Belas Kasih Bayangan

“Apa-apaan...”

Pecahan batu dan nyala api yang menari bergerak, terbang melalui udara menuju wanita tinggi itu. Namun, alih-alih menghancurkan dan membakarnya, entah bagaimana mereka berkumpul di sekitar tubuh rampingnya, potongan-potongan batu melayang di sekitarnya membentuk zirah aneh, sementara api menyelubungi tangannya seperti sarung tangan berpijar.

Sunny tiba-tiba merasakan kegelisahan yang dalam dan berbahaya.

“Beraninya kau, bayangan keji...”

Suara Gadis Perang mengguntur dalam kegelapan yang diciptakan Lentera Bayangan, lalu dua mata putih murka menyala di kedalamannya, menembus Sunny dengan tatapan pembunuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​​​⁠

“Beraninya kau menantang Perang...”

Sepermil detik kemudian, Gadis itu menghilang dari tempatnya berdiri, lempengan batu di bawah kakinya meledak menjadi hujan pecahan. Hampir seketika, ia sudah berada di hadapannya, telapak tangan yang diselubungi api melesat ke depan untuk menembus dadanya.

“Sial... ada apa dengan perempuan-perempuan dari Perang yang selalu langsung menuju jantungku? Ini sudah kali ketiga hal ini terjadi!”

Sunny dengan canggung menahan pukulan dahsyat itu, dan merasakan dirinya terlempar ke belakang oleh kekuatan dampak yang mengerikan. Untungnya, Mantle of the Underworld mampu menahan sentuhan api ilahi yang menyelubungi tangan musuhnya, meski nyaris saja; enchantment yang diperkuat dari Memory of Fire masih mengalir melalui onyxnya yang mengilap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​​​⁠

“Argh!”

Ada sesuatu yang tidak beres di sini... bahkan untuk seorang Master, kecepatan dan kekuatan wanita ini terlalu mengerikan. Dengan tiga inti yang hampir penuh dan diperkuat dua bayangan, ia seharusnya berada di dekat ranah Ascended, setidaknya, jika tidak lebih atau kurang setara dengan sebagian dari mereka. Namun, kekuatannya jauh lebih besar daripada miliknya.

Itu bisa dijelaskan dengan memiliki Aspect yang memperkuat fisik, tetapi seperti yang baru dilihat Sunny, Gadis Perang berambut putih itu tampaknya semacam penyihir elemental.

“Ah... aku mengerti sekarang...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Jatuh ke lantai sambil berguling, ia langsung melempar Cruel Sight ke depan untuk mencegah musuhnya merangkai serangan berikutnya setelah yang pertama, lalu menebasnya dengan Midnight Shard.

Bilah tachi yang tegas itu menggores sia-sia melintasi karapas pecahan batu yang melayang mengelilingi tubuh Gadis Perang.

Tampaknya efek Aspect-nya lebih luas daripada sekadar kendali elemental. Bukan hanya pemimpin Red Sect yang menakutkan itu mampu memanipulasi elemen, ia juga menarik kekuatan darinya. Batu itu mungkin meningkatkan kekuatan dan daya tahannya. Api... kecepatannya? Kekuatan serangannya?

Apa pun itu, tampaknya juga memungkinkan Gadis berambut putih itu mempersepsikan lingkungannya meskipun ada tabir bayangan yang diciptakan lentera Sunny di sekitar mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Dengan kerutan kejam di wajahnya yang cantik, wanita itu dengan mudah menepis Cruel Sight dan Midnight Shard ke samping.

...Namun, ia gagal bertahan terhadap bilah tajam stiletto berhantu yang tiba-tiba muncul di salah satu tangan Sunny dan menyelip di antara bongkahan batu yang melindungi tubuhnya. Moonlight Shard menggigit tubuh Gadis itu, gagal menancap dalam, tetapi tetap mengeluarkan darah.

Sunny menyeringai. Ada manfaatnya juga memiliki empat lengan, ternyata.

“Tak begitu tinggi dan perkasa sekarang, kan...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Namun, Gadis itu tampak lebih murka daripada terluka. Karapas batu berputar di sekelilingnya, mengirim Moonlight Shard terbang menjauh dari tangannya, lalu dua kepalan berpijar turun menghantamnya. Percikan api mengalir melalui pusaran pecahan batu dan menjilat tubuhnya, membakar luka itu dengan sempurna.

“Buruk...”

Prajurit berambut putih dan Sunny bentrok, kecepatan dan keganasan mereka menyebabkan lebih banyak kehancuran menimpa aula kuil yang telah hancur. Karena mereka diselubungi awan kegelapan yang bergulung, tak seorang pun akan bisa melihat apa yang terjadi di bawah tabir bayangan, hanya menyadari kilatan cahaya putih yang merobeknya dari waktu ke waktu.

Yang bisa mereka rasakan hanyalah suara-suara murka dari pertempuran yang menakutkan dan tidak manusiawi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Gadis Perang lebih cepat dan lebih kuat daripada Sunny. Aspect-nya menakutkan, dan keterampilannya tak seperti apa pun yang pernah ia lihat. Itu berbeda dari cara manusia di dunia nyata bertarung, tetapi sama sekali tidak kalah... bahkan, teknik pembunuhnya sungguh luhur dalam kekuatan mematikannya, kesempurnaan yang keras, dan presisi yang letal.

Ia juga mampu mengendalikan aliran esensi melalui tubuhnya dengan kendali yang begitu rumit dan cerdik sehingga membuat Sunny menyadari betapa kasar dan canggung kendalinya sendiri, yang sebelumnya ia banggakan. Esensinya juga menipis, karena begitu banyak yang ia habiskan untuk melepaskan tembakan pemusnah dari Morgan’s Warbow.

Namun, ia tidak tak berdaya dalam pertarungan itu. Meskipun Gadis Perang memiliki teknik yang luhur, Sunny memiliki segudang teknik. Ia mampu berpindah dari satu gaya ke gaya lain tanpa usaha, menari seperti bayangan tanpa bentuk, membuat gerakan berikutnya sulit diprediksi dan dicegah.

Cruel Sight menari bersamanya, dengan cepat mengubah bentuk dari tombak suram menjadi pedang cermin dan melompat di antara keempat tangannya — Sunny telah menyingkirkan Midnight Shard, tahu bahwa bilah itu tidak akan mampu menahan panas membakar api ilahi yang menyelubungi lengan musuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Ia mengandalkan keluwesan dan tipu dayanya untuk tetap hidup di bawah serangan ganas Ascended yang mengerikan itu... dan sepanjang itu, ia mengamati bagaimana ia bergerak, bagaimana bayangannya bergerak, bagaimana mereka bertarung, bagaimana mereka bereaksi...

Shadow Dance perlahan menyerap gaya bertarung luhur Gadis Perang, sehingga tekniknya yang luar biasa menjadi lebih transparan dan mudah diprediksi. Proses itu dibantu oleh fakta bahwa Sunny mengenali fondasi yang sama di dalamnya seperti yang ia saksikan ketika Effie menyerangnya sebelumnya... lagipula, keduanya adalah master dan murid.

Untuk saat ini, Sunny terkunci dalam pertahanan putus asa, tanpa harapan melancarkan serangan efektifnya sendiri. Tampaknya kematiannya hanya soal waktu... tetapi sebenarnya, ia hanya menunggu waktu, menanti momen tepat untuk melancarkan satu serangan tunggal, tetapi sangat tak terhindarkan.

Dan tak lama kemudian, momen itu datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Sunny babak belur dan terpukul, permukaan onyx Mantle of the Underworld retak dan berpijar oranye di beberapa tempat, seolah di ambang meleleh. Cadangan esensinya hampir kosong, dan napasnya berat serta susah payah. Salah satu tanduknya patah, atau lebih tepatnya terpotong bersih, ujung-ujungnya menjadi mengilap dan hitam karena panas tak terlukiskan dari telapak api Gadis Perang.

Tetapi kemudian, ia tiba-tiba melihatnya. Sebuah kesempatan...

Kemungkinan tidak akan ada kesempatan lain lagi dalam pertarungan genting ini.

Saat prajurit berambut putih itu mengangkat tangannya untuk melancarkan pukulan mengerikan lainnya, ia tiba-tiba memutar bilah Cruel Sight sedikit, sehingga sisi datarnya menghadap musuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Lalu, Sunny mengaktifkan enchantment [Light Eater] dari tombak suram itu, mengubah bilahnya menjadi sumber cahaya matahari yang terang dan bersinar.

Gadis Perang telah menggunakan Aspect-nya untuk menyesuaikan matanya dengan kegelapan. Dan karena itu, kilatan cahaya siang yang tiba-tiba membutakannya, sementara Sunny tetap tak terpengaruh. Lagipula, ia mengandalkan shadow sense untuk bergerak.

Musuhnya hanya buta selama satu detik... tetapi dalam pertarungan di level mereka, satu detik bisa saja menjadi keabadian.

Tentu saja, sekadar kehilangan penglihatan tidak akan membuat Gadis Perang tak berdaya. Prajurit seperti dia pasti diajari cara bertarung dengan mata tertutup. Dan memang, ia langsung menggeser tubuhnya dan menggerakkan tangannya, bersiap menepis serangan yang paling mungkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​​​⁠

Sayangnya bagi dia, Sunny sudah mendapatkan cukup pemahaman tentang gayanya untuk mengetahui persis apa gerakan-gerakan itu. Jadi, ia tahu bagaimana menyelinap melewatinya.

Salah satu tangannya tiba-tiba melesat ke depan, sarung tangan bercakar itu menghancurkan sepotong batu yang melindungi leher wanita itu. Tangan lainnya menyusul, melewati celah sesaat di karapas magis... dan mencabik tenggorokannya.

Suara aneh lolos dari bibir Gadis Perang. Matanya membelalak, cahaya putih yang menyala di dalamnya semakin redup. Entah mengapa, Sunny merasa terganggu oleh pemandangan itu.

Pusaran pecahan batu yang mengelilingi tubuh kuat Gadis itu jatuh menghujani tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​​​⁠

“T—tidak... tidak mungkin... bayangan...”

Dengan itu, pemimpin Red Sect yang menakutkan itu jatuh berlutut, kehidupan mengalir keluar melalui luka mengerikan di lehernya.

...Yang dibutuhkan untuk membunuhnya hanyalah satu serangan terhitung dan licik.

Sebelum Spell berbicara, Sunny ragu sejenak, lalu meraih celah di zirahnya, menggenggam amulet zamrud, dan membungkuk, berbisik:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​​‌​​‌‌​‌​​​​⁠

“Temukan kedamaian di dalam diriku. Ini... adalah belas kasih Bayangan.”