Chapter 3051: Perjanjian Ilahi

Effie menatap Raja di Atas Para Raja dari seberang lautan baja luas yang memisahkan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Matanya dingin dan muram...

Dan diwarnai sedikit rasa jijik.

'Bajingan itu...'

Selama setahun terakhir, Azarax tampaknya mengembangkan ketertarikan yang tidak sehat padanya — sebenarnya pada semua anggota kohort, tapi paling utama pada Effie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Dalam beberapa hal, itu tidak mengejutkan. Lagipula, dia dikenal suka mengoleksi prajurit kuat, dan masing-masing Saint bayaran itu mematikan tanpa ukuran. Tapi Azarax juga tampak bersenang-senang dalam tindakan menundukkan individu berkemauan keras, dan karena Effie adalah pemimpin nominal pasukan pertahanan, dia melihatnya sebagai lawan langsung — dan, karena itu, menganggap menjinakkannya sebagai tantangan pribadi.

Effie tidak mendapatkan peran pemimpin secara kebetulan. Tentu, wanita yang tempatnya dia tempati adalah komandan pasukan bayaran... tapi itu bukan alasan sebenarnya mengapa dia memimpin pertahanan kota.

Sebenarnya, anggota kohort lainnya memiliki banyak kualifikasi untuk menggantikannya. Morgan adalah ahli strategi yang jauh lebih baik; Jet adalah petarung yang jauh lebih mematikan. Nightwalker memiliki kekayaan pengalaman yang Effie kurang, sementara Seishan adalah penguasa yang lebih baik. Kai lebih berbudi luhur dan lebih mulia.

Namun... tidak ada dari mereka yang bisa menginspirasi kesetiaan seperti yang Effie lakukan. Para prajurit kota yang bertahan mungkin menghormati dan mengagumi anggota kohort, tapi mereka mencintai Effie. Mereka menarik kekuatan dari kehadirannya — tidak hanya secara mistis, tapi juga cukup duniawi. Melihatnya meningkatkan moral mereka dan memberi mereka harapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Dan di kota yang terkepung di mana harapan sangat langka, itu lebih penting daripada apa pun.

Jadi, Effie mendapati dirinya dalam peran kepemimpinan — dan, karena itu, menjadi fokus utama perhatian berbahaya Raja di Atas Para Raja.

Itu tidak masalah baginya, tapi...

Yang memperburuk keadaan, Azarax tampaknya memiliki kesalahpahaman parah tentang siapa para War Maiden dan apa yang diperjuangkan Red Sect.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Dalam pikirannya yang menyimpang, para War Maiden adalah pendeta wanita yang telah menjanjikan diri mereka pada Dewa Perang, dan karena itu bisa dianggap sebagai pengantinnya. Perjanjian utama sekte mereka melarang mereka menyerah dalam pertempuran, dan mereka selalu bertarung sampai mati — jadi, kecuali mereka bisa mundur tanpa terkalahkan, kebanyakan War Maiden hanya pernah kalah sekali.

Kekalahan pertama mereka adalah kematian mereka.

Azarax tampaknya percaya bahwa perjanjian ini adalah janji mereka kepada Dewa Perang, jadi dia melihat tindakan menundukkan seorang War Maiden sebagai tamparan di wajah dewa. Dan karena dia menganggap dirinya setara dengan para dewa — atau bahkan lebih unggul dari mereka — itu adalah sesuatu yang sangat dia idamkan.

Tentu saja, dia sepenuhnya keliru. Sebenarnya, sementara avatar Dewa Perang saat ini memang seorang pria — naga jantan, tepatnya — Red Sect jauh lebih kuno darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Pada saat pendiriannya di awal waktu, avatar Perang sebenarnya adalah seorang wanita manusia. Karena itu, para War Maiden tidak menjanjikan diri mereka kepada Dewa Perang sebagai pengantin — mereka berusaha membentuk diri mereka menurut citranya.

Itulah janji yang mereka buat, dan itulah mengapa mereka dilarang menyerah hidup-hidup — bukan karena memilih resolusi damai alih-alih pertempuran berarti tidak setia pada Perang, pelindung ilahi mereka.

Effie sudah mengetahui hal itu sejak waktunya di Nightmare Kedua, tapi Azarax tidak tahu, dan tampaknya tidak peduli pada kebenaran. Yang dia pedulikan hanyalah menaklukkan War Maiden yang sombong itu... sebenarnya, seiring berjalannya waktu, hampir tampak seperti dia lebih peduli pada itu daripada menaklukkan kota.

Itu adalah salah satu alasan mengapa kota itu masih berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Menahan napas, Effie mengabaikan pertanyaan Azarax dan memanggil tombaknya.

Sudah waktunya menghadapi Wabah Baja sekali lagi.

Lautan baja terbelah seperti lautan, dan hanya sepersekian detik kemudian, Azarax sudah berada di depannya. Dia menempuh jarak di antara mereka dalam sekejap mata, bergerak bahkan lebih cepat dari kapaknya di awal pertempuran. Tidak ada senjata di tangannya, tapi itu tidak masalah. Mengingat betapa mengerikannya kekuatan Azarax, tinjunya sama destruktifnya dengan meteor besar.

Sekarang, satu tinju melesat ke arah Effie dengan kecepatan mencengangkan — tiba lebih cepat daripada gemuruh guntur yang disebabkan oleh lunge kilatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Namun, alih-alih menghantam zirahnya, tinju itu hanya menghantam pusaran percikan putih.

Ukuran raksasa Effie adalah berkah luar biasa di sebagian besar pertempuran, tapi saat melawan seseorang sekuat Azarax, itu adalah kerentanan fatal. Jadi, dia membatalkan bentuk Transcendent-nya begitu dia bergerak, mengambil bentuk wanita normal — meskipun sangat tinggi.

Plague of Steel melesat melalui pusaran percikan esensi dan menghantam dinding kota, membuat seluruh bentangan kota bergetar. Seperempat detik kemudian, dia sudah mendorong dirinya dari permukaan dan melompat ke bawah, mendarat di tanah berdarah dekat Effie dengan dentuman menggema.

Tanah terbelah di bawahnya, merembes dengan darah yang telah diserapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Keduanya segera terjebak dalam tekanan tak terlihat.

Bagi Effie, rasanya seperti gunung jatuh di pundaknya. Beban itu menekannya, memaksanya mengatupkan giginya — pada saat yang sama, jantungnya diliputi perasaan ngeri yang melemahkan. Itu adalah kehadiran Raja di Atas Para Raja yang menyesakkannya dengan bantuan Aspect-nya.

Azarax sendiri, bagaimanapun, tidak lebih baik. Itu karena sekarang dia berada di bawah dinding kota, dia berada di dalam batas Domain Raja Mason — dan karena itu, Will-nya sendiri ditekan olehnya.

Biasanya, seorang Supreme tidak ingin terjebak di Domain musuh, terputus dari sebagian besar kekuatannya... tapi Azarax tidak peduli. Dia percaya dirinya cukup kuat — dia memang cukup kuat — untuk menghancurkan musuh mana pun bahkan saat ditekan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​⁠

Para prajurit gerombolan baja bergegas menjauh sejauh mungkin dari Supreme mereka sendiri, menciptakan ruang terbuka luas di sekitar dia dan Effie. Menegakkan tubuh, Azarax menatapnya dan tersenyum gelap.

"Bagus... sepertinya akhirnya aku berhasil mengajarimu untuk tidak meremehkanku, pendeta wanita."