Bab 852: Kembalinya Sang Lord

Seorang prajurit bernama Ash tidak sedang mengalami hari yang baik. Di awal pertempuran, setelan zirah eksoskeleton miliknya yang kuat mengalami kerusakan pada salah satu sendi lututnya. Meskipun ia masih bisa bertarung dan menembakkan senapannya, belum lagi lebih dari bersedia menghadapi para abominasi meski mobilitasnya sangat berkurang, komando menilai bahwa risikonya tidak sepadan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Akibatnya, ia harus meninggalkan rekan-rekan infanterinya dan mundur ke kereta pasokan divisi, di mana sebuah tim teknisi berusaha memperbaiki setelannya secepat mungkin.

...Sayangnya, mereka tidak cukup cepat.

Siapa yang menyangka bahwa sekumpulan Gate baru akan terbuka, dengan salah satunya muncul hampir tepat di atas kereta pasokan yang nyaris tak terjaga itu?

Sementara para teknisi dan non-kombatan lainnya berusaha mati-matian mundur mendekati formasi utama, Ash dan sejumlah kecil prajurit yang kebetulan berada di dekat sana tidak punya pilihan selain menghadapi Nightmare Creature yang maju seorang diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Mereka melepaskan rentetan peluru ke arah monster-monster itu, tetapi jumlahnya terlalu banyak. Bahkan ketika ia mengosongkan peluncur yang terpasang di bahunya untuk mengirimkan hujan roket miniatur ke dalam massa abominasi yang menggila, muatan peledak yang mengejutkan kuatnya dari rudalnya gagal membuat perbedaan apa pun.

Ia berhasil membantai sejumlah bajingan Dormant dengan tembakan salvo itu, tetapi mereka yang merupakan Awakened...

Kau butuh seorang Awakened untuk membunuh Awakened lainnya. Semua prajurit biasa tahu itu, kurang lebih.

Perlahan-lahan, darah Ash terasa dingin dalam nadinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

'Buruk, buruk, buruk...'

Teriakan seorang perwira mencapai telinganya melalui sistem komunikasi setelan zirahnya, nyaris tak terbaca karena segala distorsi yang dihasilkan oleh banyaknya Gate: "...sang... bayonet!"

Pasang bayonet...

Itu adalah perintah yang ditakuti setiap prajurit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Ash dengan tegas menekan sebuah tombol di sisi senapannya. Sesaat kemudian, bilah logam campuran yang kuat meluncur dari bawah larasnya, mengubah senjata itu menjadi tombak darurat.

'Marilah, kaum celaka!'

Meskipun bersikap gagah berani, Ash semakin merasa bahwa ia tidak akan hidup untuk melihat hari esok... atau apa pun yang dianggap sebagai hari di Quadrant Selatan terkutuk ini. Peluangnya tampak terlalu tipis. Abominasi Awakened sudah cukup buruk, tetapi setidaknya ia memiliki peluang teoritis untuk menjatuhkan satu atau dua dengan bantuan zirah bertenaganya.

Namun ada juga Fallen Ones. Yang paling mengerikan dari semuanya, seekor makhluk yang menyerupai bangkai raksasa, purba, dan membusuk dari seekor rusa monster baru saja muncul dari Gate, membuat binatang-binatang mengerikan lainnya menjadi liar. Itu pasti setidaknya sebuah Devil... atau mungkin bahkan sebuah Tyrant.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Ash bergidik dan mempersiapkan dirinya.

'Yah... biarlah demikian. Kita perlu memberi waktu bagi orang-orang logistik untuk lari. Para bajingan ini akan belajar apa yang mampu dilakukan manusia! Sialan, siapa tahu! Mungkin bala bantuan akan tiba tepat waktu!'

Pada saat berikutnya, Nightmare Creature menutup jarak dengan barisan prajurit yang tipis, membuat tembakan jarak jauh menjadi tidak berguna. Ash menangkap seekor binatang Dormant yang menerjang dengan ujung bayonetnya dan mendengus, merasakan setelan zirah bertenaganya terdorong mundur.

'Kuat...'

Pendorong mini di punggung eksoskeleton beratnya menyala, mendorongnya maju. Ash membelah daging makhluk menjijikkan itu, lalu mencoba mendaratkan pukulan pada abomination lain yang menggeram.

Sayangnya, pada saat itu, sendi zirahnya yang rusak akhirnya menyerah, membuatnya kehilangan keseimbangan. Bayonet itu meleset dari kulit monster Awakened tanpa meninggalkan goresan sedikit pun.

Ash terjatuh tak berdaya ke tanah. Sebelum ia bisa bergerak, taring tajam mengatup di bahunya, dengan mudah meremukkan logam campuran temperan zirahnya dan komponen internal rumit dari setelan bertenaga itu. Rasa sakit yang luar biasa merobek sisi tubuhnya.

'M—mati... Aku akan mati!'

Ia mendongak dan menatap moncong jelek monster yang akan membunuhnya, matanya terbelalak.

...Dan kemudian, kepala monster itu meledak menjadi potongan-potongan berdarah.

Ash berkedip saat sosok dari mimpi buruk melintas di hadapannya. Itu adalah kuda hitam yang membawa penunggang manusia yang mengenakan zirah onyx yang rumit... setidaknya, penunggang itu terlihat seperti manusia.

Atau iblis, mungkin.

Adalah tapak kuda hitam itu yang telah menghancurkan kepala Nightmare Creature tersebut. Tanpa pernah melambat, ksatria iblis itu terus maju, membunuh banyak abominasi sambil lewat. Tiba-tiba, tekanan pada para prajurit biasa berkurang.

Penunggang gelap dan tunggangan... nya?... yang seperti mimpi buruk itu terbang menembus massa makhluk yang menggila, membantai satu demi satu.

'Pedang itu...'

Sang ksatria wielding senjata yang aneh. Pedang yang dia... pegang... terbuat dari batu hitam, dan patah. Namun, tepinya masih tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Saat Ash berjuang untuk berdiri, ksatria iblis itu menerobos gempuran Nightmare Creature, semakin dekat dengan rusa monster itu. Pada satu titik, penunggangnya dengan anggun melompat turun dari punggung kuda hitamnya, melayang tinggi ke udara dan mendarat tepat di depan Guardian yang sedang menyerang.

Ash tidak melihat apa yang terjadi selanjutnya, karena sosok ksatria neraka itu tersembunyi di balik massa Nightmare Creature. Yang ia rasakan hanyalah jeritan yang mengerikan, sama sekali bukan suara manusia, yang tiba-tiba bergulir melintasi medan perang, begitu keras hingga sistem audio eksosuitnya gagal menyaring raungan yang memekakkan telinga itu.

'Dewa-dewa...'

Akhirnya, ia berhasil bangkit dari tanah. Pertempuran masih belum berakhir... faktanya, pertempuran itu baru saja dimulai. Meskipun Ash harus berjuang keras untuk melakukan apa pun dengan hanya satu kaki yang berfungsi dan bahu yang robek yang mengurangi jangkauan gerak lengan kanannya, ia bertekad untuk melakukan bagiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Mengangkat senapannya sekali lagi, ia melirik ke depan dan melihat kuda hitam mengerikan itu mengamuk di antara Nightmare Creature. Tidak ada tanda-tanda penunggang iblisnya, tetapi dilihat dari gerakan liar monstrositas mirip rusa raksasa itu, ksatria onyx tersebut sedang melawannya.

'Siapa yang cukup gila untuk menyerang horor itu sendirian?!'

Tetapi prajurit misterius itu tidak hanya menyerang Gate Guardian yang menakutkan itu...

Ash terpaku sejenak.

'Tunggu... apakah dia... tidak, dia... apakah iblis itu benar-benar melakukannya?'

Tubuh busuk dari rusa mengerikan itu tiba-tiba bergoyang... dan kemudian tumbang. Jeritan lain menusuk telinga Ash, dan kemudian, massa Nightmare Creature sepertinya kehilangan sebagian besar koordinasinya.

Gate Guardian itu telah mati.

Ash tidak percaya pada keberuntungannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Dan, seolah takdir benar-benar tersenyum padanya hari ini, tidak lama setelah abominasi menakutkan itu tumbang, bala bantuan tiba dari belakang, membentuk garis pertahanan yang tak tertembus untuk menghentikan laju musuh.

Ash menembakkan sisa pelurunya, lalu terhuyung pergi dan mundur. Kali ini, ia dikirim ke rumah sakit lapangan alih-alih kendaraan perbaikan, agar tubuhnya yang dirawat, bukan setelan bertenaganya.

Di sana, sambil meringis saat bahunya yang robek buru-buru dijahit, Ash mengerutkan kening.

'Tunggu... zirah itu... aura iblis itu... ketidakpedulian yang dingin dan karisma yang gelap...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​⁠

Matanya tiba-tiba terbelalak.

Pertempuran masih berkecamuk, tetapi Ash sepenuhnya tersita oleh hal lain.

'Apakah aku diselamatkan... oleh Mongrel?!'