunus pedangnya, sementara yang lain bersiap untuk bertempur. Jantung Edrick berdegup kencang, kepanikan mencengkeram tenggorokannya. Inilah hal persis yang paling ditakutkannya.
Garvin, pengawal terdepan, mendengus sambil mengangkat senjatanya. "Tetap di belakang, Edrick. Kami yang akan bereskan ini!"
Untuk sesaat, secercah harapan menyala di dada Edrick ketika para pengawal menerjang ke arah bandit yang mendekat. Baja beradu dengan baja, dan hutan meledak dengan suara pertempuran yang kacau. Namun, ada sesuatu yang terasa... ganjil.
Lalu kejadian itu pun terjadi.
Garvin, alih-alih menebas bandit terdekat, justru menurunkan pedangnya dengan senyum sinis yang dingin. Para pengawal lainnya mengikuti, mundur selangkah saat para bandit merangsek mengelilingi Edrick. Kesadaran itu menghantamnya bagaikan hantaman telak di ulu hati.
Mereka tidak sedang bertempur. Mereka adalah bagian dari penyergapan itu.
"Kalian benar-benar mengira kami mau mempertaruhkan nyawa demi uang receh yang kau tawarkan?" cibir Garvin, suaranya meneteskan rasa jijik. "Kau lebih bodoh dari yang kuduga, Edrick. Tidak ada yang mau mengambil pekerjaan bunuh diri seperti ini tanpa tawaran yang lebih menggiurkan di atas meja."
Para pengawal lainnya tertawa, mata mereka memancarkan kejelekan saat kepura-puraan setia itu tanggal. Salah satu dari mereka, seorang pria kurus kering dengan bekas luka melintang di pipinya, dengan santai berjalan mendekati salah satu gerobak, lalu menendang karung gandum seolah benda itu tidak ada harganya sama sekali.
mulut Edrick terasa kering. "Kau... kalian sudah bersekongkol dengan mereka sejak awal?" geragapnya, kepikirannya berputar kencang saat beban pengkhianatan itu menghantam telak.
Garvin terkekeh kelam, menyeka bilah pedangnya di lengan baju sambil menatap meremehkan ke arah sang pedagang yang ketakutan.
"Tentu saja. Kau membuat segalanya menjadi mudah bagi kami. Putus asa, hijau, dan terlalu mudah percaya kalau kau punya peluang."
Salah seorang bandit, bertubuh raksasa dengan janggut lebat, melangkah maju sambil menyeringai. "Terima kasih sudah melakukan semua kerja berat untuk kami, Tuan Edrick."
Lutut Edrick lemas saat rasa takut merayap ke seluruh tubuhnya. Segala jerih payahnya—semua risiko, semua perencanaan—musnah begitu saja di depan matanya. Dia mencoba merangkai jawaban, tetapi suaranya tercekat, kebesaran masalah itu melumpuhkannya.
"Jangan memasang wajah sedih begitu," ejek Garvin sambil mendekat. "Kau bukan pedagang pertama yang kami peras habis-habisan, dan kau juga bukan yang terakhir. Kau hanya jauh lebih mudah dari kebanyakan."
Para pengawal merangsek mendekati karavan, tertawa dan mengejek sembari mulai menjarah barang-barang, melemparkan peti serta karung ke gerobak mereka sendiri. Edrick hanya bisa menonton tanpa berdaya, pertaruhan terakhirnya runtuh berkeping-keping saat kenyataan pahit atas kegagalannya terbentang di hadapan.
Setidaknya, begitulah seharusnya skenarionya.
Tepat saat para bandit mulai menjarah barang dagangan, tawa dan ejekan mereka memenuhi udara, embusan angin kencang tiba-tiba bertiup melalui pepohonan. Awalnya samar, tetapi kemudian terdengar suara langkah kaki yang lembut—terlalu lembut, terlalu disengaja.
Garvin tertegun di tengah tawanya, indranya menegang seolah ada yang tidak beres. Dia menoleh ke arah barisan pohon tepat pada waktunya untuk melihat sosok berkelebat memasuki area lapang.
Anak muda dengan bekas luka di mata kanannya.
Sebelum siapa pun sempat bereaksi, pemuda itu bergerak dengan kecepatan yang melampaui nalar. Dalam satu gerakan luwes, bilahnya berkelebat, memantulkan cahaya matahari sedetik sebelum ia menebas.
SRASH!
Tubuh bandit pertama terbelah dengan bersih, ekspresinya membeku dalam keterkejutan saat bagian atas tubuhnya merosot terpisah dari kakinya. Darah menyembur ke tanah saat pemuda itu bergerak bagaikan sesosok hantu melintasi area lapang, estoc-nya yang panjang dan ramping merobohkan sisa bandit dengan presisi seorang dokter bedah.
SWOOSH!
Kepala bandit lain menggelinding ke tanah, disusul suara hantaman tubuh yang ambruk secara mengenaskan. Kekacauan itu berlangsung hanya beberapa detik—sisa satu embusan napas dan semuanya berakhir. Di mana tadinya terdapat gerombolan bandit yang tertawa mengejek, kini yang tersisa hanyalah beberapa mayat yang kejang-kejang, darah mereka menggenangi jalan tanah.
Pemuda itu berdiri di tengah pembantaian, ekspresinya tenang, seolah tidak satupun dari perbuatan itu membutuhkan tenaga. Matanya memindai area lapang, dingin dan penuh perhitungan, sebelum mengunci pandangan pada satu-satunya bandit yang sengaja dibiarkannya hidup. Itu adalah Garvin, yang terjatuh ke belakang karena ketakutan luar biasa, wajahnya pucat pasi menatap pemuda itu dengan mata terbelalak dan bergetar.
Pemuda itu melangkah mendekat, bilahnya masih meneteskan darah, lalu memiringkan kepalanya sedikit. "Di mana Loren?" Suaranya rendah dan dingin, setiap patah kata menyiratkan niat berbahaya.
Bibir Garvin bergetar, tetapi di tengah teror yang merasukinya, dia tetap bungkam. Loyalitasnya, betapapun kelirunya penempatan itu, menghalanginya untuk mengkhianati sang pemimpin. Dia tampak seperti binatang yang terpojok, terlalu takut untuk bergerak namun terlalu keras kepala untuk menjawab.
Pemuda itu menghela napas pelan, menggelengkan kepalanya karena sedikit kecewa. "Kenapa kalian semua begitu setia pada orang seperti dia?" gumamnya, hampir kepada dirinya sendiri. "Sungguh memalukan."
Dia mengangkat estoc-nya, bersiap menghabisi Garvin, bilahnya berpendar dengan presisi mematikan.
Namun, tepat saat dia hendak menebas, sebuah kapak meluncur membelah udara. Senjata itu terbang dengan kecepatan luar biasa, melesat melewati ruang yang sesaat sebelumnya merupakan posisi kepalanya. Pemuda itu memiringkan kepalanya sedikit ke samping, menghindari bilah yang mendesing lewat dan menancap dalam pada sebatang pohon di belakangnya.
Sempit.
Mata pemuda itu menyipit tipis, beralih menatap arah asal lemparan kapak tersebut. Sikap tenangnya tetap terjaga, namun ada secercah rasa tertarik yang tipis di dalam tatapannya.
"Yah," gumamnya, "sepertinya aku tidak perlu menunggu terlalu lama."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!