Di depan gerbang kota, Effie dan Jet terlibat dalam pertarungan sengit melawan Raja di Atas Para Raja. Bahkan dalam keadaan tertekan, dilemahkan oleh enchantment kuat Mist Blade, dan menanggung penderitaan luka jiwa yang dalam—soul core-nya dipenuhi jaring retakan halus—dia masih sama menindasnya seperti biasa, mendorong mereka berdua ke ambang batas.
Di atas benteng pertahanan, Kai berjuang mencegah Dread Warriors mengalahkan para pembela kota dan merebut kendali atas tembok. Suaranya membakar hati para prajurit dan memperkuat tekad mereka, mencegah kekalahan telak, sementara bilahnya sedang membuka jalan menuju salah satu dari dua menara pengepungan yang tersisa...
Namun, dia tidak mungkin berada di dua tempat sekaligus, sehingga situasinya semakin memburuk setiap menit.
Di dasar sungai yang kering, pembantaian mengerikan sedang berlangsung, dengan kedua pihak menolak runtuh meski mengalami kerugian yang sangat besar. Di garis depan, Morgan menghadapi enam Dread General yang tersisa, sementara Nightwalker menahan para juara Transcendent dari legiun-legiun kecil Steel Horde agar tidak datang membantu mereka.
Kematian dan kehancuran merajalela di medan perang, sementara aroma darah yang menyengat memenuhi udara.
Dikelilingi aroma yang menggila itu, Seishan perlahan menaiki tembok.
Dia bergerak lambat, satu tangannya menempel pada batu-batu yang telah lapuk. Plague sedang menggerogoti tubuhnya, membuat setiap langkah terasa seperti perjuangan melawan maut—membungkuk, menyembunyikan wajahnya yang penuh penyakit di balik jubah vermilion, terbungkus di dalamnya dan gemetar karena rasa dingin semu, dia menaiki anak tangga satu demi satu hingga akhirnya mencapai benteng pertahanan di atas dasar sungai.
Di bawahnya, Morgan dan Nightwalker sedang bertahan, sementara lebih jauh lagi, dua pasukan yang mengamuk saling membantai di lumpur yang berlumuran darah. Di kejauhan, badai kekerasan mengerikan mengguncang seluruh medan perang dan membelah tanah—itulah Effie dan Jet yang sedang melawan seorang Supreme tak terkalahkan.
Dan tidak terlalu jauh dari sana, tak terhitung banyaknya prajurit Steel Horde berhamburan ke atas benteng pertahanan dari mulut sebuah menara pengepungan raksasa.
Seishan menatap menara itu selama beberapa saat. Tepat saat itu, sosok-sosok gesit berjubah vermilion melintas di depannya, bergegas menuju menara tersebut—mereka adalah para prajuritnya, pasukan elit pilihan yang telah dianugerahi berkah darahnya. Kini setelah mereka bergabung dalam pertempuran, menara pengepungan itu akan segera jatuh...
Setidaknya, Steel Horde tidak akan lagi maju di bagian benteng pertahanan ini, sehingga Kai memiliki waktu untuk merobohkan menara lainnya.
Namun, bukan itu yang ingin dicapai Seishan.
'Ah... aromanya... ini membuatku gila...'
Seishan mampu menarik kekuatan dari darah yang tertumpah. Dan di medan perang yang mengerikan ini, sungai-sungai darah tertumpah setiap saat—karena itu, kekuatannya melonjak ke tingkat yang mustahil, meningkatkan kekuatannya dengan jumlah yang luar biasa. Namun, Flaw-nya membuatnya sulit menahan aroma yang begitu kuat, mendorong Seishan ke ambang kegilaan haus darah.
Menarik napas dalam-dalam, dia mendorong dahaganya yang tak terpuaskan ke kedalaman tergelap kesadarannya, lalu memanggil kekuatannya.
Jauh di sana, sambil menghindari pukulan Jet dan membuat Effie terhuyung akibat serangan dahsyat, Azarax mengerutkan kening.
Luka kecil di lengannya hampir tidak lagi mengeluarkan darah... tetapi kemudian alirannya menjadi lebih deras. Beberapa saat kemudian, darah kembali menetes dari lengannya dalam aliran yang jelas, mengecat seluruh tangannya menjadi merah.
Itulah kekuatan Aspect Seishan, kekuatan yang membuat luka sekecil apa pun menjadi berbahaya secara mematikan.
Azarax sendiri tidak terlalu terganggu oleh perkembangan baru itu—sekuat apa pun Seishan, dia membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk menguras seluruh darahnya.
Namun, dia bukanlah sasaran utama serangan Seishan.
Jauh di sana, di mulut dasar sungai yang kering, Morgan bertarung melawan para Dread General—juara terhebat Steel Horde sekaligus trofi-trofi paling berharga miliknya. Setelah membunuh salah satu dari mereka, dia belum berhasil menjatuhkan satu pun dari enam sisanya... sampai sekarang.
Namun, mereka juga tidak lolos dari konfrontasi sengit itu tanpa cedera.
Masing-masing dipenuhi tak terhitung banyaknya luka, sebagian halus dan dangkal, sebagian cukup dalam hingga meninggalkan bekas pada tulang mereka.
Dan semua luka itu mengeluarkan darah.
Sebelumnya, darah yang keluar dari luka-luka itu hanya sedikit, tetapi kini pendarahannya perlahan menjadi semakin parah. Aliran darah sudah mengalir menuruni tubuh mereka, menodai pakaian dan zirah mereka menjadi merah—seolah-olah para Dread General kehilangan nyawa melalui ratusan luka kecil, perlahan berubah menjadi sosok-sosok mengerikan yang berlumuran darah.
Azarax melirik ke arah sana dengan muram.
Sementara War Maiden dan wraith mengerikan yang melayaninya terus melancarkan serangan putus asa, dia menangkis dan menghindari serangan mereka, sambil mempertimbangkan situasi.
Azarax yakin dapat terus menekan serangan ini dan pada akhirnya memusnahkan para pembela kota. Namun, pertanyaannya adalah—berapa harga yang harus dibayar? Apakah dia rela kehilangan para thrall terbaiknya, yang telah dikumpulkannya selama bertahun-tahun penaklukan tanpa henti? Trofi-trofi yang paling dia hargai... bukti hidup kejayaannya.
Steel Horde sendiri juga akan menderita kerugian besar—cukup besar untuk menunda penaklukan berikutnya, mungkin, dan memberi waktu kepada musuh-musuhnya yang tersisa untuk mengumpulkan lebih banyak kekuatan.
Bahkan jika War Maiden dan lima letnan mematikannya datang untuk menggantikan para Dread General, apakah itu cukup untuk memuaskan ambisinya?
Jawabannya adalah... ya, mungkin. Semakin keras mereka melawannya, semakin besar keinginannya untuk menjadikan mereka miliknya.
Namun, dia tidak perlu mempertaruhkan segalanya dalam satu pertempuran.
Tembok kota sudah ditembus, dan sekeras apa pun Mason King yang pengecut berusaha, dia tidak akan mampu menutup celah itu dalam hitungan hari. Akan ada pertempuran lain, lalu satu lagi setelahnya, dan satu lagi setelah itu...
Cukup banyak pertempuran untuk perlahan menggiling para pembela kota menjadi debu tanpa harus mengorbankan terlalu banyak.
Maka, Azarax tersenyum gelap.
Mendorong War Maiden mundur, dia melepaskan diri dan menciptakan jarak antara dirinya dan wraith mengerikan itu, bergerak mendekati batas kekuatan Mason King.
Di sana, dia berhenti sejenak lalu mengangkat kedua lengannya, seolah ingin merangkul hamparan medan perang mengerikan yang berlumuran darah.
"Katakan padaku, pendeta wanita... berapa banyak pertempuran seperti ini yang menurutmu mampu kau lalui?"
Effie menurunkan perisainya yang babak belur, terlalu lelah untuk menjawab.
Jet melayang di dekatnya, mengawasi Azarax dengan dingin, siap menahan serangan berikutnya.
...Namun, tidak ada serangan yang datang.
Sebaliknya, Raja di Atas Para Raja mundur sambil menyeringai, dan tak lama kemudian, terompet perang Steel Horde menggelegar, memerintahkan tak terhitung banyaknya prajurit untuk mundur.
Effie terhuyung, bersandar pada perisainya agar tetap berdiri.
Jauh di atas, di atas tembok, Seishan menghela napas dan bersandar pada pagar pembatas benteng pertahanan, batu-batu tua itu licin oleh darah.
Kai menyaksikan sebuah menara pengepungan terbakar dengan ekspresi jauh.
Nightwalker mengumpat pelan, berjuang menyeberangi karpet mayat untuk kembali dan meratapi nasib sepatu botnya.
Morgan kembali ke wujud manusianya, menatap para Dread General yang mundur dengan ekspresi dingin dan muram.
Pertempuran telah berakhir...
Kota itu masih berdiri.
Setelah pertempuran berakhir, para pembela kota kelelahan dan linglung, lambat untuk pulih dari guncangan pembantaian tanpa batas.
Namun, pembersihan panjang dan melelahkan tetap harus dilakukan.
Mereka yang terluka dikirim kepada para penyembuh. Orang-orang yang tewas didata.
Jasad-jasad dikumpulkan, dilucuti zirahnya, lalu dibakar.
Kali ini, jumlah jasad terlalu banyak untuk dibakar dengan api biasa, sehingga para Awakened dengan Aspect yang sesuai dipanggil untuk menjalankan tugas mengerikan itu.
Pada sore hari, ketika matahari tenggelam melewati cakrawala, Effie perlahan berjalan menuju kuil Beast God.
Dia telah memenangkan kemenangan lain... tetapi hatinya terasa berat.
Karena kemenangan ini tidak banyak berarti.
Sungai itu masih lenyap. Masih ada lubang menganga di tembok kota. Plague masih menggerogoti jalan-jalannya...
Dan Azarax tidak akan tinggal diam membiarkan mereka pulih.
Akan ada serangan lain, lalu serangan berikutnya, dan serangan lain setelah itu. Mereka mungkin berhasil memukul mundur satu serangan, atau dua... atau bahkan selusin.
Namun, semuanya sia-sia. Sebenarnya, nasib kota itu telah ditentukan, dan yang mereka lakukan hanyalah memperpanjang penderitaannya.
Effie memasuki kuil yang telah diubah menjadi rumah sakit, lalu dibawa ke kamar Seishan. Di sana, Putri Song yang angkuh sedang duduk di lantai, terengah-engah, darah hitam mengalir dari pori-porinya, dari sela-sela bibirnya, dan dari matanya.
Effie mengamati kondisinya yang mengerikan selama beberapa saat, lalu bertanya:
"Hei, Seishan. Apakah kau semakin dekat untuk menyembuhkan Plague?"
Sambil gemetar, Seishan mendongak dan menatapnya dengan mata berkabut.
"Maksudmu, lebih dekat dibandingkan kemarin? Yah... tentu. Sedikit lebih dekat, kurasa."
Suaranya serak dan rapuh.
Effie tetap diam, mengamatinya dengan ekspresi muram. Dalam kegelapan redup inner sanctum, bayangan-bayangan pekat jatuh di wajahnya.
Dia tidak berbicara untuk waktu yang lama.
Namun, akhirnya, dia berkata:
"...Jangan sembuhkan itu, Seishan."
Effie mencondongkan tubuh ke arahnya dan berkata dengan suara rendah:
"Sebaliknya, buatlah Plague itu lebih kuat."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!