Keputusan yang Bijaksana

Untuk beberapa saat, keheningan canggung menyelimuti mereka bertiga. Akhirnya, Sunny menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

"Dengar, memang begitulah adanya. Aku punya alasanku sendiri untuk bergabung dalam kampanye di Southern Quadrant. Kalian berdua cukup pintar untuk menyadari bahwa gambaran yang dilukiskan pemerintah jauh dari kebenaran. Kebenarannya... kebenarannya adalah Antartika akan menjadi bencana, dan tidak ada seorang pun—bahkan Master seperti kita—yang bisa menjamin kelangsungan hidup mereka. Jadi... kalian harus memutuskan sendiri."

Dia menatap Effie dan Kai dengan ekspresi berat dan menambahkan:

"Jika kalian memutuskan untuk bergabung dengan Second Army, lakukanlah karena alasan yang baik. Lakukan untuk dirimu sendiri, keinginanmu, prinsipmu... intinya, apa pun yang kalian lakukan, jangan pernah melakukannya untukku. Kemungkinan besar kita tidak akan bertemu meskipun kalian dikirim ke Antartika. Tempat itu luas, kau tahu?"

Teman-temannya menatapnya dengan ekspresi yang sulit dibaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Beberapa saat kemudian, Kai menggelengkan kepalanya sambil tersenyum tipis.

"Terima kasih banyak sudah peduli, Sunny. Tapi kau tidak perlu mengingatkan kami, sungguh. Kami berdua punya kepala yang baik di bahu kami. Kami lebih dari cukup berkualifikasi untuk membuat keputusan yang bijaksana."

Effie mengangguk.

"Tepat sekali! Jika ada orang yang seharusnya memberi nasihat bijak di sini, itu kami. Kami lebih tua darimu, dan juga... percuma saja, karena kami sudah mendaftar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Sunny berkedip.

"Kalian apa?"

Sang pemburu wanita menyeringai dan menepuk bahunya.

"Apa, kau pikir kami akan melewatkan kesempatan untuk melawan gerombolan apokaliptik Nightmare Creatures? Mimpi saja, kawan! Baik Kai maupun aku termasuk orang pertama yang menyerahkan aplikasi kami ke biro rekrutmen."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Dia menatapnya sebentar, lalu mengusap pelipisnya.

"Tunggu... kalian serius? Kenapa?"

Effie dan Kai saling melirik dan mengangkat bahu. Sang pemanah adalah orang pertama yang menjawab:

"Karena ada ratusan juta orang yang membutuhkan bantuan. Apakah itu bukan alasan yang cukup?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Sang pemburu wanita menggelengkan kepalanya.

"Karena aku seorang pejuang. Saat musuh menyerang rumahmu, kau tidak bersembunyi. Kau pergi berperang dan menendang pantat musuh. Kita manusia perlu melindungi apa yang menjadi milik kita—jika kita bahkan tidak bisa melakukan hal sesederhana itu, maka kita tidak akan menjadi manusia untuk waktu yang lama. Kita hanya akan menjadi... makanan."

Sunny mengamati wajah mereka, lalu menggaruk bagian belakang kepalanya.

"Baiklah... oke. Kurasa itu masuk akal. Selamat bergabung, kalian! Dengan kekuatan dan Ability kalian, Second Army mungkin sudah ngiler melihat aplikasi kalian sekarang. Kemungkinan besar, kalian akan segera mengungguli pangkatku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

'Keputusan yang bijaksana, ya? Ragu-ragu!'

Saat mereka berjalan menuju Ivory Tower, dia berbagi beberapa detail tentang operasi tersebut dengan mereka, termasuk disposisi pasukan manusia, fase-fase kampanye yang direncanakan, dan perannya sendiri sebagai kapten First Irregular Company.

Saat dia melakukannya, baik Effie maupun Kai menjadi sedikit termenung.

"Ya... Aku tidak yakin pemerintah benar-benar bisa melakukannya. Bahkan jika kita mempertahankan kendali atas pusat-pusat evakuasi, menahan pengepungan Nightmare Creatures selama berbulan-bulan tidak akan mudah. Akan menjadi keajaiban jika kita bertahan selama setahun. Tapi bisakah armada-armada itu benar-benar mengevakuasi semua orang dalam setahun?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Sunny ragu sejenak, lalu mengangguk ragu-ragu.

"Itulah rencananya. Kapal-kapalnya... mereka sangat besar. Konvoi angkatan laut yang sedang aku tumpangi ini membawa seratus ribu prajurit, tapi itu hanya karena sebagian besar ruang diambil oleh mesin perang, persediaan, dan semua barang logistik yang dibutuhkan untuk mendukung pasukan besar. Dalam perjalanan pulang, konvoi yang sama bisa membawa jutaan pengungsi. Ada lebih banyak konvoi daripada itu juga. Jadi, satu tahun bukanlah target yang tidak realistis. Sebenarnya, itu lebih banyak daripada perkiraan kebanyakan proyeksi."

Wajahnya menjadi lebih gelap.

"Namun, itu hanya jika konvoi-konvoi itu tidak menghadapi hambatan mereka sendiri. Jadi, siapa yang bisa tahu? Aku ragu proyeksi-proyeksi itu akan bertahan ketika bertabrakan dengan kenyataan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Kai menghela napas.

"Sepertinya Second Army tidak akan siap dikerahkan dalam waktu dekat. Saat kita tiba di Antartika, situasinya mungkin sudah sepenuhnya di luar kendali. Banyak hal bisa salah dalam beberapa bulan."

Sunny memiliki perasaan yang sama.

"Bagaimanapun juga, aku tidak berharap yang terburuk terjadi sebelum kalian punya kesempatan untuk mengalaminya secara langsung. Chain of Nightmares juga akan terus meningkat seiring berjalannya waktu. Jadi, kalian akan punya banyak kesempatan untuk mengalami bagian-bagian yang benar-benar mengerikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Mereka memasuki Ivory Tower, tempat Hope pernah dipenjara. Seperti biasa, Sunny merasakan getaran halus menjalari tubuh dan jiwanya ketika dia melihat aula besar tempat dia pernah menghadapi daemon yang tak terlukiskan itu.

Sekarang, sel penjara Hope yang dulu menjadi jantung Citadel manusia. Tujuh rantai yang patah tergeletak di tanah, membentuk batas lebar lingkaran yang berfungsi sebagai Gateway. Berbagai macam rune bersinar redup di permukaannya.

Fire Keepers menjadikan tingkat atas pagoda besar itu sebagai rumah mereka, jadi tingkat pertama sebagian besar kosong. Hanya beberapa dari mereka yang ada di sini, sibuk dengan pekerjaan rumah tangga. Melihat Sunny, mereka menyapanya dengan senyum gembira.

'Orang aneh...'

Sunny melambai ke arah mereka, lalu berbalik ke Effie dan Kai.

"Omong-omong... di mana Nephis? Apakah dia sudah tiba?"

Membawa Changing Star ke Ivory Tower adalah proses yang rumit. Dia harus melakukan perjalanan ke Sanctuary of Noctis terlebih dahulu, yang menuntut kerja sama dari Saint yang telah menggantikan Sky Tide sebagai orang yang bertanggung jawab atas Chained Isles. Setelah itu, Fire Keepers harus menerbangkan kapal mereka dari Ebony Tower ke permukaan, menjemputnya, dan kembali ke kedalaman Sky Below.

...Namun, tidak luput dari perhatiannya bahwa kapal terbang itu entah bagaimana berakhir di Ivory Island itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

Apakah Fire Keepers menemukan cara untuk menghadapi Crushing?

Kai mengangguk.

"Dia mencapai Tower beberapa hari yang lalu. Tidak butuh waktu selama yang kita kira. Dengan bantuan Noctis, Cassie telah mempelajari kapal terbang itu secara ekstensif di Nightmare. Aku tidak tahu persis caranya, tapi dia berhasil memperbaiki sirkuit enchantment-nya cukup untuk bergerak langsung antara sini dan Isles. Prosesnya agak berisiko, tapi waktu perjalanan antara sini dan Sanctuary dipotong beberapa minggu."

Sunny terdiam sejenak, lalu menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

"Baiklah, di mana aku bisa menemukannya?"

Effie menatapnya lama dan menunjuk ke gerbang yang baru saja mereka lewati.

"Dia di sana, di dekat danau. Kau mau menyapanya?"

Sunny menarik napas dalam-dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌⁠

"Ya... sesuatu seperti itu."