Saat Priscilla tiba di Akademi, dia sudah paham bagaimana permainan ini akan dimainkan. Dia tidak datang dengan mengharapkan keadilan ataupun kehangatan.
Akademi hanyalah istana lain yang berbalut marmer dan emas—tempat di mana kekuasaan menentukan siapa yang boleh berbicara dan siapa yang harus bungkam. Nama belakangnya mungkin telah membukakan pintu, tetapi garis darahnya akan memastikan setiap pintu itu kembali tertutup.
Malam pertama membuktikannya. Saat dia melangkah ke asrama yang ditentukan untuknya, dia bisa merasakannya—udara di sana memancarkan semacam kewaspadaan. Lentera menyala terlalu tenang, keheningan berlangsung terlalu lama. Seseorang sedang berada di dekatnya. Tidak cukup dekat untuk mengonfrontasinya, tidak cukup ceroboh untuk tertangkap basah—hanya cukup dekat untuk mengingatkannya bahwa dia tidak sendirian.
Dia menggantung jubahnya di dekat jendela, membongkar sedikit barang bawaannya, dan mengabaikan dorongan untuk menoleh ke belakang. Detak jantungnya mengisi kekosongan yang seharusnya ditempati percakapan. Seperti itulah kehidupannya di sini nanti: setiap kata ditimbang, setiap napas diperhitungkan, setiap keheningan dihakimi.
Dia sempat memikirkan apa yang akan terjadi pada dirinya seandainya dia tetap diam malam itu di perjamuan. Jika dia menelan kata-katanya alih-alih menentang Lucien, jalannya mungkin akan lebih mudah.
Dia tahu itu. Namun tahu bukan berarti dia mampu melakukannya. Dia telah berbicara. Dia telah memihak Lucavion. Dan kini seluruh kekaisaran punya cerita baru tentang dirinya—putri berdarah campuran yang lupa diri. Lucien bahkan tidak perlu menghukumnya secara langsung. Akademi yang akan melakukannya untuknya.
Menjelang pagi, bisik-bisik sudah merayap di lorong-lorong gedung asrama. Dia bisa merasakannya di punggungnya bahkan saat tak seorang pun bersuara. Para pelayan membungkuk terlalu lama. Para siswa menghindari tatapannya, tetapi tak pernah lepas mengamati kehadirannya.
Pintu-pintu yang seharusnya terbuka harus diketuk dua kali.
Lambang yang hilang di seragamnya, kunci yang salah tempat, nampan makanan yang datang terlambat—hal-hal sepele yang tidak berarti jika berdiri sendiri, tetapi begitu terencana jika disusun bersama. Pesan-pesan kecil yang ditinggalkan oleh tangan-tangan tak kasat mata: Kau tidak pantas berada di sini.
Lalu tibalah akhir pekan orientasi—jika itu memang bisa disebut demikian. Murid-murid lain menghabiskan hari-hari mereka berkeliaran di halaman, tertawa di bawah panji-panji, menghafal nama-nama profesor mereka.
Priscilla menghabiskan akhir pekannya di bawah rune diagnostik. Itu adalah dalih yang dikemukakan oleh Lucien sendiri.
Kesopanan sang magister terasa begitu kaku dan hampa, senyumnya terlalu dibuat-buat. "Ini sudah prosedur standar," ujarnya. "Garis keturunan campuran memerlukan evaluasi menyeluruh."
Dia sangat sadar bahwa Magister Marisse berada di pihak Lucien, dan sialnya, Priscilla berada di bawah bloknya untuk urusan Asrama dan Orientasi.
Cahaya lingkaran itu menekan dingin kulit Priscilla hingga menusuk sampai ke balik tulang rusuknya. Dia tidak mengatakan apa-apa. Tak ada yang bisa dia katakan tanpa membenarkan prasangka mereka. Saat mereka membubarkannya pada waktu senja, taman-taman sudah dipenuhi alunan musik dan denting gelas.
Dia berjalan melewati tawa riang itu, bayangannya tertangkap di permukaan air mancur—rambut putih, mata merah tua, wajah yang menjadi awal dari semua ini.
Pada saat pekan ujian tiba, ritme permusuhan itu sudah menjadi rutinitas. Meja-meja sudah ditempati sebelum dia masuk, lembar tugas dikembalikan dengan kritik tak jelas, lorong-lorong mendadak hening begitu dia berbelok di sudut.
Jadwal ujiannya diatur pada waktu-waktu saat dia akan terisolasi, sesuatu yang sudah dia duga tetapi tak bisa banyak dia keluhkan.
Pekan pertama di Akademi sudah mulai menampakkan taringnya.
Jadwalnya bahkan terkesan diatur sengaja untuk menyiksa. Setiap ujian yang ditetapkan untuknya jatuh pada jam yang dirancang untuk menguras fisik sebelum menyentuh pikiran—sesi fajar, jalan kaki yang jauh melintasi halaman yang temaram.
Ujian pertamanya—Kesadaran Tempur—telah berlangsung sehari sebelumnya. Latihan kelompok, begitu mereka menyebutnya. Ujian koordinasi dan kemampuan adaptasi menghadapi binatang proyeksi yang dibentuk dari mana gabungan.
Pengumuman itu membuat para bangsawan muda menyeringai; kerja sama tim adalah keunggulan mereka. Bagi Priscilla, itu berarti harus berdiri di antara tiga orang asing yang saling bertukar pandang seolah berkata kami tidak sudi gagal gara-gara dia.
Ketika simulasi dimulai, halaman terurai menjadi dinding-dinding transparan dari hutan sihir, udaranya pekat oleh kabut ilusi.
Dia ingat raungan pertama—rendah, bergemerincing seperti logam, tidak nyata—dan bagaimana yang lainnya langsung bergerak membentuk lingkaran pertahanan, meninggalkannya sendirian di sisi luar. Dia menarik garis mantranya tanpa mengeluh.
Itulah aturannya: beradaptasi atau binasa. Namun polanya begitu kentara—celah-celah terbuka di tempat yang seharusnya dia jaga, serangan-serangan yang sengaja dibelokkan terlalu dekat ke sisi tubuhnya.
Sambaran mana padat pertama justru datang dari pihak kelompoknya sendiri, bukan dari sang monster. "Salah sasaran," kata anak laki-laki itu kemudian, permintaan maafnya sarat dengan kesopanan palsu.
Serangan lain menyusul, lalu dorongan kasar saat dia bergerak terlalu lambat menurut kemauan mereka. Rune perisainya menahan salah satu cakaran yang seharusnya mengenai rekan setimnya. Tidak ada ucapan terima kasih, hanya gerutuan bahwa dia "hanya cari perhatian."
Pada saat ilusi itu hancur dan para penilai menyatakan sesi selesai, lengannya terasa ngilu akibat menahan mantra-mantra yang seharusnya tidak mengenainya, dan rahangnya sakit karena terus terkatup menahan amarah.
Saat hendak keluar, salah satu dari mereka sengaja menabrak bahunya dengan keras; yang lain menyunggingkan seringai cukup lama demi memastikan dia melihatnya. Tak ada yang meninggalkan bekas luka, tetapi meninggalkan sesuatu yang lebih buruk—tekanan batin yang menyesakkan, kesadaran bahwa permusuhan mereka bukanlah kebetulan sesaat. Itu terorganisasi.
Malam itu dia kembali ke asramanya larut malam. Rune-rune di sepanjang lorong meredup saat dia lewat, seolah-olah bereaksi terhadap mananya, meski dia tahu kenyataannya—itu diatur secara manual.
Seseorang telah mengubah kalibrasinya agar berkedip-kedip saat dia melintas. Bayang-bayang berkedip bagaikan mata yang mengawasi. Dia menanggalkan pakaian dalam keheningan, tulang rusuknya sudah memar membiru di titik tempat salah satu "serangan rekan" mengenainya.
Keesokan harinya tibalah ujian tertulis—teori dan komposisi, jenis tes yang mengukur ketelitian alih-alih kekuatan.
Ujian itu seharusnya melegakan. Teori adalah bidang yang dia kuasai, dan tinta tidak peduli soal garis keturunan.
Aula itu dipenuhi meja dari ujung ke ujung, lautan lengan baju putih dan wajah-wajah yang fokus. Dia mengambil tempat di dekat barisan depan, tempat yang sengaja dibiarkan kosong hingga saat-saat terakhir.
Ujian itu sendiri cukup lugas. Pertanyaan mengenai saluran mana, simetri susunan... topik-topik yang dia kuasai dengan baik hingga mampu menjawabnya tanpa perlu berpikir dua kali. Ketika berhenti sejenak, dia hampir bisa berpura-pura bahwa ini wajar, bahwa dia hanyalah murid biasa yang mengejar nilai.
Saat ujian berakhir, suara yang memenuhi aula adalah helaan napas panjang yang serentak. Pena bulu terhenti. Kertas bergemerisik. Puluhan siswa mengembuskan napas bersama dalam kelegaan singkat dan rapuh yang hadir saat ketegangan akhirnya terlepas.
Priscilla memberi jeda sesaat bagi dirinya sendiri sebelum berdiri. Tangannya menyapu permukaan meja, ujung jarinya menyentuh lekukan samar yang ditinggalkan oleh pena bulunya. Soal-soalnya tidak sulit. Pengerjaannya rapi dan efisien—sesuatu yang bisa dia banggakan dalam hati, andai rasa bangga tidak berbahaya di tempat ini.
Di seberang aula, beberapa siswa sudah tertawa, jenis tawa yang datang terlalu cepat, terlalu keras, lebih ditujukan untuk menarik perhatian satu sama lain daripada karena benar-benar gembira. Suara mereka bergema ganjil di ruangan berplafon tinggi tersebut. Selama sekejap, dia mengira semuanya telah usai—bahwa hari itu mungkin akan berakhir dengan tenang.
Lalu dia merasakannya.
Tatapan-tatapan itu.
Itu bukanlah hal yang aneh. Orang-orang memang selalu menatapnya, sebagian karena penasaran, sebagian lagi karena memandang rendah.
Dia sudah belajar untuk terbiasa menghadapinya.
Namun hari ini terasa berbeda. Tatapan-tatapan itu tidak beralih seperti biasanya... Ada sesuatu yang membuatnya merasa tertekan.
Bahunya menegang. Dengung percakapan membaur menjadi gumaman rendah. Dia tidak tahu pasti mengapa, tetapi udaranya telah berubah—entah bagaimana terasa makin mencekam. Tawa di belakangnya kini terdengar lebih tajam, dan saat dia berbalik untuk mengemasi barang-barangnya, dia melihat sekilas tiga gadis di dekat barisan belakang. Mereka sedang berbisik-bisik, saling mendekatkan kepala, sesekali melirik ke arahnya di sela-sela obrolan.
Nalurinya bertindak mendahului pikiran. Pergi.
Dia bangkit, merapikan kertas-kertasnya ke dalam tumpukan pengumpulan, sikap tubuhnya tampak tenang tetapi denyut nadinya berkhianat. Magister di dekat podium tidak mendongak saat dia lewat. Pintu-pintu aula terbuka lebar, menumpahkan cahaya pucat ke lorong di luarnya.
Dia melangkah keluar, kebisingan meredup di belakangnya, tergantikan oleh dengungan sunyi dari rune-rune di lorong. Dia tidak menoleh ke belakang—tidak ada perlunya. Suara langkah kaki terdengar menyusul beberapa detik kemudian, teratur dan disengaja.
"Putri."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!