Bab 1057: Gadis yang diawasi

Isolde membiarkan pertanyaan Lucavion tidak terjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Pria itu menoleh ke arahnya setelah ujian dengan senyum tipisnya, seolah-olah sejam terakhir tidak lebih serius daripada kuliah yang merepotkan. Tangannya kini diletakkan terbuka di atas meja. Ibu jarinya terpisah dari jari telunjuk, dan bayangan pena bulu itu ikut menghilang.

Meski begitu, ia ingat.

Mungkin lebih jelas daripada yang ia inginkan.

Isolde merapikan ujung salah satu sarung tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

"Performa yang hampir membuat bernostalgia," gumamnya.

Tatapan Lucavion tetap tertuju pada podium.

Ia melanjutkan sebelum kandidat berikutnya mencapai kursi ujian.

"Semua konsentrasi itu, hanya untuk berakhir jauh dari jawaban yang tepat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Bahu pria itu tetap santai bersandar pada sandaran kursinya.

Tidak ada pertahanan.

Tidak ada kejengkelan.

Bahkan tidak memberikannya kehormatan untuk dilirik sekilas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Isolde mengamati profil samping pria itu.

Bertahun-tahun yang lalu, kalimat seperti itu akan langsung memicu reaksi. Rahangnya mungkin akan mengencang. Ia akan mencari-cari penjelasan, lalu membuang penjelasan pertama setelah merasa itu terdengar terlalu mirip alasan. Kadang kala ia mencoba tertawa.

Hal itu selalu terlihat sangat kentara.

Lucavion yang ini hanya mendengarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

'Kau mendengarku.'

Kebenarannya hampir tidak membuat ucapan itu kehilangan efeknya.

Jika boleh dikata, hal itu justru membuat jawabannya semakin mudah.

Ia telah belajar menahan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Hanya itu.

Seseorang akhirnya mengajarinya bahwa tidak setiap luka memerlukan upaya pertahanan instan. Mungkin perang telah berhasil melakukan apa yang tidak pernah bisa dilakukan oleh para tutor dan penghinaan.

Ujung jari Isolde merapat di atas pemberitahuan ujiannya.

'Kau masih menarik diri saat tempat yang tepat disentuh.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Sebuah kepuasan kecil meredakan kejengkelan yang ditinggalkan oleh teori yang telah dilupakannya.

Pola lama itu telah menjadi lebih tenang.

Namun hampir tidak lenyap sepenuhnya.

Di podium, Selenne menyuruh kandidat di hadapannya pergi. Wanita muda itu meninggalkan kursi dengan tergesa-gesa hingga kelegaannya terlihat jelas, mendekap pemberitahuan ujian ke dadanya saat ia kembali ke baris kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Selenne menurunkan pandangannya ke daftar nama.

"Elowyn Caerlin."

Nama itu menarik perhatian Isolde ke depan.

Wanita yang duduk tepat di depan mereka bangkit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Rambut cokelat bergelombang gelap telah diikat rapi di belakang kepalanya, dengan hanya beberapa helai rambut yang lebih pendek terletak di dekat pelipisnya. Mata hazelnya menangkap cahaya perak wardlight saat ia berbelok menuju lorong. Seragamnya melekat rapi di bahunya, meskipun jahitannya tidak memiliki sedikit sentuhan mewah yang digunakan oleh sebagian besar siswa kaya untuk membedakan pakaian Akademi dari seragam biasa.

Elowyn Caerlin.

Isolde sudah tahu nama itu.

Nama itu sampai kepadanya selama evaluasi afinitas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Es.

Cahaya.

Perak.

Detail terakhir itulah yang menarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Afinitas cahaya menunjukkan diri dengan cukup mudah. Emas, kehangatan, pancaran, pemurnian, terkadang kecemerlangan pucat yang dikaitkan dengan sistem ilahi.

Milik Elowyn muncul dalam wujud yang dingin.

Alat-alat pengujian kesulitan menggambarkannya, dan instruktur yang bertanggung jawab atas catatan tersebut menjadi lebih berhati-hati dengan setiap pertanyaan yang diajukan oleh Isolde.

Cahaya perak berdampingan dengan afinitas Es.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Inti yang direkonstruksi, menurut satu rumor.

Kombinasi yang tidak biasa.

Oleh karena itu, layak untuk diingat.

Elowyn mencapai podium dan menundukkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Bungkuknya tidak memiliki kelembutan dekoratif yang diajarkan kepada para putri bangsawan sejak kecil. Ia mengakui otoritas Selenne dan tidak menghabiskan gerakan lebih lanjut untuk hal itu.

Kemudian Isolde menyadari pria di sampingnya.

Lucavion telah bergeser.

Hanya sedikit.

Tangannya telah meninggalkan pipinya.

Berat tubuhnya terdorong ke depan di kursi, dan rasa bosan santai yang sempat menyelimutinya setelah ujiannya lenyap di balik perhatian yang lebih tenang.

Matanya mengikuti Elowyn.

Isolde mengamatinya sedikit lebih lama daripada ia mengamati wanita yang menduduki kursi ujian tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Ketertarikan itu memiliki kualitas yang aneh.

Lucavion menunjukkan sedikit kepedulian terhadap pakaian Elowyn atau perhatian yang ditarik oleh penampilannya. Tatapannya tertuju pada posturnya, lalu beralih ke tangannya saat mereka bersandar di kursi.

Ketika Selenne berbicara, ia mengamati wajah Elowyn.

'Apa yang sedang kau cari?'

Selenne menyentuh papan skor.

Sebuah penghalang berlapis muncul di atas podium. Beberapa jangkar bawah telah retak, sementara mana terus mendesak menembus struktur yang tersisa dari atas.

"Sebuah penghalang berlapis telah mengalami kerusakan di seluruh jangkar bawahnya," kata Selenne. "Kastor memiliki mana yang cukup untuk memulihkan struktur aslinya. Apa respons yang tepat?"

Isolde sudah mengetahui kemungkinan konvensionalnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Membangun kembali jangkar yang rusak sebelum tekanan merambat ke atas.

Instruksi Arcanian lebih menyukai memperkuat struktur yang tersisa terlebih dahulu dan mengganti setiap bagian yang dikompromikan secara berurutan.

Beberapa sekolah militer akan meninggalkan lapisan luar dan membangun kembali dari inti.

Elowyn mempelajari diagram tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

"Tidak satupun dari itu yang dapat dipilih saat ini."

Sebuah kehebohan sunyi melintasi Aula C.

Tatapan Isolde kembali sepenuhnya kepadanya.

Selenne tetap mengangkat pena bulunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

"Jelaskan."

"Pertanyaan itu berasumsi bahwa kegagalan dimulai dari jangkar."

Elowyn mengangkat satu tangan ke arah formasi.

"Jika tekanan turun dari ketidakstabilan di atasnya, memulihkan bagian yang rusak hanya akan menciptakan kembali kegagalan yang sama. Aku akan menentukan arah ketegangan terlebih dahulu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Selenne mengungkapkan aliran internal tersebut.

Bagian atas tampak stabil.

"Saat ini," kata Elowyn sebelum Selenne sempat melanjutkan.

Mata Isolde menyipit tipis.

Selenne menatapnya.

"Apa yang akan kau periksa?"

"Persimpangan yang mentransfer tekanan dari jangkar yang tersisa ke lapisan tengah. Jika salah satu menyempit, jangkar yang rusak mungkin telah menerima lebih banyak kekuatan daripada yang dirancang untuk ditanggung oleh struktur asli."

Aliran itu bergeser.

Satu persimpangan berkedip.

Elowyn telah menemukannya.

Isolde meletakkan satu jarinya di tepi pemberitahuannya.

Menarik.

Ia memiliki beberapa jawaban yang benar untuk struktur seperti yang disajikan.

Elowyn justru memeriksa asumsi di balik pertanyaan tersebut.

Berbeda.

Hampir tidak superior.

Tapi cukup berbeda untuk diperhitungkan.

"Persimpangan itu tidak dapat diperbaiki selama penggunaan aktif," kata Selenne. "Apa yang kau rekomendasikan?"

"Kurangi radius atas penghalang dan arahkan kelebihan tersebut melalui jangkar barat."

"Itu membuat pertahanan menjadi tidak seimbang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

"Itu membuat struktur tetap berfungsi."

"Dan jika mereka yang dilindungi oleh penghalang tidak dapat bergerak?"

Elowyn mempelajari medan yang dipanggil oleh Selenne di sekitar mantra tersebut.

"Maka aku akan mengorbankan bagian timur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Sebuah gumaman menyebar di belakang Isolde.

"Kenapa?"

"Tanah di belakangnya menyediakan perlindungan alami. Mempertahankan perlindungan yang sama di sana berarti menghabiskan mana untuk membela ruang yang sebenarnya sudah dilindungi oleh medan."

Selenne mengubah diagram tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Penghalang itu menyusut.

Bagian barat menebal.

Bagian timur terbuka.

Mantra itu tetap stabil.

Isolde mengamati arus akhir yang mereda.

Penalaran Elowyn kurang luas.

Ia tidak mengutip sekolah yang bersaing atau memisahkan pendekatan doktrinal sebelum memilih di antaranya.

Ia melakukan hal lain.

Ia menunggu sampai struktur itu menjadi tidak sempurna.

Kemudian ia merasa nyaman.

Pemikiran itu menghadirkan lengkungan kecil di bibir Isolde.

'Jadi di situlah letak kekuatan terbesarmu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Beri Elowyn sistem yang lengkap dan ia tampak kompeten.

Rusaklah sistem itu, sembunyikan penyebabnya, buat setengah dari prosedur yang diterima menjadi tidak dapat diandalkan, dan pikirannya menjadi tajam.

Berguna.

Orang-orang yang dapat berfungsi di dalam struktur yang rusak sering kali memang demikian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Mereka juga bisa menjadi merepotkan begitu mereka belajar bahwa struktur itu sendiri adalah opsional.

Selenne mengganti penghalang dengan model sirkulasi.

Beberapa saluran sekunder telah rusak di satu sisi sementara inkantasi aktif mendekati tahap akhirnya.

"Seorang kultivator mengalami cedera ini saat merapalkan mantra. Apa yang harus dilakukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Elowyn mengikuti arus tersebut.

"Lepaskan melalui saluran stabil terdekat."

"Rute terdekat melewati sisi yang terluka."

"Kalau begitu runtuhkan mantra itu ke dalam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

"Itu berisiko merusak inti."

"Melanjutkannya menjamin bahwa kerusakan menyebar lebih jauh."

Selenne mengangkat satu alis.

"Kau akan memilih risiko yang tidak pasti?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

"Aku akan memilih risiko yang membuat kastor memiliki cukup kendali untuk merespons sesudahnya."

Beberapa kandidat bergeser.

Jawaban Akademi seharusnya adalah dispersi darurat.

Selenne menawarkannya.

"Saluran sekunder yang diperlukan untuk pola itu rusak," kata Elowyn.

Tidak ada nada kemenangan yang masuk ke dalam suaranya.

Ia hanya menyatakan kontradiksi tersebut.

Isolde mendapati dirinya lebih memusatkan perhatiannya ke podium.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Sekali lagi.

Sebuah solusi yang diterima.

Kemudian Elowyn menemukan kondisi yang membuatnya tidak berguna.

Isolde mengerti mengapa Selenne terus mempertanyakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Lucavion juga mengerti.

Perhatiannya tidak pernah meninggalkan Elowyn.

Hal itu mengganggu Isolde.

Ia mengamati jeda singkat sebelum jawaban-jawabannya. Ketika Selenne mengubah formasi, tatapannya beralih ke Elowyn sebelum kembali ke mantra itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Tampak kurang tertarik apakah jawabannya benar atau tidak, melainkan bagaimana ia mencapainya.

Lebih tepatnya, apakah ia mencapainya seperti yang ia harapkan.

'Kau pernah melihat ini sebelumnya.'

Isolde kembali menatap Elowyn.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Di mana?

Ruang makan, mungkin.

Ujian masuk.

Nama mereka muncul bersamaan dalam cukup banyak gosip Akademi sehingga Lucavion bisa saja menemui penalaran Elowyn sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Namun keakraban dalam perhatiannya membawa terlalu banyak ketepatan untuk sekadar rasa penasaran yang kosong.

Selenne beralih ke fondasi teoretis.

Elowyn menjelaskan bagaimana struktur ley yang rusak dapat mendistorsi ekspresi afinitas sekunder. Terminologinya tetap dapat diterima, jika agak sempit. Ia memisahkan gangguan lingkungan dari ketidakstabilan yang berasal dari dalam diri kastor, lalu menunjukkan bahwa gejala yang sama dapat muncul dari penyebab yang berlawanan.

Isolde mendengarkan.

Elowyn menjawab pertanyaan lain.

Dan sesuatu di dalam diri Isolde mengencang.

Jarinya berhenti di atas pemberitahuan ujian.

Sensasi itu melintas di dekat intinya, penyempitan singkat di bawah sternum tempat mana perak menyelesaikan sirkulasinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Elowyn terus berbicara.

Suara tenang.

Jeda terukur.

Setiap kalimat tiba hanya setelah kalimat sebelumnya disusun dengan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Tubuh Isolde merespons sebelum pikirannya menemukan hal yang berguna untuk dilakukan terhadapnya.

'Kenapa?'

Ia mempelajari wajah Elowyn.

Rambut cokelat bergelombang gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Mata hazel.

Mulut asing yang membentuk suara asing.

Tidak ada.

Namun irama itu mengusik sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Sebuah ruangan muncul ke permukaan tanpa terbentuk sepenuhnya.

Kain lembut.

Tangan di suatu tempat di dekat rambutnya.

Suara yang kabur karena demam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Kemudian bayangan itu buyar sebelum Isolde sempat menangkapnya.

Mananya mengencang lagi.

Isolde menarik napas pelan.

'Seseorang dari Valoria?'

Itu akan menjelaskannya.

House Valoria telah mempekerjakan lebih banyak pelayan, tutor, tabib, juru tulis, pelayan, dan abdi dalem daripada yang wajar diharapkan diingat oleh seorang anak. Penyakit-penyakitnya telah memenuhi kamarnya dengan lebih banyak lagi.

Mungkin salah satu dari mereka berbicara dengan nada serupa.

Mungkin Elowyn hanya membawa irama regional yang umum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Masuk akal.

Isolde mengembalikan perhatiannya ke ujian.

Ketidakengganan itu tetap ada.

Ia tidak menyukai sensasi yang datang sebelum penjelasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Elowyn menolak premis lain.

Selenne memperkenalkan batasan lain.

Jawaban itu beradaptasi.

Lucavion bergeser di samping Isolde.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Ia hampir mengabaikannya.

Kemudian ia menyadari pria itu mengamati Elowyn dengan lebih cermat sekarang.

Fokusnya menjadi tajam setiap kali Selenne mendorongnya ke asumsi yang sulit, lalu mereda sedikit ketika jawabannya pulih.

Kepedulian?

Kata itu memasuki pikiran Isolde dan meninggalkan sisa rasa masam.

'Untuknya?'

Mungkin ia hanya memahami kesulitan dari ujian yang tidak teratur setelah mengalaminya sendiri.

Mungkin anomali afinitas bersama mereka memberinya titik identifikasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Mungkin Elowyn membuatnya terpesona karena alasan yang sama mengapa Elowyn mulai membuat Isolde terpesona.

Setiap penjelasan layak dipertimbangkan.

Namun Lucavion mengamatinya seolah-olah kesalahan dari Elowyn akan merugikannya.

Tatapan Isolde menyapu postur wanita itu lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Tangan.

Bahu.

Gerakan kecil ibu jarinya setiap kali Selenne mengubah formasi.

Tidak ada yang bisa dikenali oleh Isolde.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Suara itu masih menggores tepi yang tua dan tersembunyi.

Jika ia mendengarkan cukup lama—

"Kau menatap terlalu tajam, Milady.

Suara Lucavion menyelinap ke ruang sempit di sampingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Perhatian Isolde tersentak menjauh dari podium.

Pria itu telah mencondongkan tubuh lebih dekat tanpa mengganggu barisan, satu sikunya bertumpu pada meja sementara pipinya bersandar ringan pada buku jarinya.

Keceriaan telah kembali ke bibirnya.

Matanya membawa sesuatu yang jauh lebih disengaja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌​​⁠

Untuk pertama kalinya sejak Elowyn menduduki kursi ujian, Isolde mendapati dirinya melihat tepat ke tempat yang diinginkan oleh Lucavion untuk ia lihat.