Bab 1004: Tertulis bahwa

Lucavion menghela napas perlahan, hampir tanpa suara, dan membalik halaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Pertanyaan kedua muncul dengan kilau sombong yang sama, seolah kertas itu menganggap dirinya cerdik karena menguji orang dalam kondisi terkunci waktu. Yang—baiklah—itu memang cerdik. Menyebalkan, tapi cerdik.

Gulungan itu bersinar samar saat Lucavion membaca pertanyaannya.

Pertanyaan:

Kamu diperlihatkan susunan empat simbol, tersusun dalam bentuk belah ketupat. Setiap simbol memiliki peran: satu memulai aliran mana, satu menyalurkannya, satu memicu keluaran, dan satu menstabilkan jalurnya. Dengan menggunakan diagram, identifikasi simbol mana yang merupakan antarmuka pemicu dan jelaskan bagaimana penempatannya memengaruhi sistem di bawah beban mana normal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Ia menatap belah ketupat itu: empat simpul yang dihubungkan oleh panah yang mengalir ke simpul bawah lalu ke atas, sebuah lingkaran kembali ke atas. Satu sudut berdenyut sedikit setelah masukan, yang lain hampir seketika, yang lain tertunda. Pikirannya kembali ke bentuk-bentuk yang lebih sederhana.

’.....Ini agak....’

Tidak semua berjalan sesuai keinginannya.

****

Lucavion akhirnya meletakkan pena bulu itu sejenak, membiarkan tinta mengendap.

Itu juga berhasil.

Ia melirik sekeliling aula—murid-murid lain mencoret-coret, mengerutkan kening, mengetuk-ngetuk pena mereka. Ia menghela napas pelan.

Empat pertanyaan dijawab di bagian enam ini; dua dibiarkan kosong (mereka tampak seperti teori rune yang lebih dalam, lebih dari pasar "jalur dan geometri" yang nyaman baginya). Tidak buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Ia bersandar dan berpikir: Mengapa ujian ini dibuat seperti ini? Mengapa memasukkan non-pengguna mana dalam tes dengan istilah-istilah sihir?

Itu masuk akal: Ujian ini bukan hanya untuk mage. Beberapa murid di sini adalah pejuang, insinyur, taktisi. Mereka mungkin tidak akan pernah merapal mantra—mereka mungkin menghindarinya, memanipulasi sumber daya, merencanakan logistik. Jadi tes ini mengukur penalaran, pengenalan pola, dan logika struktural. Bukan kekuatan magis murni.

Ia menatap langit-langit lagi—lengkungan di atas, diukir dengan rune-rune yang cukup tua sehingga ia menduga maknanya mungkin telah dilupakan. Mengawasi.

Lalu ia membunyikan buku-buku jarinya pelan....dan kesunyian itu datang lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Bukan di aula—tidak, masih ada kursi yang bergeser dan pena yang bergores dan ketukan saraf yang samar dan berirama di atas batu—tapi di dalam dirinya. Ketenangan aneh yang terjadi ketika pikiranmu menyusul tanganmu dan menyadari, huh, kamu benar-benar melakukan ini.

Lucavion membiarkan pandangannya melayang malas ke tepi atas gulungan, di mana kilau pembatas bagian baru mulai memudar. Kepalanya miring. Bagian berikutnya belum dimuat.

Ia mengambil momen itu.

Dan, entah kenapa, memikirkan novel itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Tidak pernah ada adegan di mana detail ujiannya dijelaskan.

Tidak ada rincian. Tidak ada ujian taktis lima halaman. Tidak ada omong kosong geometri yang menyamar sebagai sihir.

’Serius? Bahkan tidak satu baris pun tentang formatnya?’

Ia mendengus pelan melalui hidungnya, geli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Tentu saja dia menguasainya. Dia dilatih di bawah seorang archmage sejak dia—apa—sepuluh tahun? Mendapat pelajaran pribadi dari seseorang yang jubahnya mungkin memiliki lebih banyak rune yang dijahit daripada seluruh bangunan ini.

Tetap saja, pikirnya, membiarkan ujung sepatunya mengetuk sekali pada kaki meja, akan lebih baik mengetahui neraka macam apa yang akan kuhadapi.

Matanya kembali ke gulungan tepat saat gulungan itu membuka lagi, seperti tirai yang ditarik mundur dalam gerakan lambat dan disengaja.

BAGIAN TIGA: APLIKASI ETIS DALAM PRAKTIK⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

’Kenapa ada hal seperti ini?’

Pikirnya saat membuka bagian itu....

Dan kemudian ia berkedip.

Sekali.

Lalu menyeringai.

"...Omong kosong."

Begitu kilau terakhir pada gulungan meredup, pena Elara berhenti.

Selama beberapa detik, ia tidak bergerak. Suara samar dari enchantment sisa memudar dari udara, hanya menyisakan gesekan lembut kursi, gemerisik jubah, dan desahan setengah lega dari murid-murid yang bangkit di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Ujian telah berakhir.

Ia mengangkat tangannya sedikit dan melihat tinta mana memudar dari jari-jarinya—residu pucat keperakan yang larut dalam cahaya. Itu meninggalkan rasa statis samar yang dimiliki semua enchantment akademi, seperti sisa rasa terlalu banyak mana yang dimampatkan di udara yang terlalu sedikit.

"...Itu saja?" gumamnya pelan.

Tidak ada yang mendengarnya.

Gulungan itu menggulung dirinya dengan rapi, pita-pita menyegel dengan klik lembut sebelum menghilang ke dalam glyph pengumpul yang melayang di depan aula.

Elara menghela napas, bersandar untuk pertama kalinya dalam waktu yang terasa seperti berjam-jam. Ketegangan yang menggulung di belakang bahunya akhirnya mulai mengendur, tapi itu tidak terasa seperti kelegaan. Lebih seperti kebingungan yang terbungkus kelelahan.

’Apakah itu benar-benar itu?’

Pertanyaannya sederhana. Terlalu sederhana. Hipotetis taktis dengan jawaban satu kata. Diagram bentuk mantra yang bisa ia selesaikan setengah tidur. Bahkan yang disebut "studi kasus etis" di akhir adalah jenis hal yang diperdebatkan murid tahun pertama untuk bersenang-senang di antara kuliah—tidak ada substansi nyata, hanya teater moral yang dibalut frasa elegan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Ia mengerutkan kening samar, menyisihkan helai rambut yang lepas dari wajahnya.

Saat Eveline mengujinya, tidak ada gulungan. Tidak ada pedoman. Tidak ada cahaya yang menenangkan atau segel keamanan.

Ada lilin, satu pertanyaan, dan harapan bahwa ia akan mengerti tanpa diberi tahu.

Jika kamu harus membunuh satu untuk menyelamatkan banyak, bagaimana kamu memastikan yang satu itu mati dengan sukarela?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Itu adalah salah satu "pertanyaan ujian" pertama Eveline.

Bukan etika—alkimia. Karena dalam pikiran Eveline, manipulasi mana dan kompromi moral adalah bagian dari disiplin yang sama.

Dan jika kamu tidak bisa menangani itu, kamu tidak dimaksudkan untuk memegang kekuasaan.

Elara mengingat cara Eveline menatapnya hari itu—tangan bersedekap, ekspresi tak terbaca, kilau cahaya lilin tercermin di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Pengetahuan tanpa konfrontasi," kata Eveline, "hanyalah kesombongan dalam pakaian yang lebih baik."

Bibirnya melengkung samar sekarang—gema dari senyum, kering dan tanpa humor.

Dibandingkan dengan itu, ujian ini terasa seperti... dokumen.

Saat ia bangkit dari kursinya, enchantment aula meredup sepenuhnya, melarutkan ilusi dinding yang menutupi mereka selama ujian. Murid-murid sudah mengalir keluar melalui pintu ganda, suara-suara saling tumpang tindih dalam irama yang tidak rata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

"Kamu dapat pertanyaan bentuk mantra kedua? Yang dengan glyph penstabil?"

"Kurasa yang kiri—bukan, yang kiri dari bawah!"

"Api pertama tersayang, aku bersumpah—"

Elara menyesuaikan mantelnya dengan tenang dan melangkah ke dalam arus gerakan. Suara-suara di sekitarnya naik dan turun seperti gelombang—tawa gugup, umpatan pelan, satu atau dua pamer kemenangan dari mereka yang jelas tidak tahu seberapa buruk hasil mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Ia tidak bergabung.

Bukan karena kesombongan, tapi karena tidak ada yang perlu dikatakan. Ujian itu tidak menantangnya; itu hanya mengingatkannya betapa banyak yang telah ia tinggalkan.

Betapa banyak yang telah ia pelajari sebelum ia pernah datang ke sini.

Langkah Elara lambat pada awalnya—hati-hati, tenang, seperti biasanya setelah terlalu lama diam. Jari-jarinya menyentuh sisi roknya dengan gugup, menelusuri pola bordir samar di sana seolah untuk mengingatkan dirinya bahwa ia kembali ke tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Ujian itu tidak sulit. Itu hanya... membosankan. Dapat diprediksi dengan cara yang membuatnya bertanya-tanya apakah akademi ingin mengembangkan kecerdasan atau kepatuhan. Namun, terlepas dari kesederhanaannya, terlepas dari iritasi samarnya—

—dia tersenyum.

Sesuatu yang kecil dan tanpa penjagaan.

Ia bahkan tidak menyadarinya sampai ia menangkap pantulannya di salah satu kolom cermin aula: bibir melengkung, mata lebih cerah daripada sepanjang pagi. Aneh. Ia belum tersenyum seperti itu selama berbulan-bulan. Mungkin lebih lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Keningnya berkerut samar, seolah menyadari itu entah bagaimana tidak pantas. Tapi ekspresi itu tidak sepenuhnya memudar.

’Konyol,’ pikirnya. ’Aku benar-benar dalam suasana hati yang baik setelah itu.’

Pikiran itu saja membuatnya ingin tertawa, pelan, pada dirinya sendiri.

Aula Kuliah Utama A sekarang kosong dalam arus yang tersebar—murid-murid mengalir menuju pintu keluar, jubah bergoyang, suara-suara bergema di batu berkubah. Ruang itu sendiri adalah monumen kemewahan: langit-langit melengkung tinggi berlapis emas dengan filigri rune, lampu gantung besar yang berdenyut samar dengan mana tersimpan, dan pintu ganda yang absurdnya terlalu besar yang tampak seperti dibuat untuk raksasa, bukan sarjana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌​⁠

Saat ia berjalan, ia menangkap kilau cahaya yang menari di marmer—pantulan yang bergeser di lantai seperti roh yang gelisah. Semua itu terasa terlalu megah untuk apa yang dikandungnya.

Sepatu botnya berklik pelan saat ia mencapai pintu keluar utama, sepasang pintu berlapis gading yang menjulang hampir tiga kali tinggi tubuhnya. Udara di luarnya berkilau samar dengan panas sore, halaman terbuka bermandikan sinar matahari.

Namun kemudian matanya menyipit melihat pemandangan yang ia lihat dari seseorang tertentu....