Chapter 959: Penunggang Kuda yang Kesepian

Sunny menunggang kuda ke utara menembus dinginnya malam kutub yang pahit, menggigil dalam bodysuit-nya yang compang-camping dan robek. Jalan raya pesisir membentang ke depan, dengan anehnya sunyi dan kosong. Dari waktu ke waktu, ia menjumpai bangkai Nightmare Creatures yang terluka dan tergeletak di atas beton, menatap ke dalam kegelapan dengan mata yang sayu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Itu adalah satu-satunya tanda yang ditinggalkan oleh lewatnya konvoi. Sisa abominasi lainnya pasti telah tertarik menjauh olehnya, bergegas mengejar kolom kecil kendaraan itu. Itu memberi Sunny kesempatan untuk mengatur napas.

'Ah... Aku lelah...'

Sekarang kegembiraan pertempuran telah hilang, ia mendapati dirinya dalam suasana hati yang muram. Lanskap dingin, gelap, dan sunyi dari Antarctic Center hanya menambah kesuraman. Menatap ke depan, Sunny meringis saat ia bergoyang di pelana Nightmare. Luka-lukanya sakit, dan racun mematikan itu masih berusaha membunuhnya dari dalam.

Kebanyakan orang pasti sudah mati sekarang, tapi Blood Weave perlahan-lahan mengatasi racun hitam itu. Sunny masih berdarah dari luka gigitan robek di sisinya dan lengannya. Ibu jarinya juga berantakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Karena ia sudah lama tidak menjumpai sesuatu yang mampu membuatnya berdarah, itu agak meresahkan. Namun, hanya sedikit yang bisa dilakukan Sunny. Ia punya kotak P3K biasa yang disimpan di dalam Covetous Coffer, tapi kekurangan esensi untuk memanggilnya.

Ia juga tidak bisa memanggil armor untuk melindungi dirinya dari hawa dingin untuk alasan yang sama. Setelah benar-benar kehabisan tenaga, esensi lambat untuk kembali ke reservoir luas di inti-intinya.

Apa yang sedikit ia terima dari melepas Sin of Solace hampir seketika diserap oleh tubuhnya yang kelaparan esensi. Sampai dagingnya jenuh setidaknya pada tingkat kecil, ia tidak akan bisa memanggil Memory apa pun.

Tapi itu tidak terlalu buruk. Semakin banyak esensi yang menyegarkan kembali ke tubuhnya, semakin baik ia mampu menahan dingin, dan semakin kuat Blood Weave menjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Perlahan tapi pasti, perasaan lemah yang memuakkan yang meresapi seluruh tubuhnya mulai surut.

Lalu, sedikit esensi mengalir ke inti-intinya.

'...Akhirnya.'

Sunny memerintahkan Nightmare untuk berhenti, lalu turun dari kuda. Ia berlutut di atas beton selama satu atau dua menit, bernapas masuk dan keluar dengan mantap sambil berpikir Memory apa yang harus dipanggilnya terlebih dahulu. Ia kedinginan dan membutuhkan armor untuk melindunginya dari cuaca dan musuh, tapi ia juga merasa sangat tidak nyaman tanpa senjata. Lukanya perlu dirawat, dan Memory of Ice adalah kandidat lain yang layak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Akhirnya, ia menghela napas.

'Nightmare bisa menjadi senjataku, untuk saat ini.'

Dengan itu, Sunny memanggil Covetous Coffer. Membuka peti logam itu, ia mengeluarkan kotak P3K dan dengan canggung mengoleskan agen pembeku darah ke lukanya, lalu menempelkan tambalan penyegel di atasnya. Setelah itu, ia merogoh jauh ke dalam ruang penyimpanan Coffer yang luas, mencari sebentar, dan menarik keluar mantel militer.

Sunny menatap kancing kuningan di mantel itu beberapa saat, lalu mengenakannya dan menaikkan kerahnya, berharap bisa menyelamatkan dirinya dari angin dingin yang menggigit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​⁠

'Itu sudah cukup untuk saat ini.'

Naik kembali ke pelana, ia mengirim tunggangannya maju. Nightmare pergi perlahan pada awalnya, agar tidak terlalu mengganggu luka tuannya.

Mereka bepergian dalam keheningan untuk beberapa waktu. Akhirnya, Sunny memulihkan cukup esensi untuk memanggil Memory lain, memilih Cruel Sight kali ini. Ia sempat mempertimbangkan untuk memanggil Sin of Solace, tapi kemudian memutuskan menentangnya. Suasana hatinya sudah gelap, dan mendengarkan pedang terkutuk itu tidak akan memperbaikinya sedikit pun.

Ditambah lagi, dengan hilangnya Undying Chain, pertahanan mentalnya tidak sebaik dulu. Sunny mengerutkan kening ketika ia mengingat kehilangan armor Transcendent itu, dan bergegas membuang pikiran pahit itu dari benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​⁠

...Tampaknya setelah menimpakan segala macam kemalangan padanya, [Fated] akhirnya memutuskan untuk memberikan sedikit keberuntungan kepada Sunny. Ia tidak menjumpai satu pun Nightmare Creature saat melintasi bentangan jalan raya yang panjang.

Namun, pada akhirnya, keberuntungan itu pasti akan habis.

Melihat melalui mata salah satu bayangan, yang sedang mengintai di depan, Sunny mengerutkan kening. Ada massa gelap tubuh yang bergerak menghalangi jalan sekitar satu kilometer di utara... betonnya dipenuhi mayat, dan abominasi-abominasi itu sedang melahap daging saudara-saudara mereka yang gugur, melahap mereka dalam kekacauan suara gemeretak yang memuakkan.

Saat Sunny melihat melewati pesta yang mengerikan itu, matanya menjadi gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Segera, kuku adamantine berdenting di atas beton, dan seorang penunggang kuda yang mengerikan menyerbu ke dalam massa abominasi. Tunggangannya menginjak-injak dan mencabik-cabik mereka, dan tombak bersinar dari penunggangnya sendiri berkilauan, membuat bayangan-bayangan yang kontras menari di permukaan jalan raya, dan aliran darah yang menguap menyembur ke udara dingin.

Tidak butuh waktu lama bagi Sunny untuk membantai Nightmare Creatures yang sedang memulung itu. Saat itu, ia telah memulihkan cukup esensi untuk menyalurkannya ke Cruel Sight, dan pada saat pertempuran singkat dan brutal itu berakhir, ia masih memiliki cukup sisa untuk memanggil Mantle of the Underworld.

Akhirnya, ia tidak kedinginan lagi.

...Namun, suasana hatinya semakin gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​⁠

Di luar sana, di balik tumpukan Nightmare Creatures yang mati — baik yang terbunuh sebelum ia tiba maupun yang ia bunuh sendiri — bentuk familiar dari salah satu transportasi sipil terlihat di jalan, berdiri tak bergerak.

Lampu kendaraan itu padam, dan bingkainya dipenuhi goresan-goresan dalam. Beberapa lubang besar memperlihatkan bagian dalam yang gelap. Bangkai abominasi ditumpuk di sekitar transportasi itu sangat tinggi, seolah-olah telah terjadi pertarungan putus asa di sekitarnya.

Sunny menghela napas, lalu berjalan mendekat dan naik ke dalam, berharap melihat yang terburuk.

Namun, tidak ada mayat manusia yang berserakan di bagian dalam. Tidak ada darah juga, hanya kekosongan dan pecahan kaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌​⁠

'...Apa yang sebenarnya terjadi di sini?'

Ia berdiam beberapa saat, lalu kembali ke luar dan melompat ke pelana dengan kerutan dalam di wajah pucatnya.

Penuh ketegangan, Sunny mengirim Nightmare berlari kencang ke utara sekali lagi. Kali ini, posturnya dipenuhi rasa urgensi.