Chapter 904: Perjalanan Seribu Mil

Dua hari kemudian, mereka akhirnya menerima kabar dari Master Jet. Pesan yang telah melewati beberapa orang sebelum sampai ke Sunny itu singkat — mundur ke Erebus dan bertemu dengan Davis serta kohort Irregular di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​⁠

Semoga cepat sampai.

Sunny menarik napas dalam-dalam setelah mendengar kabar itu.

Itu sudah seperti yang dia duga, meskipun secercah harapan bahwa bantuan ajaib akan dikirim untuk membantu mereka dalam perjalanan seribu kilometer itu masih menyala di hatinya. Sekarang, harapan itu benar-benar padam.

Dengan itu, masa istirahat singkat kohort pun berakhir. Itu juga hal yang baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​⁠

Selama beberapa hari terakhir, Sunny telah membunuh beberapa Nightmare Creature yang berkeliaran mendekati kamp. Anehnya, jumlah mereka tidak sebanyak yang diperkirakan, dan dia segera menyingkirkan mayat-mayat itu. Meski begitu, bau darah perlahan meresap ke area tersebut, dan sebentar lagi, itu pasti akan menarik ancaman yang lebih besar.

Badai salju masih mengamuk di luar reruntuhan mesin perang tua itu. Menembus salju yang berputar dengan sorotan cahaya, Rhino menggeram saat melaju ke depan dan meninggalkan tempat perlindungan sementara mereka. Dipercepat, ia kemudian bergerak ke utara, menuju lereng pegunungan yang menjulang tinggi.

Suasana di dalam kendaraan itu tegang, tetapi seiring berlalunya menit tanpa ada yang melancarkan serangan tak terduga ke APC, semua orang sedikit tenang.

...Kecuali Sunny. Dia tidak punya rencana untuk tenang sampai mereka tiba dengan selamat di benteng Tentara Evakuasi Pertama. Bahkan, dia lebih suka jika anak buahnya tetap tegang dan paranoid juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​⁠

Tetapi ada juga yang namanya tekanan yang terlalu berlebihan. Orang cenderung hancur jika mengalami stres yang terus-menerus dan luar biasa tanpa ada kesempatan untuk bernapas. Sebenarnya, para prajuritnya bertahan dengan sangat baik, mengingat semua yang telah mereka lalui selama dua bulan terakhir... dan untuk alasan yang bagus. Salah satu kriteria yang dia pilih untuk para Awakened ini adalah ketahanan mental mereka.

Bahkan Luster, yang kebanyakan waktu tampak seperti orang bodoh yang riang, bertahan menghadapi kerasnya kampanye Antartika yang membawa bencana ini dengan ketekunan yang mengejutkan. Mungkin justru kepribadiannya yang ringan dan sembrono itulah yang membuat pemuda itu begitu kebal terhadap keputusasaan.

'...Apakah aku perlu belajar dari Luster?'

Itu adalah sesuatu yang tidak pernah Sunny duga akan dia pikirkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​⁠

Rhino melaju ke depan, dan tersembunyi oleh tabir salju, Saint dan Nightmare mengikutinya dari jarak kecil. Meskipun pegunungan tertutup dari pandangan oleh badai salju, puncak-puncak bergerigi itu semakin dekat dan dekat. Bayangan-bayangan Sunny berkeliaran di luar, mengintai jalan di depan.

Tepat sebelum mereka mencapai terminal yang memisahkan jalan raya pantai, yang membentang di sepanjang Pusat Antartika, dari jalan menuju bekas LO49 dan jalan yang berbelok untuk mendaki tinggi ke pegunungan, salah satu bayangan memperhatikan sesuatu yang aneh di salju.

Sunny ragu-ragu sejenak, mengerutkan kening. Lalu, dia mendekati kursi pilot dan berbicara dengan tenang:

"Belok ke kiri sedikit dan pelan-pelan. Kita akan berhenti beberapa kilometer lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​⁠

Luster patuh mengikuti instruksinya, perlahan melambat. Akhirnya, kendaraan besar itu berhenti.

Sunny membuka palka dan menyelam ke dalam badai salju, kayu hitam halus dari gagang Cruel Sight jatuh diam-diam ke tangannya. Berjuang melawan angin, dia kemudian berjalan ke depan dan berhenti di depan tumpukan salju yang tinggi.

Kurang dari seratus meter ke depan adalah terminal jalan raya pantai, dengan beberapa bangunan kosong berdiri dengan pintu terbuka. Beberapa jarak di sebelah kirinya adalah lautan, yang membuat Sunny merasa sangat tegang.

Saat ini, bagaimanapun, perhatiannya terkonsentrasi pada gundukan tinggi di depannya. Di bawah lapisan salju yang tebal, bagian-bagian dari bangkai besar terlihat. Nightmare Creature itu belum mati lama — paling lama sehari, mungkin dua. Dari pandangan sekilas, itu adalah Demon, mungkin dari Peringkat Awakened.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​⁠

Dilihat dari luka-luka keji yang menutupi tubuhnya, ia tidak dibunuh oleh senjata manusia, dan seolah untuk menggambarkan hal itu, sebagian besar bangkai tampaknya telah dimakan.

'...Aneh.'

Nightmare Creature diketahui kadang-kadang bertarung satu sama lain, tetapi hanya di Dream Realm. Di luar sini di dunia nyata, terlalu banyak tubuh manusia untuk mereka cabik-cabik, dan terlalu banyak jiwa manusia untuk mereka telan. Jadi, bahkan ketika suku-suku abominasi yang berbeda bertabrakan satu sama lain, mereka jarang menunjukkan tanda-tanda permusuhan. Berburu mangsa yang jauh lebih lezat selalu diutamakan.

Namun... dengan banyaknya Nightmare Creature yang saat ini mengamuk di seluruh Antartika, dan populasi manusia yang semakin terkonsentrasi karena dipindahkan ke sejumlah kecil ibu kota pengepungan, segalanya bisa berubah. Jika ada kasus perkelahian internal antara abominasi, itu berpotensi sangat membantu misi Tentara Pertama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​⁠

Tentu saja, Sunny mencegah dirinya untuk menjadi terlalu optimis tentang prospek itu.

Lagipula, dia punya masalah yang lebih penting dan mendesak. Nightmare Creature yang mampu membantai Awakened Demon pasti cukup kuat, dan mungkin masih berada di dekat sini. Abominasi macam apa itu, dan ke mana ia pergi? Apakah ia sendirian atau ditemani oleh sekumpulan monster lain?

Jika dia bisa menyimpulkan sesuatu tentang sifat musuh dari bangkai itu, dia akan bisa lebih siap untuk menangkal ancaman tersebut.

Sayangnya, iblis mati itu tidak menawarkan petunjuk apa pun. Satu-satunya hal yang Sunny temukan adalah bahwa pembunuhnya tidak terlalu menakutkan, karena ada tanda-tanda pertarungan sengit di mana-mana. Jika pihak lain benar-benar kuat, kemenangan mereka pasti sepihak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​⁠

'Buang-buang waktu...'

Menggelengkan kepalanya, Sunny baru saja akan berbalik ketika dia merasakan sesuatu melalui bayangannya. Salah satunya telah meluncur sedikit lebih jauh di jalan raya, dan saat ini sedang mengamati beberapa gangguan di badai salju.

Dia melambat, berbalik ke utara.

'...Apa itu?'

Sebentar kemudian, ekspresi gelisah muncul di wajah Sunny.