Di jantung perkemahan luas itu, sebuah tenda megah berdiri, dikelilingi oleh ruang terbuka. Tumpukan tinggi tengkorak manusia, yang dulunya milik prajurit musuh, mengelilinginya seperti dekorasi yang mengerikan. Di dalam, tenda itu dihiasi dengan tanduk dan antler binatang buas yang telah dibunuh oleh Raja di Atas Para Raja, dan keheningan yang khusyuk memenuhi udara.
Azarax yang Perkasa, Wabah Baja, duduk di singgasana megah yang dipahat dari batu kasar. Di bawahnya berdiri para komandan dari banyak legiun Baja Horde — mereka yang masih hidup, setidaknya. Puluhan juara Transenden dan beberapa Ascended berdiri di sepanjang dinding tenda, ekspresi mereka muram dan tertahan.
Biasanya, hampir tidak ada Ascended yang diundang ke dewan perang, tetapi dengan begitu banyak jenderal yang tewas dalam pengepungan atau terjangkit wabah, mereka yang berada di bawah mereka harus mengambil alih komando atas pasukan yang babak belur.
Posisi yang paling dekat dengan Raja di Atas Para Raja, tempat tujuh Dread Generals biasa berdiri, tampak kosong mencolok.
Faktanya, pertemuan ini berbeda dari pertemuan sebelumnya, karena ada ruang terbuka lebar antara Azarax dan para perwiranya, mengisolasinya seperti parit berongga.
Ruang itu ada karena Azarax, juga, terinfeksi oleh wabah.
Penakluk tanpa ampun itu masih menakutkan dan perkasa, sosoknya yang mengesankan menanamkan teror di hati para bawahannya, tetapi dia juga sudah melemah. Posturnya bungkuk, kulitnya pucat pasi, dan ada bekas darah hitam tersisa di sudut mulutnya, di bawah kuku jarinya, dan di bawah lubang hidungnya.
Faktanya, darah terus merembes, memenuhi tenda dengan bau besi.
Wabah Baja, yang dilahap oleh wabah darah... ada sesuatu yang menakutkan dan sekaligus ironisnya puitis tentang hal itu, membuat para komandan yang berkumpul merasakan sedikit ketakutan sakral. Seolah-olah para dewa sendiri yang menghukum raja mereka. Ada bisikan di seluruh perkemahan, faktanya, mengatakan bahwa Raja di Atas Para Raja telah membuat marah satu dewa tertentu — Dewa Perang, dewa kehidupan, serta kemenangan dan penaklukan.
Itulah sebabnya sebuah kota yang tampaknya tidak berarti berhasil melawan Azarax begitu lama, dan itulah sebabnya penaklukan Baja Horde yang tak terhentikan telah terhenti dengan keras.
Itulah sebabnya para prajurit gerombolan itu dihukum oleh wabah mematikan, dan begitu banyak dari mereka tewas di rahang perang.
Tentu saja, tidak ada yang berani mengatakan hal-hal ini dengan lantang, karena melakukannya akan membuat mereka terbunuh. Namun, fakta bahwa orang-orang berani berbisik sudah menjadi pertanda. Sebelumnya, para prajurit tidak akan pernah berani menyuarakan ketidakpuasan mereka, karena tahu untuk menyimpannya sendiri.
Tetapi bagaimana mereka bisa tetap diam sekarang?
Kastil Batu masih berdiri, Raja di Atas Para Raja terserang wabah, dan semakin banyak dari mereka yang mati setiap hari. Lebih dari itu, mereka yang paling setia kepada Azarax — para budaknya — semuanya sudah mati. Dread Generals sudah tiada, dan legiun mereka ikut pergi bersama mereka. Pasukan inti lainnya dari Baja Horde telah musnah atau sangat berkurang, juga.
Meskipun jumlah mereka tidak cukup besar untuk membuat perbedaan dalam barisan Baja Horde yang tak berujung, gerombolan itu sendiri telah berubah tanpa kehadiran mereka. Itu karena Dread Warriors dan legiun elit lainnya yang tewas pada hari kota itu terbakar mewakili inti dari Kekaisaran Baja — tanah yang diwarisi Azarax dari ayah yang dia bunuh, dan karena itu merupakan penaklukan pertamanya.
Sebagian besar prajurit yang tersisa berasal dari alam yang dia taklukkan kemudian. Beberapa alam telah menjadi bagian dari Kekaisaran Baja selama beberapa generasi, sementara beberapa baru saja ditelan olehnya. Juara terhebat dari kerajaan yang jatuh telah dipilih oleh Raja di Atas Para Raja, dikalahkan olehnya dalam pertarungan pribadi, dan menjadi budaknya... mereka semua sudah mati sekarang.
Tetapi tidak semua prajurit berbakat telah diperbudak. Beberapa dinilai terlalu lemah untuk menerima pengakuan dari Raja di Atas Para Raja, sementara beberapa lahir atau naik ke ketenaran setelah penaklukan. Beberapa hanya tidak menarik perhatiannya karena latar belakang atau karakter mereka.
Merekalah yang akhirnya memimpin legiun kecil Baja Horde, dan merekalah yang berdiri hari ini di tenda besar, selamat dari atasan mereka yang seharusnya lebih baik.
Tentu saja, kesetiaan mereka kepada Azarax tidak sekuat kesetiaan para budak dan para elit yang berasal dari inti Kekaisaran Baja.
Bagi banyak orang, itu hanya didasarkan pada fakta bahwa kekuatannya tak tertandingi, dan melawannya berarti kematian bagi mereka, keluarga mereka, dan rakyat mereka. Banyak yang setia karena rasa hormat dan beratnya sumpah yang diucapkan, tetapi pengabdian mereka tidak mutlak.
Dan sama seperti segala sesuatu tentang Baja Horde, pengabdian itu perlahan-lahan terkikis oleh beban korban yang terus meningkat, wabah, dan kebodohan raja yang penuh kemarahan.
"Rajaku..."
Salah satu jenderal berbicara, suaranya rendah dan penuh kehati-hatian yang pasrah.
"Para prajurit lelah. Perbekalan yang dikirim oleh karavan kecil tidak cukup untuk memberi makan semua orang... rakyat kita lapar, dan kelaparan telah merampas kekuatan mereka. Banyak yang tewas karena wabah, dan lebih banyak lagi yang mati dalam pertempuran."
Dia berhenti sejenak dan melirik sekilas ke arah seorang pria Transenden tinggi yang berdiri diam di antara para jenderal, bersandar pada tombak. Pria itu lebih muda dari kebanyakan orang di tenda, dengan ekspresi pendiam dan tatapan tenang yang berat. Dia adalah salah satu prajurit terkuat yang tersisa di Baja Horde, serta keturunan keluarga kerajaan dari salah satu alam yang ditaklukkan.
Meskipun tidak dikenal karena prestasi bela dirinya, pria itu tenang dan cerdik, terkenal di antara legiun kecil karena memiliki jumlah korban terendah di antara prajuritnya. Dia jarang berbicara, tetapi kata-katanya selalu terukur. Karena itu, kata-katanya berbobot. Jenderal itu menghela napas dan menambahkan, mengalihkan pandangannya kembali ke sosok Azarax yang membungkuk.
"Ini tidak bisa terus begini, rajaku. Ini tidak boleh. Kita harus kembali ke rumah dan mengisi kembali pasukan kita. Yang terpenting, kita harus menemukan obat untuk wabah... pengepungan tidak bisa dilanjutkan sampai kita melakukannya."
Azarax, yang bersandar di sandaran tangan singgasananya, melemparkan tatapan gelap ke arahnya dan tetap diam sebentar. Kekuatan kehadirannya yang menindas tumbuh semakin tak tertahankan, membuat para jenderal Transenden pucat dan mereka yang Ascended kesulitan bernapas.
Akhirnya, Azarax berbicara dengan nada rendah dan dingin:
"Sejak kapan aku memerintah para pengecut?"
Jenderal itu mengerucutkan bibirnya, menyembunyikan semua jejak kegelisahan dari matanya.
Azarax menggeser sedikit posisinya, memaksa luka yang telah mengeras untuk robek dan menumpahkan darah. Ekspresinya yang sudah suram menjadi semakin gelap, membuat para jenderal menggigil.
"Sejak kapan para perwiraku berpikir bahwa mereka bisa memberiku perintah?"
Dia mencondongkan tubuh ke depan sedikit, menatap jenderal yang telah berbicara dengan intensitas gelap.
"Apakah kamu mencoba menantang otoritasku, cacing?"
Jenderal itu tersentak dan menggelengkan kepalanya.
"Tidak! Tidak, rajaku. Itu bukan perintah... itu nasihat."
Azarax menyeringai dan kemudian meringis, meludahkan seteguk darah. Suaranya terdengar serak dan mengancam ketika dia berbicara:
"Nasihat? Aku mengerti... jadi kamu merasa memenuhi syarat untuk memberiku nasihat sekarang. Aku berasumsi yang lain berbagi pendapat pengecut ini?"
Para jenderal saling melirik, mencoba menyembunyikan ketegangan mereka. Sebenarnya, mereka setuju — hampir semuanya enggan untuk melanjutkan pengepungan. Beberapa takut dengan wabah, beberapa marah setelah melihat prajurit mereka mati dalam serangan yang sia-sia. Beberapa ingin pulang, di mana kekacauan yang tumbuh mengancam keluarga, status, dan tanah mereka.
Sebagian hanya tidak melihat alasan untuk terus berjuang, karena kota itu sudah terbakar, dan hanya ada sedikit yang tersisa untuk dijarah bahkan jika mereka menang. Dengan hanya kastil yang masih berdiri, kebanyakan dari mereka tidak akan melihat imbalan setelah mengambilnya.
Jadi, mereka semua menginginkan hal yang sama. Mereka ingin meyakinkan Azarax untuk meninggalkan pengepungan... hanya saja tidak ada yang berani berbicara. Orang yang berbicara sudah cukup bodoh dan berani, karena raja mereka tidak dikenal karena kesabarannya. Dia juga tidak dikenal karena belas kasihan kepada mereka yang menentangnya, jadi utusan pemberani itu berisiko dibunuh di tempat.
Azarax mengeluarkan tawa kecil.
"Dengarkan aku, para tikus. Aku adalah Azarax yang Perkasa, Wabah Baja, Raja di Atas Para Raja! Aku tidak pernah dikalahkan, dan aku juga tidak pernah gagal mengambil apa yang menjadi hakku. Kota ini tidak akan berbeda. Pengepungan akan terus berlanjut. Darah akan terus mengalir."
Senyum menakutkan membelah wajahnya yang gelap dan pucat.
"Itu akan terus mengalir sampai Kastil Batu dibongkar batu demi batu, semua orang yang berlindung di balik temboknya dibakar hidup-hidup, dan Raja Mason mati di tanganku! Aku akan memenggal kepalanya, mengubahnya menjadi cangkir, dan menggunakannya untuk minum anggur di pesta-pesta yang tak terhitung jumlahnya yang akan datang. Kemudian, orang-orang akan tertawa dan berkata — lihat! Ini adalah orang bodoh yang berani menentang Azarax, sang Raja."
Dia mengambil napas yang berat.
"Ini adalah kehendakku! Kalian... kalian semua... hanyalah alat yang aku gunakan untuk melaksanakannya. Jadi pikirkan panjang-panjang dan pikirkan keras apa yang akan kalian katakan selanjutnya. Apa gunanya alat yang gagal memenuhi tujuannya?"
Keheningan yang canggung menyelimuti para jenderal saat mereka menatapnya.
Di depan mereka, sosok perkasa Azarax sama mengancamnya seperti biasanya... tetapi juga berubah. Dia duduk miring di singgasana batunya, bersandar di sandaran tangan. Meskipun matanya menyala dengan intensitas yang menakutkan, wajahnya pucat dan kurus. Darah hitam menetes dari mulutnya, membasahi janggutnya, dan ada kilau demam dan sakit-sakitan di kulitnya.
Napasnya tersengal.
Begitu banyak orang yang mati karena wabah... tetapi Azarax tidak. Dia juga tidak akan mati. Manusia biasa mungkin dimakan oleh penyakit yang mengerikan itu, tetapi tubuhnya yang perkasa pada akhirnya akan memakannya sebagai gantinya. Berhari-hari akan berlalu, atau mungkin berminggu-minggu, dan dia akan kembali ke kejayaannya sebelumnya. Banyak dari mereka akan mati pada saat itu, atau mungkin semuanya.
Tetapi Raja di Atas Para Raja akan tetap hidup. Dia akan hidup ketika cucu-cucu mereka menjadi lemah karena usia tua, dan ketika waktu mengubah tulang mereka menjadi debu, juga. Itulah sifat seorang demigod — dan bukan demigod biasa, pada saat itu. Karena Azarax adalah seorang Supreme yang telah mengalahkan dan membunuh banyak orang lain seperti dia.
Bagaimana bisa makhluk seperti itu memahami mereka?
Bagaimana mereka bisa membujuknya untuk mengerti?
Gemetar, penuh kegelisahan dan kebencian, para jenderal saling melirik.
Apa yang bisa mereka katakan? Argumen apa yang bisa mereka pikirkan? Kata-kata apa yang bisa mereka gunakan untuk membuat raja mereka yang menakutkan itu mendengarkan?
Akhirnya, tatapan banyak orang tertuju pada Saint pendiam yang berdiri di antara mereka, bersandar pada tombak. Dia dikenal karena pandangannya yang tajam, tenang di bawah tekanan, dan menggunakan kata-katanya dengan bijak, bagaimanapun juga. Jadi, mereka berharap dia akan menunjukkan jalan kepada mereka.
Dan dia melakukannya.
Jenderal pendiam itu mempelajari Azarax dengan tatapan prihatin dan berat untuk sementara waktu, seolah-olah sedang menimbang sesuatu di pikirannya. Kemudian, dia tampaknya sampai pada sebuah keputusan dan melangkah maju. Dia tidak menggunakan kata-kata, bagaimanapun.
Dia menggunakan tombaknya sebagai gantinya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!