Ditempa dalam Pertarungan

Merasa dagingnya terkoyak dan jantungnya mendingin, Sunny kelabakan mencoba mempertahankan diri, namun sia-sia. Morgan dengan mudah menghancurkan setiap upayanya untuk melawan dan melancarkan rentetan serangan menghancurkan lainnya, bergerak dengan presisi dan kecepatan yang mengerikan. Gerakannya mengalir dan alami, seolah mengayunkan senjata sama alamiahnya baginya seperti bernapas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

Seolah pertarungan adalah lingkungan aslinya, bukan kedamaian.

Ilmu pedangnya juga tidak seperti apa pun yang pernah dilihat Sunny. Bahkan bukan seolah pedang berfungsi sebagai perpanjangan lengan Morgan... melainkan seolah dirinya sendirilah pedang itu, dan setiap gerakan yang ia buat adalah ekspresi paling murni dari niat membunuh yang dingin dan tanpa ampun.

Ia tak pernah menyangka akan bertemu pendekar pedang yang lebih mengerikan daripada Nephis, tapi dibandingkan dengan ksatria Valor ini, putri dari klan Immortal Flame itu hampir terlihat seperti seorang pemula.

Sunny seketika kewalahan, dan tidak ada yang bisa ia lakukan untuk mempertahankan bahkan secercah kendali pun. Situasinya benar-benar tanpa harapan. Perasaan tidak berdaya yang mutlak dan pahit ini... sudah lama tidak ia rasakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

Mencapai terobosan ke langkah kedua dari Shadow Dance? Sunny bahkan tidak yakin apakah ia akan bisa tetap hidup selama beberapa detik lagi.

...Ia harus memikirkan sesuatu dengan cepat.

Mengikuti perintah mental, Mantle of the Underworld menerima salah satu charm miliknya. Seketika, rasa sakit yang familier, namun jauh lebih kuat, karena jiwanya yang terkoyak membanjiri seluruh keberadaannya dengan penderitaan.

Sunny tidak berharap Broken Oath akan membantunya mengalahkan Morgan — bagaimanapun juga, sebagai seorang Ascended, jiwanya jauh lebih kuat. Yang ia inginkan hanyalah satu detik kelonggaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

Morgan tiba-tiba melambat, memungkinkannya untuk melepaskan diri dan mundur beberapa langkah. Sesaat, ada sedikit seringai di wajahnya, namun dengan cepat digantikan oleh senyuman santai dan geli yang sama.

"Trik yang bagus."

Sunny membungkuk sedikit dan memuntahkan seteguk darah, aliran tipis darah merah mengalir di antara taring-taring topeng hitam itu. Pemandangan itu sekaligus menakutkan dan mencolok.

Ketika ia menegakkan tubuh, sesuatu tentang dirinya berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

...Yah, tentu saja berubah. Ia telah memerintahkan dua bayangan yang bersemayam di Autumn Leaf untuk melilit tubuhnya, lagipula. Seketika, kekuatan, kecepatan, dan ketahanannya meningkat tiga kali lipat.

Sunny tadinya tidak ingin memperkuat dirinya, tetapi dihadapkan dengan gempuran menghancurkan dari battle master yang mengerikan itu, ia tidak punya pilihan lain. Jika ia ingin mempelajari sesuatu dari pertarungan ini, ia harus membuatnya bertahan lebih dari sekadar beberapa detik.

Morgan menyadari perubahan halus pada posturnya, dan sedikit memiringkan kepalanya. Senyumannya tiba-tiba melebar.

"...Bagus. Ini bagus. Ini jauh lebih baik!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

Sunny membatalkan Broken Oath, tetapi bahkan sebelum charm itu sempat menghilang, wanita muda itu sudah kembali menerjangnya dalam pusaran baja yang kejam. Namun, kali ini, segalanya berbeda.

Atau lebih tepatnya... sedikit berbeda.

'Apa... apa-apaan ini?!'

Sunny masih kalah telak tanpa harapan, nyaris bertahan hidup di bawah rentetan serangan kejam yang secepat kilat dan tanpa ampun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

Sebelumnya, ia telah menilai bahwa puncak kekuatan fisiknya akan setara dengan seorang Master yang baru naik tingkat. Meskipun Sunny saat ini tidak menggunakan bayangan ketiga — bayangan itu harus tetap berada di tanah untuk menjaga rahasianya — kesenjangan antara Morgan dan dirinya seharusnya tidak tetap sedalam itu.

Tetapi ada kesalahan dalam penalarannya. Ia telah membandingkan dirinya dengan Master rata-rata... namun, Morgan dari Valor sama sekali tidak rata-rata. Ia berasal dari salah satu dari tiga Great Clans, dan mungkin bahkan merupakan anggota keluarga intinya.

Di antara para Awakened, ia adalah makhluk di puncak kekuatan yang mutlak.

'Ayo... lah!'

Namun, ia mampu melakukan sesuatu sekarang, setidaknya. Meskipun Morgan masih mendominasi pertarungan dan melancarkan satu pukulan menghancurkan demi pukulan lainnya, Sunny bisa melihat pergerakannya dan bereaksi.

Ia menghindari satu serangan, lalu menangkis serangan lainnya. Serangan ketiga masih menghantam sikunya, mengirimkan kilatan rasa sakit yang membutakan ke seluruh tubuhnya, tetapi itu sudah merupakan pencapaian yang luar biasa.

Morgan tampak senang dengan perkembangan baru ini. Bibir merahnya melengkung, memperlihatkan gigi putih mutiara.

"Ya! Akhirnya! Kau seharusnya seorang jenius, bukan? Tunjukkan padaku! Ayo, bertarunglah!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

'Apa-apaan... yang salah dengan gadis ini...'

Sunny mengatupkan giginya dan bertarung, nyaris bertahan hidup. Tidak peduli seberapa keras ia memaksakan diri, seberapa keras ia berjuang untuk mengimbangi Master yang menakutkan itu, yang bisa ia capai hanyalah tidak langsung dilenyapkan seketika.

Tapi hanya itu.

Bahkan dengan dua bayangan yang memperkuat tubuhnya, Sunny tidak melihat harapan untuk menang — terlepas dari kenyataan bahwa Morgan menahan kekuatannya. Ia hanyalah seorang monster. Tidak... ia adalah sesuatu yang jauh lebih mengerikan. Ia telah menghadapi dan membunuh banyak monster, banyak demon, dan banyak devil... tetapi tidak satu pun dari mereka yang bisa dibandingkan dengan wanita muda yang cantik dan mengerikan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

Namun... bahkan jika ia akan kalah... semua ini tidak sia-sia.

Dengan setiap pukulan yang ia derita, setiap serangan yang entah bagaimana berhasil ia tahan, Sunny belajar. Gaya bertarung Morgan terlalu tinggi untuk ia pahami, tetapi setiap kilasan darinya yang ia lihat menjadi bahan bakar bagi sesuatu di dalam dirinya.

Seolah-olah ia telah meletakkan fondasi yang kokoh dengan menyerap berbagai gaya, dan kini semuanya sedang ditempa menjadi sesuatu yang berbeda, sesuatu yang utuh oleh tekanan gila dari pertarungan melawan makhluk mengerikan ini.

Tubuhnya terasa seolah berada di ambang kehancuran, dan penglihatannya perlahan menjadi kabur, tetapi Sunny merasa... ia merasa seolah berada di ambang sebuah pencerahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

Dan ketika itu datang, seolah sebuah pintu air terbuka di dalam benaknya.

Tiba-tiba, semua fragmen pengetahuan yang berbeda yang telah ia serap membentuk sebuah tenunan yang kohesif, memungkinkannya untuk melihat logika bersama di antara berbagai gaya yang telah ia pelajari. Ia mampu memandang gaya-gaya tersebut dari perspektif baru, memahami tidak hanya tujuannya, tetapi juga sebagian besar penalaran di balik setiap teknik dan gerakan dengan jauh lebih dalam.

'Ya! Inilah dia!'

...Dan berkat tingkat wawasan baru ini, Sunny juga mampu melihat sebuah celah dalam serangan Morgan. Satu-satunya kelemahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

Ya, wanita muda itu sendiri terlalu kuat dan terampil untuk ia hancurkan. Tapi pedangnya... itu adalah masalah yang berbeda. Lagipula, itu hanyalah sebuah Dormant Memory.

Seketika, sebuah rencana terbentuk di benaknya.

Saat waktu seolah melambat, Sunny menangkis satu pukulan lagi, menggeser tubuhnya sedikit... dan kemudian tiba-tiba melangkah menuju pedang yang berkilat itu, menjepit bilahnya di antara lengan kiri dan tubuhnya, lalu menghantamkan tinju kanannya ke pedang itu.

Ia mengerahkan seluruh kekuatannya, meningkatkan berat gauntlet-nya sebanyak mungkin pada saat terakhir. Semua ototnya menegang, di ambang meledak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

Setelah banyak benturan melawan permukaan adamantine dari Mantle of the Underworld, pedang itu sudah melemah. Jadi ketika tinju Sunny menghantamnya, bilah baja itu hancur begitu saja, meledak menjadi banyak serpihan tajam.

'...Kena kau!'

Membara dengan kegembiraan yang kelam, Sunny melanjutkan gerakannya, bertujuan untuk mengayunkan Soul Serpent ke arah Morgan yang kini tanpa perlindungan sebelum wanita itu sempat memproses apa yang telah terjadi dan menyesuaikan diri.

...Tetapi sebelum ia bisa melakukannya, rasa sakit yang mengerikan tiba-tiba meledak di dadanya, dan seluruh kekuatan meninggalkan tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

Gagang odachi itu terlepas dari jari-jarinya, dan pedang hitam itu jatuh diam-diam ke tanah.

Sunny terhuyung, lalu menunduk dengan bingung.

'Apa... apa yang terjadi?'

Apa yang ia lihat tidak masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

Tangan Morgan yang pucat dan ramping menjulur dari zirahnya, darah mengalir di permukaan onyx yang halus. Ia telah... ia telah menembus Mantle of the Underworld dengan tangan kosongnya, jari-jarinya menembus daging dan tulang untuk merobek jantungnya.

Sunny telah membuat kesalahan.

'Bagaimana... ini mungkin... Ascended... Memory... tier keenam...'

Ia mendongak, kegelapan menyelimuti penglihatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

'Apakah ini... rasanya... mati?'

Semuanya gelap, dan yang bisa ia lihat sekarang hanyalah dua mata merah delima yang indah, menatapnya dengan penyesalan dan... kekecewaan?

Morgan menghela napas.

"Tiga puluh enam detik... kerja bagus. Kau bertarung dengan baik..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

Hal terakhir yang dirasakan Sunny sebelum tergelincir ke dalam kehampaan adalah percikan energi yang mengalir dari tangan wanita itu ke dalam tubuhnya.

Dan kemudian, ia menemukan dirinya berada dalam kehampaan hitam Dreamscape. Rasa sakitnya menghilang, begitu pula luka-lukanya. Ia merasa sehat dan utuh.

Duel telah berakhir.

Saat ia menatap ke dalam kegelapan, Spell berbisik pelan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​​​​‌‌​​​‌‌​‌​​​⁠

[Kamu telah menerima sebuah Memory.]

Tapi ia tidak bereaksi, menatap kehampaan dengan kerutan dalam di wajahnya.

...Di suatu tempat di atas, di dekat kumpulan gambar yang mewakili arena yang berbeda, sederet kata melayang:

"Mongrel"

"Kemenangan: 935"

"Kekalahan: 1"