Chapter 604: Gladiator Bayangan

Ada pagar kayu yang dibangun di seluruh arena, membaginya menjadi banyak kandang kecil, masing-masing terhubung ke kandang berikutnya oleh gerbang besi berkarat. Saat ini, Sunny berada di tepi paling ujung colosseum, dengan salah satu dinding batunya berada di belakangnya. Tiga pagar kokoh membentuk sisa kotak pembunuhan itu, dengan paku-paku tajam terpasang di atasnya untuk mencegah para petarung mencoba melarikan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

...Dan memang tidak salah lagi, di situlah dia berada — sebuah colosseum. Teater kematian tempat para budak saling bertarung demi hiburan penonton, kecuali jika mereka ingin disembelih oleh gladiator lain atau oleh tuan mereka sendiri.

Memang, yang ini agak aneh. Pertama, para budaknya sebagian besar adalah binatang buas dan monster dari segala jenis, bukan manusia yang ditangkap. Penontonnya juga berperilaku aneh. Setelah pengalamannya di Dreamscape, Sunny menduga akan melihat para penonton diliputi haus darah dan ketertarikan gelap yang kejam.

Sebaliknya, orang-orang ini tampak gembira dan bangga, hampir khidmat. Seolah-olah mereka benar-benar bahagia untuk para gladiator, bahkan sedikit... cemburu? Kerumunan itu bergelombang dan bergeser, menyanyikan satu kata berulang-ulang:

"Kemuliaan! Kemuliaan! Kemuliaan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Suara-suara mereka menyatu menjadi raungan gemuruh yang menggema.

'Ada apa sih dengan orang-orang gila ini...'

Sayangnya, Sunny tidak punya banyak waktu untuk memikirkan keanehan penonton. Ada masalah yang lebih besar di hadapannya.

Tepat di depannya, makhluk lain dilepaskan dari rantainya, tubuhnya yang kuat ditutupi bulu cokelat kotor. Empat cakar perkasa, moncong panjang dengan taring menakutkan, dan enam mata yang menyala kegilaan... makhluk itu sangat mirip dengan Dread Wolf yang pernah ia lawan di pulau yang ditutupi pohon-pohon aneh dan bengkok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Dan ia tidak sendirian.

Dua binatang lagi muncul dari belakang yang pertama, merunduk rendah ke tanah saat geraman parau keluar dari mulut mereka.

'Kutuklah!'

Sunny mengalihkan pandangannya, mencoba mengenali Rank dan Kelas binatang buas pembunuh itu. Setidaknya mereka tampak jauh lebih kecil daripada Fallen Monster yang pernah ia bunuh sebelumnya — hanya seukuran banteng, bukan sebesar kendaraan kargo. Kemampuan barunya untuk mengintip ke dalam jiwa makhluk hidup dan melihat inti jiwa mereka akan sangat berguna...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Namun, apa yang ia lihat di bawah kulit tebal mereka membuatnya bingung. Alih-alih bola cahaya bersinar, makhluk-makhluk itu memiliki massa kegelapan yang berpusar dan mengerikan di pusat keberadaan mereka, urat-uratnya menyebar ke seluruh jiwa mereka seperti pertumbuhan kanker. Di kedalaman kegelapan itu, sesuatu yang tidak jelas tampak bergerak, seolah mencoba membebaskan diri.

Pemandangan itu sekaligus menakutkan dan menjijikkan.

Itu mengingatkannya, sampai batas tertentu, pada pembusukan mengerikan yang ia saksikan di Menara Ebony, tumbuh dari lengan Weaver yang terpotong.

'...Jadi seperti inilah inti jiwa Nightmare Creature.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Sunny tidak tahu bagaimana menilai Rank dari inti semacam itu, karena ia hanya tahu mengukur inti-inti biasa dari ukuran dan cahayanya. Pertumbuhan kegelapan dalam dread wolf tampaknya memiliki dua simpul berpusar masing-masing, yang setidaknya memberitahunya bahwa mereka hanyalah monster.

Bukan berarti itu sangat membantunya.

Bagaimana dia bisa bertarung melawan tiga monster sementara dia hampir tidak bisa berdiri tegak di tubuh baru yang tidak dikenal ini?

'Kutuk!'

...Dia juga sama sekali tidak senang dengan fakta bahwa tubuh kurus dan kuat ini berdiri lebih dari dua meter tingginya, tanpa lemak sama sekali... dan telanjang bulat, dengan semua barang-barangnya tergantung bebas untuk dilihat semua orang.

Atau digigit sampai putus!

Ditambah lagi, ada banyak wanita di kerumunan...

Menyembunyikan ketidaknyamanannya, Sunny menatap serigala-serigala itu, mata hitamnya penuh kebencian yang mengancam. Bibirnya terbuka, memperlihatkan taring tajam yang sama sekali tidak kalah dari binatang buas itu. Geraman pelan keluar dari mulutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

'Ayo... lihat betapa besar dan menakutkannya aku! Kalian tidak mau bertarung melawan iblis menakutkan sepertiku, kan? Seseorang harus gila untuk menyerang monstrositas seperti ini...'

Sayangnya, justru itulah Nightmare Creature. Gila...

Serigala-serigala itu menerjang ke depan, kegilaan menyala di mata mereka yang merah. Mulut mereka terbuka, busa berkilau di taring bergerigi. Kerumunan meraung.

'Kutuk semuanya!'

Sunny memerintahkan bayangan untuk membungkus tubuhnya, yang tiba-tiba berubah hitam dan tanpa kilau, seperti dipotong dari obsidian. Syukurlah, setidaknya bagian dari Aspect-nya masih berfungsi... hampir seketika, kekuatannya berlipat empat, dan kecepatannya pun demikian.

Dia melesat melalui kegelapan dan muncul dari bayangan salah satu serigala, keempat tangannya menembak ke depan untuk mencengkeram binatang itu, cakar-cakar tajam menusuk ke dalam daging lunak. Sunny masih berjuang mengendalikan tubuhnya, dan karena itu, gerakannya jauh lebih lambat dan berantakan dari seharusnya.

Tapi, dirangkul oleh tiga bayangan, dia hanya menggunakan kekuatan kasar untuk mengatasi kelemahan itu.

Mengangkat monster besar itu di atas kepalanya, dia mendesis dan menarik dengan sekuat tenaga. Otot-otot ramping bergerak seperti kabel baja di bawah kulit onyx-nya, dan saat berikutnya, sungai darah mengalir ke kepalanya yang bertanduk dari atas saat tubuh serigala itu tercabik tanpa ampun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Kerumunan menjadi liar, suara mereka semakin keras dan penuh kemenangan — setidaknya dari para penonton yang dekat dengan kandangnya.

'Kenapa... kenapa kalian berteriak, bodoh...'

Sunny lebih dari sedikit terkejut oleh kekuatan brutal tubuh barunya. Tubuh itu jauh lebih kuat dari tubuh manusianya... namun, juga jauh lebih tinggi, dan pusat gravitasinya jauh lebih jauh dari tanah.

Karena itu, Sunny salah menghitung posturnya sepenuhnya, kehilangan keseimbangan, dan jatuh begitu tubuh dread wolf itu kehilangan integritasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Dia menabrak batu-batu berlumuran darah, secara naluriah mengangkat dua dari empat tangannya untuk menutupi tenggorokannya. Hampir seketika, salah satu dari dua monster yang tersisa menerkamnya, mulutnya terbuka lebar sebelum menutup di sekitar lehernya seperti jebakan beruang yang menghancurkan.

Untungnya, lengan Sunny sudah berada di jalannya, jadi alih-alih mencabik tenggorokannya, serigala itu hanya berhasil menggigit lengan-lengannya, taring tajam menembus kulit keras, menusuk daging, dan menggores tulang.

Diliputi ledakan rasa sakit yang mengerikan dan jatuh secara tiba-tiba, Sunny sesaat lupa bagaimana mengendalikan anggota tubuhnya dan mengoperasikan tubuh iblis bayangan itu. Serigala kedua melompat ke atasnya, mencabik perutnya dengan cakar panjang.

'Argh!'

Tidak bagus... ini tidak bagus! Dia tersemat di tanah, tanpa pertahanan, hanya beberapa detik dari dikeluarkan isi perutnya dan kepalanya dicabik. Dan dia bahkan tidak bisa mengingat berapa banyak tangan yang ia miliki, dan apa yang harus dilakukan dengannya...

Sunny gemetar, lalu membuka mulutnya dan meraung. Jeritan binatangnya menyapu serigala-serigala itu, sesaat membuat mereka terpana.

Kemudian, dia menggerakkan dua tangan atasnya, mencengkeram rahang serigala pertama, dan sekaligus melemparkan lengan bawahnya ke sekeliling serigala kedua. Memutar tubuhnya, Sunny melempar monster yang mencabik perutnya dan menyematkannya ke batu, sekaligus mendorong mulut itu menjauh dari lehernya.

Menggeram mengancam, dia menarik rahang salah satu monster terbelah, sementara menghancurkan yang lain dalam pelukan yang menghancurkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Mereka bertiga berjuang dengan ganas selama beberapa saat, semakin banyak luka dan robekan menumpuk di tubuh Sunny. Rasa sakit membanjiri pikirannya, membersihkannya dari semua pikiran yang tidak perlu.

Yang tersisa hanyalah kehendak dingin dan penuh pembunuhan untuk membunuh.

Dia menegangkan otot-otot tubuh iblisnya hingga batasnya, dan akhirnya merasakan tulang belakang salah satu serigala patah dalam pelukannya, dan pada saat yang sama, rahang bawah yang lain terlepas dari tengkoraknya.

Rengekan menyedihkan menyerang telinganya, dan dia melempar monster yang lumpuh itu menjauh, mencabut rahang yang lain sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Kedua serigala itu jatuh ke tanah, sementara Sunny akhirnya bisa berdiri. Tinjunya menghantam seperti palu godam, menghancurkan tengkorak abominasi itu menjadi pasta.

Tubuh besar Nightmare Creature itu bergetar, lalu menjadi diam.

Sunny tertinggal berlutut, dadanya naik turun dengan berat. Tubuh telanjangnya ditutupi luka dalam dan darah, sebagian besar bukan darahnya sendiri. Matanya sehitam jurang tak berdasar di Sky Below, dan keempat tangannya tergantung rendah, cakar-cakarnya ternoda oleh helai bulu cokelat, debu tulang, dan lumpur keabu-abuan merah yang menjijikkan.

Kerumunan bersorak keras, semakin banyak penonton mulai memperhatikan kandangnya dengan ekspresi yang mengganggu gembiranya dan tulus senang di wajah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Sunny menghirup udara ke dalam keempat paru-parunya, kedua jantungnya berdebar kencang, dan perlahan berdiri. Dia mengerutkan kening, menyadari dengan sakit absennya suara familiar yang mengumumkan pembunuhannya. Spell itu diam.

'...Sekarang apa?'

Seolah menjawab pertanyaannya, suara rantai berderak terdengar dari suatu tempat di depan.

Dan kemudian, gerbang besi berkarat di pagar depan kandang terangkat, membuka jalan ke kandang baru, yang lebih dekat ke pusat arena dan bahkan lebih dipenuhi bau kematian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌⁠

Sunny menatap jalan yang baru terbuka itu dengan ekspresi muram, lalu mengeluarkan geraman pelan dan berjalan ke arahnya, sekarang sedikit lebih mengenal tubuhnya yang menjulang tinggi.

'Solvane terkutuk... penyihir itu! Aku akan membunuhnya... membunuhnya lagi, maksudku. Pokoknya, dia akan bertanggung jawab atas semuanya sebelum Nightmare ini berakhir... ini, aku bersumpah di hadapan para dewa!'

Memancarkan aura anger dan kebencian yang mengancam, Sunny melewati gerbang berkarat dan memasuki kandang kedua.