Alam-Alam Fana

Akhirnya, mereka mencapai tempat di mana batas alam begitu tipis. Seseorang tidak bisa melihat batas itu atau menyentuhnya, tetapi mereka yang cukup kuat bisa merasakannya — dan bagi Shadow, batas di sini terasa setipis selembar kertas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Mereka bertiga menyeberang ke sisi lain tanpa banyak usaha.

Berdiri di sisi lain, Shadow menarik napas dalam-dalam dan melihat sekeliling, merasa agak tersesat. Dia ingat pernah hidup di alam-alam yang tak terhitung jumlahnya... dia juga ingat masa depan ketika hanya dua alam yang tersisa, satu perlahan melahap yang lain. Namun, tetap saja, ini pertama kalinya dia memasuki alam yang tidak dikenalnya dalam kehidupan ini.

Jadi, dia merasa aneh.

"Yang ini cukup tandus."

Noctis menendang sebuah batu dan menontonnya menggelinding melintasi tanah kering.

"Tidak ada yang benar-benar tinggal di sini. Dulu ada beberapa pos perdagangan di sana-sini, tetapi setelah orang-orang Shadow menghilang, bahkan pos-pos itu perlahan ditinggalkan."

Dia melirik Shadow dan tersenyum.

"Sepertinya kita tahu siapa yang harus disalahkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Shadow tidak bereaksi.

Yang dia tahu hanyalah bahwa perjalanan mereka akan panjang. Noctis telah berjanji akan memandu mereka ke Hollow Mountains, tetapi mereka harus melintasi alam-alam fana yang tak terhitung jumlahnya untuk mencapainya — bahkan bagi makhluk seperti Shadow, itu bukan tugas yang bisa diselesaikan dengan cepat. Terutama karena sebagian besar tanah yang harus mereka lewati tidak kosong, dan masalah bisa muncul kapan saja.

"Ayo berkemah."

Mereka tidak banyak beristirahat saat melintasi alam lamanya karena wilayah itu dihuni oleh banyak abominasi kuat, tetapi sekarang, tidak ada alasan untuk mempertahankan langkah tanpa ampun yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Mengangkat tangan, Shadow mewujudkan salinan sempurna dari kediaman penguasa kota di tengah gurun. Noctis menatapnya sejenak, lalu menyeringai.

"Bepergian dengan gaya! Aku suka!"

Ini adalah pertama kalinya mereka berhenti untuk beristirahat dalam waktu yang lama. Pada akhirnya, mereka tinggal di kediaman itu selama beberapa hari — Shadow menjelajahi tanah sekitarnya, penasaran ingin melihat bagaimana dunia telah berubah dalam kurun eon sejak syzygy ilahi terpecah. Tidak ada yang benar-benar bisa dilihat di sini, tetapi bahkan begitu, dia menemukan detail-detail kecil dari alam tandus itu menarik.

Tak lama kemudian, mereka melanjutkan perjalanan. Karena Shadow tidak terburu-buru, butuh hampir sebulan bagi mereka untuk mencapai titik berikutnya di mana mereka bisa menyeberang dengan tenang ke alam tetangga — sebagian besar karena Noctis tersesat dua kali, berakhir di tempat yang salah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Dengan wajah tampak dirundung duka, dia hanya mengangkat bahu.

"Hei, kenapa kau menatapku seperti itu?! Seluruh tempat ini adalah satu gurun raksasa! Bagaimana aku bisa menavigasinya dengan tepat tanpa penanda apa pun?"

Shadow hanya menatapnya dengan kebingungan.

"Bukankah kau punya sesuatu seperti kompas?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Sekarang, Noctis yang tampak bingung.

"Apa itu kompas?"

Shadow mengerutkan kening.

Memang, apa itu kompas? Kompas adalah alat yang menunjuk ke utara magnetik. Namun, utara magnetik tidak ada di semua alam fana, dan banyak alam memiliki fitur yang akan mengganggu kompas bahkan jika utara magnetik ada. Kompas hanya akan dapat diandalkan di Alam Ilahi Dewa Perang, sungguh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

'Mmm.'

Shadow bertanya:

"Kalau begitu, kau tidak tahu cara bernavigasi dengan bintang?"

Noctis mendengus.

"Kenapa aku harus tahu? Aku ini cucu siapa, cucu Dewa Badai?"

Shadow hanya menundukkan kepala dan menatap Snuggle, yang duduk dengan nyaman di bahunya.

Snuggle bersembunyi di balik telinganya.

"Apa? Kenapa kau menatapku seperti itu?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Shadow menghela napas.

Bukankah boneka kurang ajar inilah yang telah meyakinkannya bahwa Noctis akan menjadi pemandu yang luar biasa?

Mereka melanjutkan perjalanan, akhirnya menemukan titik penyeberangan. Dalam prosesnya, Noctis dan Snuggle harus melawan lebih dari beberapa abominasi — meskipun tidak ada yang sekuat yang mereka temui di alam Shadow sendiri.

Saat dia menonton mereka bertarung, dia harus mengevaluasi ulang pendapatnya tentang keduanya. Noctis, meskipun sikapnya ceroboh, benar-benar petarung yang cukup ganas — terutama pada malam hari, ketika kekuatannya mencapai puncak alaminya. Dia juga licik dan bertekad, membunuh musuh-musuhnya dengan efisiensi yang sengit. Namun, Snuggle-lah yang benar-benar mengejutkan Shadow.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Meskipun dia tidak bisa berbuat banyak dengan tubuh bonekanya, dia tetap menunjukkan tanda-tanda sebagai petarung yang sangat berpengalaman dan terlatih — itu jelas dari penilaiannya yang tajam, luasnya pengetahuannya, dan kemampuannya untuk tetap tenang tidak peduli seberapa mengerikan situasinya tampak.

Seolah-olah dia telah menghabiskan seluruh hidupnya bertarung melawan Creature of Corruption, menghadapi musuh baru setiap hari. Bahkan di antara orang-orang dari Age of Gods, itu akan menjadi hal yang langka — kebanyakan orang hanya bertarung dalam pertempuran mematikan ketika masalah mengetuk pintu mereka, lagipula.

Itu memberi Shadow firasat samar tentang dari mana jiwa sementara itu berasal, tetapi dia tidak terlalu memperhatikannya. Sebaliknya, dia mempertimbangkan hal-hal lain.

"Snuggle."

Selama salah satu waktu istirahat mereka, Noctis dengan gembira menyantap daging abominasi yang telah mereka bunuh, sementara Snuggle hanya duduk di atas pasir dan menatap api. Meskipun wajahnya tidak terlalu ekspresif, boneka kecil itu masih terlihat sedikit melankolis. Menoleh, dia memberi Shadow tatapan yang tidak fokus.

"Apa?"

Dia diam sejenak, lalu berkata:

"Jika kau mau, aku bisa membuatkan wadah yang layak untukmu. Golem pertempuran yang dibangun dari bayangan yang terwujud dan diisi dengan esensi Supreme, misalnya. Ia bisa memiliki berapa pun bilah dan senjata yang dipasang pada anggota tubuhnya... atau bisa seperti binatang abyssal, penuh dengan tendril kuat dan ekstremitas pembunuh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Dia tersenyum.

"Dengan begitu, kau bisa berpartisipasi langsung dalam pertempuran."

Sampai sekarang, Snuggle tetap di belakang, menggunakan kekuatannya untuk melemahkan musuh-musuh mereka dan mengisi Noctis dengan esensinya untuk memberdayakannya — sementara pemuda itu adalah bilah dari formasi kecil mereka.

Tetapi jika dia bisa bergabung dengannya dalam pertempuran jarak dekat, segalanya akan jauh lebih mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Snuggle ragu sejenak, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.

"Tidak perlu."

Shadow terkejut.

"Bukankah kau ingin..."

Namun, dia tidak menyelesaikan pertanyaannya.

Dia telah mengasumsikan bahwa Snuggle ingin bisa membunuh musuh-musuh mereka dengan lebih baik, karena keinginan untuk mahir dalam membunuh adalah hal yang wajar bagi Shadow. Namun, dia lupa bahwa makhluk hidup lain bisa merasakan hal yang berbeda.

Snuggle terkikik.

"Apakah aku ingin menjadi pembunuh yang lebih efisien?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Shadow hanya mengangguk.

Dia tersenyum.

"Tetapi Shadow, aku sudah sangat mahir dalam membunuh abominasi."

Boneka kecil itu menunjuk ke bangkai binatang yang telah dipotong dan dipanggang sepotong-sepotong oleh Noctis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Hanya saja aku tahu betul hal-hal yang paling aku kuasai. Yang paling aku kuasai adalah pengintaian, penyembuhan, mendukung kawan-kawanku dari belakang... dan, yang paling utama, tetap hidup. Dan jika ada situasi di mana aku perlu berbenturan langsung dengan musuh, aku juga bisa melakukannya."

Dia mengangkat bahu.

"Aku hanya tidak menggunakan wadah untuk bertarung dalam pertempuran-pertempuran penting. Bagaimanapun, keunggulan terkuatku adalah jiwaku, jadi jika kita benar-benar dalam masalah, aku akan bertarung sebagai jiwa. Aku bisa menyembuhkan diriku sebagai jiwa, tetapi aku tidak bisa memperbaiki wadah. Jadi, meskipun menerima luka jiwa benar-benar menyakitkan, itulah yang akan aku lakukan jika diperlukan."

Shadow mempertimbangkan kata-katanya sejenak, lalu mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Sementara itu, Snuggle berdiri dan memberi hormat.

"Lagipula... aku sangat suka menjadi boneka! Lihat aku! Bukankah aku menggemaskan? Bukankah aku berharga?"

Dia berputar di hadapannya.

Shadow mengamatinya dengan tatapan ragu. Apakah Snuggle... benar-benar pernah melihat bagaimana penampilan Snuggle?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Itu adalah boneka terjelek dan terkasar di dunia! Bahkan setelah Shadow sendiri menambalnya, boneka itu masih tampak seperti telah dikunyah habis oleh abominasi, tetapi kemudian dimuntahkan kembali karena betapa menjijikkannya rasanya boneka itu.

Dia berdeham.

"Kau... sebagian orang mungkin mengatakan bahwa kau memang menggemaskan dan berharga."

Shadow mengangguk.

Itu... secara teknis bukanlah kebohongan.

Pada saat itu, Noctis meludahkan daging yang baru saja dia gigit.

"Apa yang kau bicarakan? Boneka ini adalah yang terjelek yang pernah aku lihat! Penampilannya lebih buruk dari abominasi. Tampak seperti sesuatu yang akan dimuntahkan oleh abominasi! Jujur, aku belum pernah bermimpi buruk tentang Creature of Corruption, tetapi aku pernah bermimpi tentang benda itu dan terbangun dengan keringat dingin!"

Snuggle menatap pemuda itu dengan pembunuhan di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Oh, benarkah?"

Noctis mengangguk.

"Maksudku, kenapa kau menanyakan hal yang begitu jelas?"

Snuggle menghela napas.

"Baiklah, kalau kau bilang begitu."

Shadow melirik Noctis dan menggelengkan kepalanya.

'Begitu muda, begitu tidak berpengalaman...'

Malam itu, sepasang sepatu favorit pemuda itu entah bagaimana jatuh ke dalam api dan hangus parah. Dia meratapinya dengan keras keesokan paginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Selama perhentian berikutnya, semua makanannya entah bagaimana menjadi asin tak tertahankan, memaksanya terbatuk-batuk dan mengumpat saat dia memohon seseorang membawakannya air.

Snuggle melakukannya, tetapi secara tidak sengaja, airnya entah bagaimana menjadi bahkan lebih asin...

Ini berlanjut cukup lama.

Pada saat mereka mencapai titik penyeberangan, Noctis terlihat cukup menyedihkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Dia juga tidak berani mengomentari penampilan Snuggle lagi.

Setelah melintasinya, mereka akhirnya mencapai alam yang dihuni oleh manusia. Setelah itu, hanya butuh beberapa hari bagi mereka untuk mencapai kota terdekat.

Saat Noctis mendekati gerbang kota dengan sikap bangga, beberapa penduduk setempat sepertinya mengenalinya.

"Apakah itu... apakah itu Crimson Beast of Twilight?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Noctis mengangguk dengan puas.

"Sepertinya ketenaranku telah menyebar cukup luas. Memang, ini aku, Beast of Twilight yang agung dan heroik. Aku pernah ke kotamu sebelumnya, orang-orang asing... ah, senang bisa kembali!"

Orang-orang menatapnya beberapa saat dalam diam.

Lalu, mereka berbalik dan berteriak:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Noctis! Itu Noctis! Si bajingan itu kembali, sembunyikan istri-istrimu! Sembunyikan putri-putrimu!"

Noctis berkedip beberapa kali.

"Hah?"

"Sembunyikan juga suami-suamimu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​⁠

Tersembunyi di dalam kantong Shadow, Snuggle menghela napas berat.

"Demi dewa-dewa yang telah mati, anak ini..."