Bab 666: Penunggang Kegelapan

Matahari perlahan tenggelam dalam kegelapan kehampaan, dan saat ia tenggelam, tabir bayangan melahap dunia. Cakrawala barat masih menyala dengan kobaran merah dari senja, namun malam yang muram sudah mendekat dari timur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Di sebuah pulau terpencil yang dipenuhi pilar-pilar batu bergerigi yang tinggi, sebuah kuil yang numinous berdiri, dinding batunya yang indah dicat merah oleh cahaya matahari yang tenggelam. Di sekelilingnya, pedang-pedang tak terhitung ditancapkan ke tanah berbatu, menjulang darinya seperti kuburan baja yang khidmat.

Hanya ada satu jalan setapak menembus hutan pedang itu, dan saat senja mendekatinya, suara dentingan tumpul yang bergema tiba-tiba terdengar dari kegelapan, lalu merambat melewatinya, perlahan semakin dekat dan semakin dekat.

Itu adalah suara tapak kuku adamantine yang berdenting melawan batu.

Segera, empat nyala api merah menyala dalam bayangan, lalu menampakkan diri sebagai empat mata. Dua milik seekor kuda hitam stygian, dua lainnya milik penunggang gelapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Kuda itu hitam pekat seperti malam, dengan tanduk mengerikan yang memahkotai kepalanya. Ia melangkah maju dengan kecepatan yang mantap, menakutkan sekaligus mulia, otot-otot ramping bergulung di bawah mantelnya yang tidak berkilau. Penunggangnya adalah seorang wanita anggun dalam zirah onyx yang rumit, wajahnya tersembunyi di balik visor helm tertutup, hanya cahaya rubi yang bersinar menembusnya dengan tekad yang acuh tak acuh. Kehadirannya tenang sekaligus menakutkan, penuh kepercayaan diri yang hening dan kekuatan yang mengerikan.

Bilah odachi yang besar bersandar di bahunya, bajanya segelap jantung malam.

...Dua langkah di belakang ksatria yang pendiam itu, dua makhluk berjalan dengan tatapan tertunduk ke tanah. Satu adalah iblis menjulang berlengan empat yang mengenakan kimono hitam, rambut gelapnya diikat dengan pita sutra. Yang lain adalah manusia aneh dengan kulit yang menyerupai kulit kayu yang dipoles, mengenakan pakaian gelap pas badan yang terbuat dari sutra lembut, wajahnya yang cacat tersembunyi di balik topeng kayu dan tenggelam dalam bayangan tudung yang dalam. Tak satu pun dari mereka bersenjata.

Ksatria kegelapan itu menuntun kudanya ke anak tangga pertama jalur yang melewati kuburan pedang dan berhenti, menunggu. Mata rubinya membara dengan ketenangan dingin, seolah wanita itu memiliki hati yang terbuat dari batu, tak mampu merasakan ketakutan, kegelisahan, atau kegentaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Namun, para pelayannya tidak setenang itu. Keduanya mencuri pandang ke kuil batu yang megah itu, ketegangan jelas tertulis di wajah mereka. Beberapa saat kemudian, manusia itu bertanya dengan pelan:

"Sudah terlambat untuk berbalik, bukan?"

Iblis itu tidak menjawab... bukan karena ia mampu berbicara dalam bahasa manusia. Sebaliknya, ia hanya mengangguk, lalu membeku, seolah merasakan sesuatu. Pelayan lainnya menghela napas dan ikut terdiam.

Tidak ada seorang pun dan tidak ada apa pun di sekitar mereka, hanya pilar-pilar batu bergerigi dan pedang-pedang yang ditancapkan ke tanah. Pulau itu bermandikan cahaya merah darah dari matahari yang sekarat, dengan bayangan pekat bersarang di titik-titik tempat sinar matahari telah pergi. Hembusan angin tiba-tiba bertiup, membawa aroma besi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

...Dan kemudian, entah dari mana, mereka dikelilingi oleh selusin sosok diam.

Mereka semua adalah wanita cantik, mengenakan pakaian ringan yang terbuat dari sutra merah. Tubuh mereka ramping dan lentur, kulit mereka halus dan lembut... pemandangan itu mungkin akan memikat jika bukan karena dinginnya tatapan mata mereka yang tajam, ekspresi tanpa ampun yang tertulis di wajah mereka yang menggoda, dan kilau mematikan dari bilah pedang mereka, semuanya tertuju pada para tamu tak diundang.

Sunny bergidik.

'...Kutukan.'

Noctis tidak bercanda ketika ia menggambarkan War Maidens sebagai sosok yang menakutkan. Meskipun wanita-wanita ini hanyalah Awakened, intuisinya berteriak bahwa mereka mewakili bahaya maut. Namun, Sunny tidak membutuhkan bantuan indra keenamnya yang ditingkatkan untuk memahaminya... perasaan yang ia dapatkan dari para prajurit wanita itu sama seperti yang pernah ia alami beberapa kali sebelumnya dalam hidupnya, ketika menghadapi battle master sejati.

Morgan of Valor telah memberinya sensasi menakutkan yang sama, begitu pula Auro of the Nine, Master Jet, Nephis, dan beberapa lainnya, semuanya petarung elit tingkat tertinggi. Beberapa dari iblis-iblis ini pernah ia lawan dan entah bagaimana selamat, tetapi tidak tanpa menumpahkan banyak darah dan menerima luka yang dalam, jika bukan pada tubuhnya, maka pada jiwanya.

Dan sekarang, ia menatap dua belas monster seperti itu... dan ini hanyalah para penjaga, tanpa diragukan lagi. Siapa yang tahu battle saint macam apa yang akan ia temui di dalam kuil?

...Tidak heran sekte ini pernah menjadi buaian Solvane.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Penuh dengan firasat buruk, ia memastikan untuk tidak melakukan gerakan tiba-tiba dan terus menatap tanah. Perannya selama bagian ini agak sederhana... ia hanya harus tidak melakukan apa-apa.

Tuannya mungkin saja cemas, tetapi Saint sama sekali tidak tampak khawatir. Ia sedikit memiringkan kepalanya dan menatap War Maidens, tatapannya setenang dan seacuh biasanya. Menyadari ketenangannya, beberapa prajurit wanita menggenggam senjata mereka lebih erat.

Salah satu dari mereka, seorang wanita tinggi berambut merah dan mata sewarna baja, sedikit mengernyit, lalu bertanya dengan suara serak:

"Apa yang membawamu ke Temple of the Chalice, iblis betina?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Saint, tentu saja, tetap diam. Sebaliknya, Kai melangkah maju dan membungkuk, lalu berbicara, suaranya yang buruk rupa terdengar seperti gesekan logam berkarat yang berderit:

"Salam, para prajurit. Nyonya saya..."

War Maiden itu menatapnya dengan rasa jijik dan memotong:

"Siapa yang mengizinkanmu berbicara, manusia?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Kai tetap membungkuk selama beberapa saat, lalu menegakkan tubuh dan menatap wanita itu dari balik tudungnya.

"Suara nyonya saya bukan untuk kalian dengar. Ia hanya berbicara kepada mereka yang telah mengalahkannya dalam pertempuran... dan karena itu, ia belum pernah berbicara sejak mengambil sumpah khidmat ini."

War Maiden itu terdiam selama beberapa saat, mempelajari sosok Saint yang anggun dan menakutkan itu. Kemudian, ia tersenyum gelap:

"...Ia pasti belum pernah melawan siapa pun yang layak dilawan, kalau begitu. Kau adalah pelayannya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Kai mengangguk.

"Benar. Akulah suaranya, dan makhluk di sana itu adalah bayangannya. Kami mengabdi pada sang nyonya."

Wanita itu terdiam sejenak, lalu meliriknya dan mengangkat alis.

"Apa yang dilakukan manusia sepertimu di antara dua Bayangan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Pemanah itu terdiam selama beberapa detik, lalu menjawab:

"Dahulu kala, orang-orang jahat menangkapku dan mengurungku di dalam sumur yang dalam dan gelap. Aku akan mati di sana karena haus dan lapar, tetapi nyonya saya mengangkat jeruji yang berat dan membantuku melarikan diri, sementara iblis itu membantai para pelaku kejahatan. Aku berhutang budi pada mereka yang takkan pernah bisa terbalaskan."

War Maiden itu menatapnya dalam diam, lalu mengangguk.

"Kau berbicara dengan ketulusan... mengejutkan, untuk seorang pria. Katakan padaku, kalau begitu... mengapa nyonyamu datang ke kuil kami?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠

Kai melirik Saint dan ragu sejenak.

Sunny merasakan jantungnya mulai berdegup lebih kencang juga. Ini adalah bagian paling berbahaya dari rencana mereka... bahkan, ia masih belum sepenuhnya yakin bahwa ini akan menjadi langkah yang bijak. Namun... mereka berdua telah memutuskan bahwa meski tidak terlalu bijak, ini adalah sesuatu yang akan memberi mereka peluang terbaik untuk berhasil. Penuh dengan antisipasi yang tegang, ia diam-diam menggertakkan giginya.

Akhirnya, sang pemanah menatap War Maiden dan berkata, suaranya tenang dan mantap:

"...Ia datang untuk mengambil kembali apa yang menjadi milik bayangan. Untuk mengambil kematian Ivory Lord dari tangan kalian... entah kalian bersedia mengembalikannya, atau tidak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​⁠