Chapter 3122: Ladang Kehinaan

Butuh waktu cukup lama bagi Effie untuk menyeberangi ladang pembantaian itu. Di belakangnya, gerbang kota tetap terbuka, seolah mengundang para penakluk untuk masuk dan mengambil hadiah mereka. Para prajurit Steel Horde, tentu saja, memperhatikan gerakan yang tidak biasa itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Mereka juga melihat sesosok tubuh sendirian berjalan melintasi hamparan hitam lumpur yang berlumuran darah.

Saat Effie tiba di perkemahan pasukan penakluk, sebuah komite penyambut sudah menunggunya.

Menyembunyikan emosinya di balik ekspresi tenang, dia melihat sekeliling.

Steel Horde berada dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada para pembela kota, yang saat ini terlihat seperti mayat berjalan. Namun... para prajurit mereka juga tidak terlihat terlalu baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Tidak peduli seberapa banyak jumlah mereka atau seberapa menakutkan kekuatan pasukan penakluk itu. Orang-orang ini telah terjebak di sini, di bawah tembok kota yang dulunya damai, selama hampir dua tahun sekarang. Korban yang mereka derita jauh lebih besar daripada kerugian di antara para pembelanya — jumlah yang sangat mengerikan, sampai-sampai mustahil untuk menghitung berapa banyak yang telah tewas.

Dan karena itu, mereka telah belajar ketakutan. Bahkan dengan Azarax yang menanamkan kepercayaan diri, memastikan kemenangan akhir mereka, para prajurit Steel Plague tidak bisa menahan rasa takut yang dalam dan menusuk saat melihat tembok kota yang jauh itu.

Korban jiwa bukanlah satu-satunya masalah mereka.

Kekaisaran Azarax yang Perkasa memang luas dan kuat, tetapi juga muda dan rentan. Penaklukannya yang tanpa akhir membuatnya tidak punya waktu untuk mengkonsolidasikan kekuasaannya dan mengintegrasikan wilayah yang ditaklukkan dengan benar, membangun fondasi bersama berupa budaya, hukum, dan kepentingan ekonomi yang menyatukan kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Jadi, semakin lama penaklukannya terhenti, dan semakin lama dia gagal memberikan rampasan baru untuk memberi makan kekaisarannya, semakin besar ketegangan internal yang ada.

Dua tahun yang sia-sia dihabiskan di bawah tembok satu kota-negara lemah... berbagai wilayah di Kekaisaran Baja sudah tergelincir ke dalam kekacauan dan keresahan. Para jenderalnya, sementara itu, semakin gelisah tentang nasib keluarga dan rumah bangsawan mereka di kampung halaman.

Akibatnya, tidak hanya para prajurit yang menjadi gelisah, tetapi rantai pasokan yang menopang gerombolan besar dan tak pernah puas itu juga semakin tegang. Dibutuhkan jumlah perbekalan yang tak terbayangkan untuk memberi makan lautan prajurit yang tak berujung — dengan situasi yang tidak stabil di belakang, memenuhi kebutuhan sehari-hari mereka sudah lama menjadi masalah.

Para prajurit Steel Horde tidak kelaparan seperti para pembela kota, tetapi mereka juga tidak asing dengan rasa lapar. Itulah yang dilihat Effie ketika dia menatap para prajurit yang meninggalkan perkemahan untuk menemuinya — wajah kurus, perlengkapan usang, tatapan hantu. Pengepungan yang panjang telah kejam terhadap mereka juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Itu hanya prajurit biasa, tentu saja. Para Dread Warriors, elit Azarax, tetap sehat dan penuh semangat seperti biasanya. Meja mereka sepertinya tidak pernah kekurangan makanan, sementara senjata dan perlengkapan mereka dirawat dengan cermat.

Effie berjuang untuk menjaga ekspresinya tetap tenang saat aura keganasan yang familiar yang mereka pancarkan menyapu dirinya. Tidak ada yang bisa menandingi kehadiran pria yang berdiri di depan para prajurit itu, yang mencekam dan menyesakkan, memperhatikannya mendekat dengan seringai gelap.

Azarax tampak seperti biasanya. Bertahun-tahun pertempuran pahit, banyak nyawa melayang, sungai darah yang tumpah ke tanah, semua harapan yang telah dia hancurkan dan semua mimpi yang telah dia patahkan — tidak ada satu pun yang tampak berarti baginya. Dia masih sama percaya dirinya seperti biasanya, sama tak terkalahkannya, sama geli dan penuh kegembiraan gelap seperti biasanya.

Di bawah tatapan gelapnya, Effie berjalan melewati sisa jarak di antara mereka dan berhenti di depan Raja di Atas Para Raja, menatapnya dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Para Dread Warriors memperhatikannya. Para prajurit biasa Steel Horde juga ikut memperhatikan. Jauh di atas tembok kota... jika Kai menepati janjinya, dia tidak akan melihat, setidaknya.

Tidak ada orang penting yang akan menyaksikan penghinaannya.

"Ah, sungguh kejutan. Kalau bukan Priestess of War sendiri... selamat datang di perkemahanku, War Maiden. Apa yang membuatku mendapat kehormatan ini?"

Suara Azarax terdengar santai, seolah dia sudah tahu apa yang akan terjadi — seolah hasil ini sudah tidak bisa dihindari, dan satu-satunya hal yang tidak dia tebak hanyalah waktu terjadinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Effie menarik napas dalam-dalam, mengumpulkan keberaniannya.

Lucu... dia tidak perlu berani saat berjalan sendirian menuju kamp perang seorang Sovereign pembunuh, bahkan mengetahui bahwa dia bisa dengan mudah membunuhnya jika dia mau. Namun, mengucapkan kata-kata yang telah dia siapkan untuk diucapkan, sama sulitnya dengan mengangkat gunung ke udara.

Dia terdiam beberapa saat, lalu melirik sekilas ke belakang bahunya, ke arah kota yang jauh.

Akhirnya, Effie bisa berbicara:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

"Kau pernah bilang padaku sekali bahwa kau akan mengampuni para wanita dan anak-anak jika aku menyerah padamu atas kemauanku sendiri."

Senyum Azarax melebar sedikit.

"Apa aku? Aku tidak begitu ingat... tapi aku pasti pernah mengatakannya jika kau mengingatkanku, pendeta wanita. Terus kenapa?"

Effie menarik napas sekali lagi, memaksa udara masuk ke paru-parunya, dan menundukkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

"Aku..."

Mengucapkan kata-kata itu lebih menyakitinya daripada luka fisik apa pun yang pernah dia alami.

"Aku..."

Dia meringis, lalu mendorong seluruh kalimat keluar dari mulutnya, merasa setiap kata adalah pisau cukur yang menggorok tenggorokan dan bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

"Aku menyerah."

Suaranya pelan.

Azarax menatapnya beberapa saat, lalu tertawa.

"Apa? Aku tidak begitu mendengarnya. Para prajuritku juga tidak mendengarmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Effie memejamkan mata sejenak.

Lalu, mengangkat kepalanya, dia menatap Azarax dan berkata dengan suara lantang dan jelas.

"Aku menyerah! Kota ini... menyerah. Aku memintamu memberi warganya tiga hari untuk menguburkan orang mati mereka. Setelah itu, para prajuritku akan meletakkan senjata mereka, dan mengizinkan Steel Horde... Steel Horde yang menang... untuk memasuki kota tanpa perlawanan."

Azarax menatapnya beberapa saat, senyumnya perlahan berubah menjadi lebih gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Akhirnya, dia berbicara dengan nada datar:

"Kurasa orang tua itu sudah tamat, kalau begitu. Sayang sekali. Aku ingin merobek kepalanya dengan tanganku sendiri... tapi selama dia mati, itu tidak masalah. Namun..."

Tatapannya yang mengerikan dan menyesakkan menusuk Effie seperti pedang.

"Kau tidak terlihat seperti seseorang yang datang untuk menyerah dan memohon, War Maiden."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Untuk sesaat, ekspresi Effie berubah jelek.

Lalu, dia menghembuskan napas perlahan dan menenangkan diri.

Yah... dia tidak salah.

Dia datang untuk mengakui kekalahannya dan menyerahkan dirinya pada belas kasihan pemenang. Ini bukan negosiasi — dia memohon. Dia memohon padanya untuk memberi kota waktu untuk menguburkan orang mati, dan dia juga memohon padanya untuk menepati janjinya dan mengampuni para wanita dan anak-anak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Kesombongan bukanlah sesuatu yang bisa dimiliki oleh pengemis.

Martabat juga bukan hak istimewa yang bisa dinikmati oleh pecundang.

Effie tetap diam beberapa saat.

Tangannya mulai gemetar lagi.

Pada akhirnya, dia menunduk, melihat lumpur basah di antara mereka...

Dan perlahan berlutut.

Tangannya tenggelam ke dalam lumpur dingin, dan beberapa saat kemudian, dahinya juga menyentuhnya.

"Aku... menyerah."

Di sanalah dia, berlutut di lumpur, telah meninggalkan harga dirinya, martabatnya, dan semua harapan.

Melihatnya merendahkan diri di depannya, Azarax tertawa.

"Bagus. Sekarang itu... itu kerendahan hati. Kurasa harga dirimu yang tak berujung itu ternyata tidak sepenuhnya tak terpecahkan, pendeta wanita."

Dia menatapnya, lalu ke kota yang jauh — ke gerbangnya, yang terbuka lebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Kemudian, dia melirik para Dread Warriors-nya.

"Bagaimanapun juga, aku adalah pria yang menepati janji. Jadi, aku akan menjaga para wanita dan anak-anak tetap hidup... mengampuni mereka? Yah, akan ada beberapa dari itu. Mereka akan selamat, setidaknya."

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, para prajurit elitnya sudah berkumpul, kilau gelap berkilau di mata mereka, dan perkemahan di belakangnya mendidih dengan pergerakan.

"Namun, soal menunggu tiga hari... sudah cukup banyak penantian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Senyumannya berubah menjadi seringai gelap dan lapar.

"Sudah waktunya pengepungan sialan ini berakhir. Maukah kau menonton bersamaku saat kotamu jatuh, pendeta wanita? Aku akan sangat menghargainya."

Dengan itu, Azarax tertawa dan menunjuk ke depan.

"Pergi, para prajuritku! Pergi dan jarah! Hancurkan kota itu... jangan biarkan satu batu pun tertinggal!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌​⁠