Tergelincir

Masih agak jauh dari konvoi, seluruh lebar jalan raya diblokir oleh sesuatu yang tampak seperti dinding tinggi dari paduan logam. Tempat itu dikelilingi pemandangan kekacauan murni, dengan potongan-potongan logam yang robek dan bongkahan beton besar berserakan di jalan dalam kekacauan yang semrawut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌⁠

Sunny mengerutkan kening, mencoba memahami apa yang dilihatnya. Setelah satu atau dua detik, dia mengumpat dalam hati.

Di depan mereka, pembatas antara jalan raya dan rel kereta hancur berkeping-keping. Benda yang dia kira sebagai dinding paduan logam ternyata adalah atap gerbong kereta yang terguling miring. Salah satu raksasa lapis baja itu pasti tergelincir di sini pada suatu titik di masa lalu, mengubah seluruh bagian jalan raya menjadi mimpi buruk beton pecah dan logam bengkok.

'Sialan...'

Sunny pernah menaiki kereta lapis baja sekali sebelumnya, jadi dia tahu betapa mengerikannya benteng bergerak itu. Apa yang bisa menghancurkan binatang logam seperti itu? Dia tidak yakin gempa bumi pun cukup untuk menggulingkan salah satu dari mereka, meskipun itu teori paling masuk akal yang dia miliki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌⁠

Bagaimanapun, Sunny punya masalah yang lebih mendesak daripada menebak nasib kereta yang jatuh itu.

Konvoi tidak boleh melambat... keseimbangan rapuh yang berhasil mereka ciptakan sepenuhnya bergantung pada asumsi bahwa barisan akan terus bergerak. Jika mereka kehilangan kecepatan atau, lebih buruk lagi, dipaksa berhenti, tidak akan ada jalan keluar dari kematian. Mereka akan tenggelam dalam Nightmare Creatures.

Namun, puing-puing kereta yang tergelincir itu menghalangi jalan sepenuhnya.

Sunny meringis, lalu mengucapkan perintah singkat ke perangkat komunikasi:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌⁠

"Sam dan Quentin, buat para Echo mundur ke Rhino."

Kemudian, dia menutup matanya sejenak dan menjulurkan indranya ke depan.

Setelah menjadi Master dan sebelum datang ke Antartika, Sunny tidak mendapat kesempatan untuk menguji batas Shadow Manifestation dalam pertempuran. Sekarang, dia tahu bahwa Ascended Ability miliknya lebih kuat dari yang dia kira... jadi, dia akan menggunakannya lagi.

Sebelum konvoi mencapai puing-puing, bayangan di lereng gunung menjadi hidup dan mengalir ke depan, membentuk tentakel panjang. Tentakel-tentakel itu merobek logam paduan gerbong yang terguling, mencengkeramnya, lalu menarik bangunan besar itu ke samping. Suara logam bergesekan dengan beton yang memekakkan telinga memenuhi udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌⁠

'Ayo... ayo...'

Gerbong itu dipindahkan cukup jauh untuk membuat celah bagi Rhino yang mendekat. APC itu menghancurkan beberapa bongkahan pembatas beton dengan hantaman depannya, membersihkan jalan, lalu bermanuver ke samping dan meluncur melewati struktur logam bengkok itu.

Di belakangnya, jalan raya terungkap dalam kondisi yang mengerikan, jadi butuh banyak keterampilan untuk menavigasi Rhino melewati kekacauan logam patah. Tapi Luster adalah orang yang tepat untuk melakukannya. Dia dengan mahir menghindari semua rintangan serius, dan menabrak yang bisa dihancurkan tanpa pernah melambat. Kendaraan lainnya tidak sebesar APC, jadi tidak terlalu sulit bagi mereka untuk mengikuti.

Beberapa abominasi merangkak keluar dari puing-puing untuk menerjang konvoi, tetapi dengan cepat ditembus panah dan peluru beracun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌⁠

Segera, konvoi meninggalkan area puing... tetapi alih-alih merasa lega, Sunny hanya mengatupkan giginya.

Tersembunyi oleh sisa-sisa kereta lapis baja, ada kawanan Nightmare Creatures lain di depan mereka — yang ini jauh lebih besar dan berbahaya dari semua yang sebelumnya.

Lebih buruk lagi, karena mereka terlambat menemukannya, tidak banyak waktu untuk menipiskan barisan abominasi dengan serangan jarak jauh.

Konvoi berada di bawah ancaman nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌⁠

'Sialan!'

Sunny melirik sebentar busur hitam di tangannya, tahu bahwa kekuatan busur itu saja tidak akan cukup kali ini. Situasinya genting.

...Yang berarti inilah waktunya memanggil kavaleri.

Dia sempat mempertimbangkan untuk memanggil Nightmare di dekat Rhino dan dengan gaya melompat ke pelana dari atap, seperti yang dia lihat dilakukan pahlawan keren di webtoon, tapi kemudian memutuskan menolak aksi teatrikal seperti itu. Bukan karena Sunny tidak mampu mendarat di punggung kuda yang berlari kencang dari kendaraan bergerak, hanya saja pelana Nightmare adalah sebuah Memory, dan harus dipasang di punggung kuda hitam itu dengan tangan setiap kali dia dipanggil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌⁠

Sekarang, Sunny sudah mampu menunggang kudanya tanpa pelana, tapi menggunakan senjata jarak dekat apa pun secara efektif tanpa pijakan kaki kurang lebih mustahil. Pijakan kaki sangat penting dalam pertempuran berkuda, betapapun sepele kelihatannya.

Dia menghela napas.

'Sepertinya aku memang tidak keren...'

Dengan itu, Sunny memanggil Nightmare langsung ke atap Rhino, sekaligus memanggil Sin of Solace dan [Overpriced Saddle].⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌⁠

Segera, kuda jantan hitam yang menakutkan itu berdiri di depannya, menatap ke depan dengan api merah membara yang mengamuk di matanya. Nightmare menggeram, memperlihatkan dua baris taring logam yang menyerupai serigala. Tampaknya dia sudah cukup tidur, dan sekarang lapar untuk mencabik-cabik beberapa abominasi.

Cahaya bulan berkilauan di permukaan gelap tanduk adamantine kuda pacuan itu.

"Jangan khawatir... kau akan mendapat kesempatan mengamuk sebentar lagi..."

Sunny dengan cepat memasang pelana di punggung hitam kuda pacuan itu, mengencangkannya pada tempatnya. Tepat pada saat itu, senapan Samara berbunyi, mengirimkan peluru bercahaya melesat ke dalam kegelapan. Paduan suara lolongan binatang buas adalah balasannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌⁠

Dia mengumpat, meraih gagang Sin of Solace, dan melompat ke pelana.

Sunny menutup matanya sejenak, merasakan bisikan-bisikan licik menyerang pikirannya. Hari ini, bisikan-bisikan itu terdengar sangat jelas.

Dia menarik napas dalam-dalam, lalu menatap ke depan dan menyuruh Nightmare menyerbu.

Kuda jantan hitam itu melesat ke depan, melompat dari atap Rhino dalam busur tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​‌​‌​‌‌⁠

...Di dalam APC, Luster tersentak ketika kuku adamantine menggelegar tepat di atas kepalanya, lalu menjulurkan lehernya untuk menatap bentuk cepat kuda yang melompat itu.

"Aaah, apa ap—anjing!"

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan suara tertahan:

"...Sangat megah."

Menukik turun menuju massa abominasi, Sunny mencengkeram gagang Sin of Solace lebih erat dan menuangkan esensi ke dalam Dying Wish, mengaktifkan satu-satunya enchantment miliknya.

'Ayo ajari para bajingan ini arti ketakutan sejati, Nightmare...'