Lidah Hitam

Sebuah anak panah hitam melesat tanpa suara menembus kegelapan malam tanpa bulan dan menghilang ke dalam salju putih tanpa jejak. Lalu, anak panah lainnya. Sunny berusaha mengirim anak panah sebanyak mungkin sebelum gerombolan itu tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​⁠

Pada akhirnya, ia berhasil menarik busurnya empat belas kali.

Mengetahui bahwa ia harus—dan, semoga, punya waktu untuk—menyelamatkan Saint, ia memilih untuk mengenakan Mantle of the Underworld ke pertempuran yang akan datang. Dying Wish sudah menyatu dengannya, tetapi Sunny belum menuangkan esensinya ke dalam charm Transcendent itu, tidak ingin menarik perhatian pada dirinya sendiri.

Untuk saat ini, ia hanyalah siluet hitam dengan latar belakang gelap malam, hampir tidak terlihat jika bukan karena pancaran pucat aurora merah yang berputar di atas, melahap langit dengan cahaya hantunya.

Tak lama kemudian, gerombolan itu turun ke lembah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​⁠

Nightmare Creature itu tampak seperti binatang buas, dengan bulu kotor dan tubuh kurus serta kerempeng yang dipenuhi kekuatan demam. Moncong mereka panjang dan sempit, memperlihatkan mulut lapar dengan lidah hitam dan taring yang tak terhitung jumlahnya, semuanya cukup tajam untuk memotong logam.

Abominasi Fallen itu sangat ganas. Tubuh kurus mereka dua kali ukuran Nightmare dan memiliki tonjolan tulang berdarah yang muncul dari bulu yang tidak merata, seperti zirah yang mengerikan. Ekor mereka menyerupai ular yang menggeliat, dan lidah hitam panjang mereka meneteskan air liur beracun.

Sunny belum pernah menemui jenis abominasi ini sebelumnya.

Dua bulan dalam kampanye Antartika, First Army telah mempelajari beberapa hal tentang Chain of Nightmares. Terlepas dari semua tindakan pencegahan, banyak Awakened telah ditarik ke Dream Realm oleh Panggilan... kebanyakan dari mereka tidak pernah kembali, tetapi dua atau tiga berhasil menemukan Seed dan bertahan dalam ujiannya, sehingga menjadi Master.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​⁠

Mereka semua membawa cerita yang sama. Ada wilayah Dream Realm yang sebelumnya tidak dikenal di mana Nightmare Seed yang tak terhitung jumlahnya tampak bermekaran, mengirim banyak Nightmare Creatures menjadi hiruk-pikuk. Itu adalah gurun luas yang ditutupi reruntuhan misterius, dengan piramida hitam raksasa yang kadang-kadang muncul di cakrawala seperti fatamorgana yang menakutkan.

Mengingat bahwa sebagian besar Gate berasal dari tanah terkutuk yang sama, tidak mengherankan bahwa Nightmare Creatures yang tiba di dunia nyata melalui mereka juga sering kali serupa. First Evacuation Army telah berkali-kali bertempur melawan suku abominasi yang sama. Para Eyeless, misalnya, adalah pemandangan umum di seluruh Antartika, sehingga manusia telah mengembangkan metode untuk menghadapi mereka.

...Tetapi Black Tongues ini baru. Sunny belum pernah melihat atau mendengar tentang mereka sebelumnya.

'Turunlah, kalian bajingan.'

Menurunkan Morgan's Warbow, Sunny berjongkok dan menghilang ke dalam pelukan bayangan. Dikelilingi oleh mereka, ia hampir tidak terlihat... yang bagus, karena ia tidak ingin abominasi menyadarinya.

Mengikuti perintahnya, anggota kohort juga bersembunyi. Bahkan jika itu berarti melepaskan kesempatan untuk membombardir Nightmare Creatures dengan serangan jarak jauh selama pendekatan, Sunny telah memerintahkan mereka untuk menunggu sinyalnya.

Detik-detik berlalu dengan sangat lambat. Angin menderu melalui pegunungan, membawa serta bau busuk darah dan pembusukan. Mengutuk dalam hati, ia mengertakkan gigi.

Di suatu tempat yang tidak terlalu jauh, Saint dan Nightmare pasti sudah terlibat dengan gerombolan kedua. Sunny telah mengharapkan untuk mendengar rentetan lolongan marah, tetapi yang mengejutkan dan membuatnya gelisah, semua yang bisa ia dengar hanyalah angin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​⁠

Tiga dari bayangannya bersamanya, melilit busur, sementara yang keempat bersama konvoi, sehingga Sunny bahkan tidak bisa melihat apa yang terjadi di balik lereng gunung. Kurangnya informasi membuatnya gila, dan otot-ototnya sakit, memohon untuk meledak menjadi aksi.

Tetapi, mengikuti rencana, ia memaksa dirinya untuk tetap tidak bergerak.

Sunny membutuhkan seluruh gerombolan Black Tongues untuk turun ke lembah sebelum ia melancarkan serangannya.

'Cepat, kalian bajingan terkutuk! Mustahil kalian tidak melihat, mendengar, atau mencium bau konvoi! Apakah kalian tidak lapar akan daging manusia yang lezat?!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​⁠

Setelah sekitar satu menit, abominasi terakhir akhirnya mencapai permukaan lembah yang datar. Massa tubuh binatang buas mengalir ke selatan, berniat menyeberangi danau beku. Mereka jelas bergerak dengan tujuan, sadar bahwa ada mangsa di dekatnya.

'Lebih dekat dari yang kalian kira...'

Sunny menunggu sampai gerombolan itu mencapai tengah danau, dan kemudian akhirnya mulai bertindak.

Berkonsentrasi, ia menuangkan esensinya ke Morgan's Warbow. Namun, ia tidak menarik tali busurnya lagi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​⁠

Sebaliknya, ia mengaktifkan enchantment [Burden of Peace], menyebabkan empat belas anak panah yang telah ia kirim terbang sebelumnya menjadi sangat berat.

Mempertahankan dan mengendalikan begitu banyak anak panah pada saat yang sama bukanlah tugas yang mudah, bahkan untuknya. Sunny harus menguji batas kendali esensi dan konsentrasinya untuk mencapai apa yang ia inginkan. Rasanya seperti ia akan batuk darah dan pingsan segera...

Tetapi pada akhirnya, Sunny lulus ujian itu.

Setiap anak panah telah tenggelam ke titik lemah lapisan es yang menutupi danau, yang ia temukan dengan bantuan Kim. Sekarang setelah keempat belas anak panah itu tiba-tiba menekan es dengan beban yang menghancurkan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​⁠

Es mulai retak.

Awalnya lambat, dan kemudian semakin cepat, jaring retakan menyebar di bawah salju, seolah-olah kaca besar pecah. Suara es yang pecah yang tak terlukiskan indahnya menenggelamkan lolongan angin selama beberapa saat, dan Nightmare Creatures menegang.

Tetapi sudah terlambat.

Sebelum mereka bisa melakukan apa pun, permukaan danau di bawah kaki mereka pecah, mengirim ratusan abominasi ke dalam air yang sangat dingin. Seketika, hamparan luas salju yang murni tidak ada lagi, digantikan dengan pemandangan kekacauan total. Potongan-potongan es besar runtuh dan terbalik ketika Nightmare Creatures yang tak terhitung jumlahnya jatuh ke dalam air yang benar-benar hitam dan sangat dingin di bawahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​⁠

Mereka berjuang untuk memanjat kembali ke sesuatu yang padat, tetapi tidak ada yang mendukung berat badan mereka lagi. Seluruh gerombolan ditelan danau.

...Tentu saja, air dingin tidak akan membunuh Nightmare Creature. Mereka juga tidak akan tenggelam. Jika perlu, abominasi akan berenang ke pantai atau hanya berjalan di dasar danau sampai mereka mencapai permukaan lagi, menerobos es di sisi lain. Untuk monster seperti ini, dilempar ke danau beku adalah hambatan kecil, paling banyak.

Mengeluarkan geraman rendah, Sunny berdiri dan menarik Morgan's Warbow sekali lagi. Kali ini, jenis anak panah yang berbeda muncul di tali busurnya...

Anak panah aneh yang tampak seperti sambaran petir yang dikurung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​⁠

Melilitkan tiga bayangan di sekitar [Strike of Thunder], Sunny tidak repot-repot membidik dan hanya melepaskan tali busur, mengirim anak panah Ascended itu ke tengah danau.

Saat sambaran petir yang marah menyentuh permukaan air...

Ada kilatan yang menyilaukan, dan Sunny untuk sesaat buta.

Sebelum ia mendapatkan kembali penglihatannya, suara Spell berbicara di telinganya seperti paduan suara:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​⁠

[Kamu telah membunuh...]

[Kamu telah membunuh...]

[Kamu telah membunuh...]

[Kamu telah menerima Memory...]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​​​‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​​‌​⁠

[Kamu telah menerima Memory...]

[Kamu telah membunuh...]

[Kamu telah membunuh...]