Chapter 3201 Negeri Tanpa Monster

Kota itu luas dan makmur, dibangun bukan hanya dengan mempertimbangkan kegunaan, tetapi juga keindahan. Itulah mengapa benteng penguasa kota lebih menyerupai kuil daripada benteng pertahanan, dengan pilar-pilar marmer menopang pedimen berukir dan patung-patung indah yang menjagai taman-taman hijau. Bukan berarti itu bukan benteng—hanya dengan satu pandangan, Shadow bisa melihat betapa mudahnya tempat itu dipertahankan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

Para prajurit mengawal dia dan Noctis menuju jantung benteng, di mana sebuah ruang resepsi besar berada dalam bayangan, dengan berkas-berkas sinar matahari yang menusuk melalui jendela-jendela tinggi.

Di sana, mereka bertemu dengan seorang pria tenang yang terlihat berusia tiga puluhan, mengenakan tunik putih sederhana dan toga biru. Rambut cokelat kemerahannya tumpah ke bahu, ditahan oleh ikat kepala emas, dan matanya tampak tercerahkan dan jernih.

Meskipun pria itu terlihat muda, Shadow bisa merasakan beban kebijaksanaan dalam tatapannya—kebijaksanaan yang hanya bisa diperoleh dengan menjalani hidup yang panjang dan mengalami banyak hal. Bahkan tanpa mengintip ke dalam jiwa pria itu, dia tahu bahwa penguasa kota ini adalah seorang Transcendent yang telah melewati ratusan tahun.

Noctis menyebutnya pria tua, setelah semua... memang, semua pria tampak tua bagi pemuda yang belum berpengalaman itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

Berbicara tentang Noctis, semakin dekat mereka ke benteng penguasa kota, semakin gugup dia terlihat. Sekarang mereka berdiri tepat di depan sang penguasa, butiran-butiran keringat mengalir di wajahnya.

Meskipun demikian, sang penguasa sendiri tampak cukup tenang. Jika ada, senyum tipisnya terlihat ramah.

"Selamat datang, Beast of Twilight... dan temannya."

Tatapan sang penguasa berhenti pada Shadow sejenak, lalu beralih. Dia mungkin menduga bahwa pemuda yang menemani Noctis bukanlah orang biasa, tetapi memilih untuk tidak mempertanyakan identitasnya dulu. Noctis terdiam beberapa saat, lalu memberi hormat dengan canggung kepada sang penguasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

"Beast of Twilight memberi salam kepada Arelen, Altar Sage."

Lalu, dia berdeham dan memaksakan beberapa kata lagi.

"Dengar, Tuan Arelen... soal waktu terakhir itu... itu semua salah paham! Boleh aku menjelaskannya?"

Shadow meliriknya sekilas, geli melihat kerendahan hati pemuda bersemangat yang tiba-tiba berubah patuh. Tampaknya dia masih tahu cara menghormati orang yang lebih tua, setidaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

Sang penguasa kota—Transcendent Arelen, yang tampaknya dikenal sebagai Altar Sage—hanya terkekeh dan melambaikan tangannya dengan santai.

"Tidak perlu menjelaskan. Itu semua sudah berlalu... masalah kecil."

Dia mengatupkan kedua tangan di belakang punggung dan berjalan menuju Noctis dan Shadow, memberi isyarat kepada para prajurit untuk pergi.

"Sebaliknya, aku hanya mengundang kalian ke sini untuk mengadakan jamuan selamat datang dan mungkin membahas beberapa hal. Aku tidak bisa membiarkan tamu kehormatan menginap di penginapan, kan? Jadi, silakan ikuti aku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

Noctis tampak cukup terkejut dengan sikap ramah Arelen. Dia melirik Shadow dengan gugup, dan begitu penguasa kota itu berjalan melewati mereka, dia mendekat dan berbisik:

"Aku tidak suka ini, Shadow! Jika sesuatu terjadi, kita kabur!"

Shadow hanya mengangkat bahu, berbalik mengikuti tuan rumah mereka.

Terlepas dari kekhawatiran Transcendent muda itu, Tuan Arelen menepati janjinya. Tak lama kemudian, mereka tiba di sebuah aula di mana jamuan mewah telah disiapkan. Saat mereka menikmati makanan, para musisi memainkan melodi lembut, dan para penari lincah menampilkan tarian indah di depan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

Suasananya harmonis, seolah tidak ada permusuhan antara Arelen dan Noctis, dan seolah kota di luar tidak tenggelam dalam ketegangan yang aneh.

Altar Sage menanyakan perjalanan yang telah dilakukan Noctis, menunjukkan sedikit rasa ingin tahu.

"Jadi, Noctis, bagaimana perjalananmu akhir-akhir ini? Kudengar kau pergi untuk menemukan sumber kegelapan mengerikan yang telah melahap orang-orang Shadow. Apakah kau berhasil menghilangkan kutukan kuno itu?"

Noctis tertawa gugup.

Dia melirik Shadow sebentar, lalu berkata:

"Yah... kegelapan itu sudah hilang sekarang, dan sinar matahari kembali menyapu tulang-belulang orang-orang malang itu. Jadi, bisa dibilang pahlawan sederhana ini sedikit berhasil. Namun, hanya reruntuhan dan kehancuran yang tersisa di negeri itu, sementara di balik reruntuhan, hutan-hutan dipenuhi kengerian yang mengerikan. Kutukannya hilang, tapi... eh... aku tidak akan mengatakan bahwa aku mengalahkannya. Aku hanya kebetulan beruntung."

Altar Sage tampak sedikit terkejut.

"Kegelapannya hilang? Sungguh pencapaian yang hebat! Selama beberapa generasi, banyak pahlawan hebat yang mencoba membebaskan alam yang jauh itu dari cengkeramannya. Tidak ada yang berhasil, namun kau berhasil menghancurkannya sendirian. Sungguh suatu prestasi yang layak bagi Noctis, Beast of Twilight!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

Noctis tersenyum lemah.

"B—benar... sungguh prestasi yang layak bagiku! Tapi, jangan kita bicarakan lagi. Kau membuatku malu."

Shadow cukup yakin bahwa tidak ada tulang malu di tubuh pemuda pemboros itu, tapi dia memilih untuk tetap diam.

Namun, tidak lama kemudian, dia akhirnya berbicara untuk pertama kalinya. Berpaling kepada penguasa negeri ini, dia bertanya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

"Dalam perjalanan ke sini, kami melihat bahwa jalan-jalan di kotamu luar biasa ramai, Tuan Arelen. Orang-orang berdesakan di tenda-tenda darurat dan memasang ekspresi cemas. Jika aku boleh bertanya, apakah sesuatu yang tidak menyenangkan telah terjadi?"

Dia punya firasat bahwa suasana tegang di kota itulah alasan sebenarnya mengapa Altar Sage mengundang Noctis datang, dan bahkan tampak memaafkan kesalahan masa lalunya. Jika ada, tampaknya Arelen ingin menenangkan Noctis, untuk alasan apa pun.

Jadi, semua yang mereka bicarakan sampai sekarang hanyalah pembuka untuk percakapan yang sebenarnya.

Altar Sage terdiam beberapa saat, menatap Noctis dan Shadow dengan senyum tipis, lalu menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

Senyumnya perlahan menghilang.

"Memang, sesuatu yang tidak menyenangkan telah terjadi. Aku khawatir negeriku akan segera diserang, jadi orang-orang dari kota dan desa sekitar terpaksa mencari perlindungan di balik tembok."

Noctis hampir menyemburkan anggurnya dan menatap Transcendent yang lebih tua itu dengan heran.

"Diserang? Abominasi macam apa yang merangkak keluar dari sarangnya, dan seberapa kuatkah ia sampai semua orang di negerimu harus melarikan diri?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

Creature of Corruption itu pasti sangat menakutkan, mengingat Transcendent yang kuat dan berpengalaman seperti Altar Sage tidak pergi untuk melawannya. Jika ia terlalu kuat untuk dikalahkan oleh satu Transcendent... itu bisa menjelaskan mengapa Arelen bersikap begitu ramah kepada Noctis, yang merupakan pejuang garang meskipun usianya masih muda.

Shadow menyesap anggurnya, menikmati rasanya. Dia belum pernah mencicipi anggur sebelumnya—setidaknya tidak di kehidupan ini—dan menemukan rasa pahit yang kaya, dicerahkan oleh sedikit manis, sangat menyegarkan.

'Jika itu hanya Creature of Corruption, tidak perlu dikhawatirkan.'

Namun, keheningan panjang dari Altar Sage membuatnya sedikit mengerutkan kening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

Dia punya firasat bahwa masalahnya tidak sesederhana itu.

Akhirnya, Arelen perlahan menggelengkan kepalanya.

"Tidak ada abominasi, Noctis muda. Sebaliknya, Lady Irian, Blade of Dawn, yang telah mengumpulkan pasukan untuk mengepung kotaku dan mengklaim tanahku."

Noctis tampak terpana.

Dia terdiam lama, seolah berusaha memahami apa yang dikatakan Altar Sage. Akhirnya, dia tertawa bingung.

"Kau pasti bercanda, Tuan Arelen. Bukankah Lady Irian dikenal karena keberanian, kebijaksanaan, dan kebajikannya? Dan bukankah kalian berdua adalah kawan lama yang telah bertempur melawan banyak Creature of Corruption bahu-membahu? Semua orang tahu bahwa dengan Altar Sage menjaga sisi sungai ini dan Blade of Dawn menjaga sisi lainnya, tidak ada Nightmare Creature yang bisa mengancam kehidupan manusia di alam ini. Kalian berdua telah hidup dalam damai selama berabad-abad, jadi mengapa dia tiba-tiba menyerang?"

Perlahan, ekspresinya berubah menjadi marah.

Meletakkan cawannya, Noctis menggelengkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

"Sebelum itu, sejak kapan pahlawan Transcendent berperang satu sama lain? Di dunia ini, kita manusia hampir tidak mampu bertahan melawan Creature of Corruption! Banyak orang masih menderita karena tirani monster-monster keji, dan tanah kita tidak cukup untuk menopang jumlah kita! Jika kita ingin hidup, jika kita ingin makmur, kita perlu mendorong mundur kekuatan Korupsi dan menaklukkan tanah. Kita harus bertarung bersama, bukan melawan satu sama lain! Jadi mengapa..."

Suaranya perlahan mengecil, dan Noctis membuang napas dengan kecewa.

"Mengapa kalian berdua saling menyerang?"

Altar Sage meneliti Noctis beberapa saat, lalu mengalihkan pandangan dan menghela napas dengan senyum melankolis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

"Kau masih muda, Beast of Twilight. Dunia yang kau gambarkan... itu benar-benar ada, dulu, ketika aku masih muda. Tapi segalanya berubah."

Dia melirik Noctis dan tersenyum.

"Biarkan aku bertanya ini, Noctis. Apakah tindakan kita sebagai pembunuh monster tidak memiliki konsekuensi?"

Saat Noctis mengerutkan kening dengan bingung, Arelen terkekeh dan menggelengkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

"Memang benar bahwa kita manusia terlibat dalam perang dengan Creature of Corruption, memperebutkan dominasi atas dunia. Namun... setelah berabad-abad ini, setelah semua kemenangan ini, setelah ratusan tahun Age of Heroes yang gemilang, bagaimana mungkin semuanya tetap sama?"

Dia menunjuk ke para musisi yang memainkan alat musik mereka dan para gadis yang menari di depan mereka.

"Ketika aku masih muda, kotaku dikepung oleh kengerian yang mengerikan dari segala penjuru. Ladang-ladang kami dibakar dan diracuni setiap tahun, dan banyak pria tewas melindungi tembok. Aku adalah salah satu pria yang mempertahankan tembok itu juga. Lalu, aku menjadi lebih kuat. Aku menjadi lebih bijaksana. Aku menghadapi kengerian-kengerian itu, membunuh mereka satu per satu—sampai tidak ada yang tersisa untuk mengancam kotaku, dan ladang-ladangnya membentang di tanah yang luas dan makmur. Hal yang sama berlaku untuk Irian."

Arelen menghela napas.

"Tapi, Noctis, apa yang kau pikirkan terjadi ketika kita manusia tidak memiliki musuh yang tersisa untuk dilawan? Apakah kita menetap untuk menikmati kedamaian, melupakan makna kekerasan? Atau apakah kita mulai melihat sekeliling, memperhatikan apa yang dimiliki manusia lain, dan berharap untuk memilikinya? Untuk menjadi yang terkuat, yang terhebat... yang paling mulia."

Shadow memiringkan kepalanya, mendengarkan Transcendent berpengalaman itu dengan penuh minat. Sifat manusia memang gelisah, dan itu menarik bagi Shadow, jadi dia menikmati wawasan tak terduga ini.

Noctis, bagaimanapun, sama sekali tidak bersenang-senang. Sebaliknya, semakin banyak Arelen berbicara, semakin marah pemuda itu.

"Apa yang ingin kau katakan, Altar Sage? Bahwa semakin banyak monster yang kita bunuh, semakin banyak darah manusia yang akan tertumpah? Bahwa sekali tidak ada monster untuk dibunuh, manusia akan mulai saling membunuh? Jadi... semakin sukses kita sebagai pahlawan, semakin mengerikan kehidupan manusia? Dan tidak akan pernah ada kedamaian?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

Dia mencibir.

"Ha! Kau mengada-ada. Tidak masuk akal! Kau telah kehilangan pandangan tentang apa artinya menjadi Transcendent, pria tua."

Arelen menelitinya untuk waktu yang lama. Akhirnya, dia tersenyum tipis.

"Tentu saja, akan ada kedamaian. Di alam ini, akan ada kedamaian ketika hanya satu Transcendent yang memerintahnya. Ketika tidak ada yang tersisa untuk menantang kehendak penguasa, maka akan ada kedamaian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

Dia mengalihkan pandangan dan menambahkan, suaranya terdengar jauh:

"Itulah cara kerjanya sejak awal zaman. Bahkan First Kingdom yang mistis hanya ada selama White Abyss memerintahnya seperti dewi fana, tak terjangkau dan tak tertandingi, mustahil untuk ditantang atau digulingkan. Begitu penguasa mereka meninggalkan rakyat First Kingdom, kerajaan itu dengan cepat terkoyak oleh ambisi orang-orang kuat."

Ekspresi Arelen berubah serius.

"Dunia sedang berubah, Noctis muda. Perlahan tapi pasti, ia bertransformasi. Manusia dulu lemah dan sedikit jumlahnya. Kita berjuang untuk bertahan hidup di dunia yang penuh Korupsi—prajurit Awakened jarang, dan juara Ascended seperti harta karun yang berharga. Setiap Transcendent seperti legenda hidup. Tapi sekarang... ada berapa banyak pahlawan Transcendent? Berapa banyak abominasi kuat yang tersisa, dan seberapa luas tanah yang masih mereka kuasai?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

Dia menggelengkan kepalanya.

"Jauh lebih dari itu, sekarang setelah manusia telah mengumpulkan pengetahuan dan memperoleh kekuatan, Transcendence bukan lagi puncak kekuatan. Sudah ada yang menantang langit untuk menjadi Supreme... untuk menjadi penguasa seperti demigod kuno itu, Kanakht dan White Abyss. Dan mendengar perbuatan mereka, Transcendent mana yang tidak ingin mencapai Supremacy?"

Noctis menatapnya dengan ekspresi gelap. Akhirnya, dia berkata melalui gigi terkatup:

"Apakah Supremacy begitu penting? Begitu diinginkan? Begitu memikat sampai mereka yang seharusnya melindungi manusia akan mengumpulkan pasukan dan menumpahkan darah manusia sebagai gantinya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌​‌‌​⁠

Altar Sage meliriknya dengan sedikit geli.

Akhirnya, dia berk