Empat sosok sedang mendaki lereng gelap yang terjal, dikelilingi awan-awan berkabut putih yang menyeramkan. Mereka adalah Raja Ketiadaan, Lord of Shadows, Nephis dari Immortal Flame, dan seorang ksatria tinggi nan anggun yang mengenakan zirah yang menyerupai batu — Jade Saint.
Kabut terbelah di depan mereka, didorong menjauh oleh Kehendak Raja Ketiadaan, lalu mengalir menelan kehampaan di belakang mereka beberapa saat setelah mereka lewat.
Langkah mereka bergema dalam keheningan yang menyeramkan, dan meskipun tak ada yang tampak mengancam mereka di hamparan sepi kabut yang berpusar, keempatnya tampak siap bertempur.
Separuh pikiran Sunny sibuk mengamati sekelilingnya, mencari tanda-tanda masalah. Separuhnya lagi mengenang masa mengerikan yang ia habiskan untuk melintasi Hollow Mountains sebagai Saint, setengah gila dan nyaris tak mampu mempertahankan keberadaannya di tengah arus ketiadaan yang memusnahkan.
“Kau tidak perlu khawatir.”
Suara Mordret terdengar datar.
Meliriknya sekilas, Sunny mengangkat sebelah alis.
“Benarkah? Menurutku ada banyak alasan untuk khawatir. Aku melihat segala macam kengerian saat terakhir kali berada di daerah ini.”
Mordret mengangguk tanpa bicara.
“Memang, Hollow Mountains menyembunyikan banyak bahaya. Tapi kita berada di pinggiran paling luar dari pegunungan ini — semua kengerian sejati bersemayam lebih dalam.”
Itu agak melegakan untuk didengar.
Mereka memang berada di tepi luar Hollow Mountains. Adapun alasan mereka mendaki lebih tinggi alih-alih mencari jalan turun... Ada alasan untuk itu juga.
Kabar yang menyebar di antara rakyat Human Domain menyiratkan bahwa Nephis pergi ke Death Zone yang belum pernah dijelajahi, tetapi itu tidak sepenuhnya benar. Seseorang memang pernah menjelajahi Dunia Bawah pada masa lalu — Broken Sword dan kohortnya, salah satunya.
Lebih penting lagi, Nephis sendiri sudah pernah ke Dunia Bawah, meski itu dalam Nightmare, bukan kenyataan.
Kerajaan Demon of Destiny, tak diragukan lagi, telah banyak berubah dalam ribuan tahun sejak itu. Tapi sebagian pengetahuannya masih berlaku, dan itu memengaruhi keputusan mereka tentang di mana akan masuk.
Sebagian besar dari mereka yang tahu tentang keberadaan Dunia Bawah membayangkannya sebagai satu ruang yang terkubur jauh di bawah tanah, di dalam tulang bumi, tetapi secara teknis itu tidak benar. Faktanya, Dunia Bawah terdiri dari kira-kira tiga lapisan, masing-masing lebih berbahaya daripada yang sebelumnya. Selain itu, itu bukan satu kawah titanik, melainkan sistem rongga-rongga raksasa yang saling terhubung.
Lapisan paling atas dan paling aman dari Dunia Bawah tersembunyi di dalam pegunungan itu sendiri — lagipula, Hollow Mountains tidak mendapatkan nama itu secara acak. Pegunungan itu sebenarnya berongga di dalam; setiap puncak membentuk kawah vertikal raksasa yang melebar dari atas ke bawah.
Dahulu pernah ada permukiman Stone Saint di dalam puncak-puncak berongga itu, dan di sinilah Dunia Bawah terhubung ke dunia luar — atau lebih tepatnya, ke alam-alam luar. Pada puncak peradaban Stone Saint, lapisan atas Hollow Mountains adalah pusat perdagangan, dengan banyak Orang Luar datang ke sini untuk berdagang atau mencari jalan menuju alam lain melalui Dunia Bawah.
Banyak yang datang untuk melakukan upacara pemakaman dan vigili sakral, percaya bahwa melakukan hal itu akan memastikan perjalanan yang aman bagi bayangan orang mati mereka.
Namun, permukiman di puncak berongga pegunungan yang menjulang itu hanyalah pinggiran peradaban Stone Saint. Jantung sejatinya terletak di lapisan tengah Dunia Bawah, yang berada di bawah pegunungan, terbenam dalam kegelapan purba.
Di sanalah takhta Nether dan kota di sekitarnya berada. Sebagian besar Stone Saint tinggal di kota itu, dekat dengan benteng pencipta mereka.
Dan akhirnya, ada lapisan bawah — bagian terdalam Dunia Bawah, tersembunyi di kedalaman tanpa cahaya, terlalu mengerikan dan berbahaya untuk dihuni bahkan oleh Stone Saint. Di sinilah ngarai yang menuju ke Jurang berada, dan di sinilah kengerian tak terbayangkan yang lahir dari kegelapan sejati bersemayam.
Kebetulan, itu juga satu-satunya bagian Dunia Bawah yang pernah dikunjungi Nephis secara pribadi. Dalam Second Nightmare-nya, ia pernah menghuni tubuh rusak dari salah satu ciptaan gagal Nether, dan mencoba membangun komunitas bagi makhluk lain yang bersemayam dalam kegelapan, ditolak oleh dunia — hanya untuk komunitas itu dimusnahkan oleh kengerian yang bangkit dari Jurang.
Jadi, ia sebenarnya tidak memiliki pengetahuan pribadi tentang lapisan-lapisan Dunia Bawah yang lebih tinggi — hanya kisah dan cerita yang dibagikan para buangan lain kepadanya. Namun cerita-cerita itu tetap mengandung banyak informasi, yang memungkinkan Sunny menyimpulkan beberapa hal.
Ia tahu bahwa meskipun Nightmare Gate bisa muncul di mana saja, mereka tertarik pada tempat dengan populasi besar makhluk berkesadaran. Serupa dengan itu, Seeds of Nightmare tidak tumbuh secara acak — mereka biasanya muncul di tempat-tempat yang pernah terjadi peristiwa mengerikan di masa lalu.
Pasti ada seseorang yang mengalami kengerian itu, yang berarti Seed juga kebanyakan tumbuh di tempat yang pernah ditinggali makhluk berkesadaran.
Tujuan ekspedisi ini adalah menemukan tempat Broken Sword tewas, dan tempat itu kemungkinan besar berada di suatu tempat antara lokasi Seed of Nightmare yang ia dan kohortnya taklukkan dan titik tempat para Sovereign berbalik melawannya. Karena Stone Saint pernah tinggal di lapisan atas dan tengah Dunia Bawah, Seed itu pasti juga pernah berada di sana.
Jadi, Sunny dan Nephis tidak harus memulai pencarian dari bagian Dunia Bawah yang paling berbahaya. Sebaliknya, pergi ke bagiannya yang paling tidak mengerikan akan lebih menguntungkan bagi mereka.
Dan itulah sebabnya mereka meyakinkan Mordret untuk memandu mereka ke pintu masuk salah satu puncak berongga, dan sekarang sedang mendaki gunung itu.
Tak lama kemudian, mereka menemukan sesuatu yang tidak pernah Sunny duga akan melihatnya di Hollow Mountains — sisa-sisa jalan kuno yang rusak parah. Jalan itu melingkari pegunungan, mendaki semakin tinggi, dan ada pilar-pilar hitam menjulang di kedua sisinya, naik di atas jalan pada interval yang panjang.
Sebagian pilar telah hancur, sementara sebagian lagi telah tumbang dan kini tergeletak di batu dingin, dikelilingi kabut. Namun pilar-pilar yang masih berdiri memberi Sunny perasaan aneh. Mengikuti firasat, ia mengintip ke kedalamannya dan menyadari pemandangan yang familier.
Ada tali-tali berlian tertanam di dalam pilar-pilar itu, membentuk pola-pola rumit. Itu adalah sihir yang sama yang digunakan Nether untuk menghidupkan Stone Saint, versi primitif dari spellweave yang ia kembangkan untuk meniru sihir daemon tertua.
Tenunan kuno itu kini telah mati, tanpa sihir, tetapi dahulu kala, pilar-pilar ini pasti memiliki tujuan penting.
‘Apakah mereka dimaksudkan untuk menahan kabut?’
Tak ada jawaban sekarang, dan tak ada yang bisa ditanya.
Mereka bergerak lebih cepat setelah menemukan jalan kuno itu.
Tak lama kemudian, pintu masuk ke Dunia Bawah terungkap di hadapan mereka.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!