Tanda pertama dari bencana yang akan datang muncul hanya beberapa hari setelah penemuan Sunny. Sebuah konvoi angkatan laut yang berlayar dari Kuadran Barat menuju koloni-koloni Amerika Selatan menjadi gelap, gagal merespons semua komunikasi.
Biasanya, itu tidak akan langsung menimbulkan alarm. Koridor laut menuju ujung Amerika Selatan telah hilang selama Chain of Nightmares, dan baru saja dibangun kembali — kapal-kapal harus berlayar di sepanjang pantai Antartika untuk menghindari perairan dalam, menjaga jarak aman dari benua yang hilang itu, tetapi tidak terlalu jauh.
Akibatnya, tidak jarang mereka menderita gangguan dari Panggilan, dan berkomunikasi dengan daratan utama seringkali sulit. Konvoi sering kehilangan kontak selama satu atau dua hari, melanjutkan pelayaran berbahaya dalam isolasi.
Namun, kali ini, segalanya berbeda — karena Sunny dan Nephis tahu bahwa ada bahaya baru yang mengintai di perairan itu. Lokasi terakhir yang diketahui dari konvoi itu juga cukup dekat dengan ujung Amerika Selatan.
Jadi, meskipun tidak ada bukti substansial yang menunjukkan bahwa sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi, mereka memutuskan untuk mengerahkan sumber daya serius untuk mencegah potensi bencana.
Nephis menarik Night Garden dari misinya saat ini, mengirimnya untuk berpatroli di pantai Amerika Selatan. Pada saat yang sama, Naeve dan Bloodwave dikirim untuk mencari jejak konvoi yang hilang.
Mereka menemukannya sebelum terlalu lama, tergeletak di dasar lautan. Lambung lapis baja dari kapal-kapal raksasa logam paduan itu tercabik-cabik dan robek, diserang dari bawah. Para kru dan prajurit Awakened, termasuk pemandu Ascended dari House of Night, telah menemui ajal yang mengerikan.
Hanya beberapa jam setelah Naeve melaporkan temuan mereka, tidak lebih dari satu kilometer dari pantai Amerika Selatan, Night Garden terlibat dalam pertempuran laut yang sengit melawan musuh misterius yang telah menghancurkan konvoi itu.
Air berbusa, memperlihatkan bentuk-bentuk yang tak terhitung jumlahnya bergerak di bawahnya, kitin basah berkilauan dalam kegelapan pekat malam berbintang. Seolah-olah seluruh hamparan lautan mendidih, massa air yang bergolak deras menyerbu menuju kapal raksasa yang berdiri di antara kedalaman gelap dan pantai.
Mereka adalah Black Millipedes — sebuah kelompok penyerang mereka, cukup banyak untuk menjadi ancaman serius bagi semua pemukiman manusia di Amerika Selatan.
Hanya saja mereka ini secara halus berbeda dari abominasi yang pernah dilawan Sunny di Hutan Terbakar. Mereka lebih besar, lebih kuat, dan lebih ganas daripada generasi sebelumnya dari Black Millipedes — banyak dari mereka adalah Nightmare Creature tingkat Great, bukan hanya yang Corrupted.
Pertempuran itu singkat, tetapi mengerikan. Pada akhirnya, Nightwalker berhasil memukul mundur kelompok penyerang itu, mencegah kawanan hitam itu mencapai pantai. Night Garden menderita beberapa kerusakan, dan meskipun lambung kapal hidup itu sudah mulai pulih, para prajurit di dalamnya memasang ekspresi muram.
Jika Sunny dan Nephis berlama-lama sedikit saja, mempertimbangkan keputusan itu, pemukiman di Amerika Selatan — dan semua orang yang menghuninya — bisa hilang. Bahkan jika pemukiman itu tidak dihancurkan sepenuhnya, kerusakannya akan sangat menghancurkan.
Situasinya genting karena serangan ini bukanlah yang terakhir... dan Amerika Selatan bukan satu-satunya wilayah manusia yang terancam, juga. Cepat atau lambat, Nightmare Creature yang tumpah ke dunia nyata melalui celah di batas alam akan menemukan Kuadran Barat juga.
Ada lebih banyak orang yang tinggal di Kuadran Barat, dan lebih banyak kota yang perlu dilindungi. Kekuatan yang cukup harus dipindahkan untuk mempertahankan diri dari ancaman baru ini, dan mengingat jumlah dan Peringkat abominasi yang harus mereka hadapi, itu berarti mengirim para Saint ke medan perang.
Masalahnya adalah para Saint sudah terlibat dalam pertempuran yang tak terhitung di seluruh Dream Realm. Kota-Kota Citadel di sana sedang dikepung, dan tekanan pada para pembela mereka hanya semakin meningkat. Nightmare Creature di seluruh Dream Realm perlahan mulai bermigrasi, meninggalkan wilayah perburuan kuno mereka dan bergerak menuju pemukiman manusia.
Itu sebagian merupakan hasil dari pertempuran antara Mordret dan Dreamspawn. Alasan lain adalah bahwa di suatu tempat di luar sana, potongan-potongan kecil dunia nyata sedang dijahit ke dalam jalinan Dream Realm, mengganggu tatanan yang sudah mapan. Dan alasan yang paling mengerikan dari semuanya...
Adalah kecurigaan bahwa kengerian besar dari Dream Realm — abominasi Cursed dan Unholy yang tertidur di kedalaman Death Zone — sedang bergerak dan mengubah perilaku mereka, juga, menyebabkan Nightmare Creature yang lebih lemah melarikan diri dengan panik.
Human Domain memobilisasi semua kekuatannya, dengan Nephis dan Cassie terjun langsung ke medan pertempuran. Sunny, sementara itu, mengerahkan bayangannya menjauh dari Kota-Kota Citadel, menyergap dan membantai gerombolan Nightmare Creature sebelum mereka bisa mencapai kota-kota itu.
Namun, bahkan dengan Shadow Legion yang tumbuh setiap hari, Sunny tidak memiliki banyak bayangan untuk disisihkan — dia harus memenangkan perangnya sendiri di Forgotten Shore, bagaimanapun juga, di mana invasi Barrow Wraith perlahan semakin kuat.
Dalam keadaan seperti ini, hanya masalah waktu sebelum umat manusia menderita kekalahan.
Kekalahan itu datang lebih cepat daripada yang Sunny dan Nephis harapkan.
Ada sebuah Citadel yang tersembunyi di kabut Stormsea. Citadel itu tidak memiliki populasi besar, karena para perajin Orang Sungai belum mencapainya — pemukiman terapung di sekitarnya sederhana, hanya menampung puluhan ribu orang, tetapi itu adalah titik yang strategis penting.
Itu karena Citadel itu terletak lebih jauh ke hamparan kabut Stormsea daripada benteng manusia lainnya. Ia memiliki sifat unik yang memungkinkannya untuk dengan aman menghadapi badai apa pun, juga, sehingga berfungsi sebagai panggung untuk eksplorasi lebih lanjut dari Stormsea dan sebagai pos terdepan yang memperingatkan Kota-Kota Citadel lain yang lebih padat tentang badai yang akan datang.
Pada saat itu, sebuah Dream Gate yang bercahaya menjulang di atas pemukiman itu, dan orang-orang mundur ke dalam cahayanya dengan wajah ketakutan dan panik. Tidak terlalu jauh dari Dream Gate, sulur-sulur air hitam yang bergejolak merayap naik ke lereng putih Citadel, perlahan menelan benteng batu-nya.
Sampai ke cakrawala, permukaan laut sepenuhnya hitam, memancarkan perasaan yang tidak menyenangkan. Air itu tampak memiliki pikirannya sendiri, bergerak dengan kebencian yang disengaja — dan ada bentuk-bentuk mengerikan yang tak terhitung jumlahnya tersembunyi di bawah permukaannya, juga.
Di puncak tertinggi Citadel kuno itu, Nephis dan Sunny berdiri dalam keheningan — satu dalam cahaya, satu tersembunyi dalam bayangan — keduanya menyaksikan Air Hitam melahap Citadel dengan ekspresi muram.
Akhirnya, Sunny berbicara:
"Apakah kita benar-benar tidak akan melawannya?"
Nephis ragu sejenak, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.
"Kamu melihatnya. Serangan pertamaku hampir tidak berpengaruh. Dan kamu bisa merasakan Will-nya juga — apa pun benda itu, menghadapinya tidak akan mudah. Kita bisa mencoba, tentu saja... kita mungkin akan menang, bahkan. Tetapi kita juga akan menghabiskan terlalu banyak kekuatan kita untuk mengusirnya."
Sunny menghela napas.
"Dan kekuatan kita dibutuhkan di tempat lain... di mana-mana. Sepanjang waktu."
Itu hanya masalah logistik. Mengalokasikan terlalu banyak sumber daya untuk mempertahankan aset yang tidak terlalu penting hanya akan meningkatkan risiko pada aset lain yang lebih berharga.
Dengan kata lain, Sunny dan Nephis harus memilih pertempuran mereka dengan bijak. Mereka tidak bisa menyebar terlalu tipis dan tidak dalam posisi untuk mengerahkan kekuatan penuh mereka ke setiap krisis.
Nephis mengangguk.
"Kehilangan sebuah Citadel adalah hasil yang tidak diinginkan, tetapi selama kita bisa menyelamatkan orang-orangnya... itu adalah kemenangan."
Dia menatapnya, ekspresi muram di wajahnya.
Nephis tetap diam sejenak, lalu menghela napas pelan.
"Aku tidak yakin bahwa kita akan bisa menyelamatkan orang-orang setiap saat, Sunny."
Dia tidak menjawab, mengetahui bahwa dia benar.
Segera, penghuni terakhir Citadel menghilang ke dalam Dream Gate, dan keduanya mundur, juga. Citadel itu sendiri hilang, hancur dan ditelan oleh massa Air Hitam yang mendekat.
Itu adalah momen bersejarah...
Itu adalah pertama kalinya dalam beberapa dekade umat manusia kehilangan sebuah Citadel karena Nightmare Creature. Hal-hal seperti itu dulu sering terjadi, di tahun-tahun awal Nightmare Spell, tetapi selama Sunny bisa mengingat, wilayah manusia di Dream Realm hanya berkembang... tidak menyusut.
Sekarang, Dream Realm mulai mengambil kembali potongan-potongan dirinya sendiri.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!