Bab 302: Status Quo

Dalam beberapa minggu berikutnya, Bright Castle telah menjadi tempat yang aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Di dalam aula-aulanya yang megah, barikade dibangun dan tiga benteng darurat muncul, masing-masing faksi menguasai wilayah tertentu. Di luar area yang dilindungi itu, ada tanah tak bertuan. Pergi ke luar dari benteng faksi sering kali sama saja dengan kematian.

Tidak ada yang tahu apa yang akan mereka temui di sana. Mayat-mayat berserakan di lantai, dengan sesekali perampok bersembunyi dalam kegelapan. Karena tidak ada lagi hukum, meski dulu hukum itu tirani, banyak orang menyerah pada dorongan tergelap mereka. Namun para makhluk malang ini adalah bahaya paling ringan yang kini menghuni Kastil.

Nasib yang jauh lebih buruk adalah tak sengaja menemui patroli atau pasukan perang dari faksi lain. Terutama para Pengawal, mereka cepat membantai siapa pun yang mereka temui, kadang dengan cara yang mengerikan dan kreatif. Para Hunters dan pengikut Changing Star sama kejamnya, tetapi setidaknya tidak tanpa alasan atau provokasi.

Namun perubahan yang paling menakutkan adalah bahwa sekarang, manusia bukan lagi satu-satunya penghuni Citadel kuno itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Setelah kematian Gunlaug, terlalu banyak orang yang terbunuh, dan sisanya terlalu sibuk dengan perang kecil mereka untuk terus mempertahankan Kastil. Dan begitu saja, setelah bertahun-tahun, Nightmare Creature kembali ke bawah atapnya.

Beberapa dibunuh oleh perwakilan faksi, tetapi beberapa berhasil menyembunyikan diri dan membuat sarang di suatu tempat di kedalaman benteng. Tidak ada yang tahu berapa jumlah mereka, tetapi teror itu membuat orang-orang terjaga di malam hari.

Ada juga banyak rumor yang beredar, satu lebih menakutkan dari yang lain. Yang paling bertahan lama menceritakan tentang makhluk mengerikan bernama Blood Lord, yang tampaknya berkeliaran di koridor Bright Castle dan membunuh manusia, mencabik tenggorokan mereka dengan taring tajam dan menghabiskan seluruh darah mereka. Beberapa bahkan mengira itu adalah Gunlaug sendiri, yang kembali dari kubur untuk membawa pembalasan kepada para pembunuhnya.

Sunny meragukan rumor-rumor ini sampai saat dia menemukan mayat tanpa darah seorang Pengawal muda dalam salah satu patrolinya. Untuk sesaat, dia merasakan ketakutan merayap ke dalam hatinya. Dia tahu apa itu Blood Flowers. Namun kemudian dia menenangkan diri, mengingat bahwa tubuh Tuan Cerah telah dihancurkan selama pembantaian yang menyusul kematiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Jika mayat Gunlaug tidak berjalan-jalan meminum darah orang, lalu... apa?

Ada banyak hal mengganggu yang terjadi di Kastil akhir-akhir ini.

Selain pertempuran kecil yang sering tetapi tidak terlalu besar antar faksi, orang-orang terus mati dengan segala macam cara yang mengerikan. Dia bahkan tidak ingin memikirkannya. Tidak ada tempat yang aman di mana pun sekarang, kecuali mungkin tiga benteng.

Pemukiman luar telah sepenuhnya ditinggalkan. Pada awalnya, Nephis mencoba menciptakan tempat perlindungan di sana bagi mereka yang tidak ingin ikut dalam perang, tetapi dia dengan cepat diberi pelajaran berdarah oleh musuh-musuhnya — menyebarkan pasukannya terlalu tipis hanyalah undangan untuk serangan. Setelah itu, semua pengikutnya, mau atau tidak, pindah ke bagian selatan Kastil dan bergabung dengan barisan pasukan tempurnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Namun, bahkan dua minggu kemudian, tidak ada yang berubah. Tiga faksi melanjutkan perjuangan berdarah mereka, tidak mampu memecahkan status quo.

Segera, sesuatu harus berubah.

***

Suatu malam, Sunny duduk di atas peti di salah satu aula benteng Changing Star. Di tangannya ada mangkuk berisi jatah makan yang sedikit, yang tetap saja dia makan dengan penuh semangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Beberapa meter darinya, sepasang pengikut Neph melakukan hal yang sama sambil bercakap-cakap. Karena bosan, dia mendengarkan suara mereka saat makan.

"Kau sudah dengar? Mereka menemukan Pengawal lain yang tewas di dekat ruang takhta. Blood Lord yang menghabisinya."

"Baguslah. Meski begitu, makhluk itu benar-benar membuatku merinding."

"Ya. Menakutkan. Tapi... kau tahu apa yang sebenarnya kutakuti?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Penghuni kumuh itu menatap rekannya, yang beberapa minggu lalu masih membayar upeti untuk tinggal di kastil, dan mengangkat alis.

"Apa?"

"Harus. Bajingan menyeramkan itu. Di mana dia sekarang? Sial, kalau saja aku bisa bermimpi, aku yakin aku akan mimpi buruk tentang jagal itu setiap malam."

"...Tunggu. Kau belum dengar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Apa?"

"Dia mati."

Si pembayar upeti itu membelalakkan mata, sementara Sunny menoleh dan berusaha menahan senyum.

"Tidak mungkin!"

"Ya. Mereka menemukan tubuhnya setelah pertempuran besar di lorong tersembunyi di belakang takhta. Seseorang telah... telah memukulinya sampai mati. Dengan tangan kosong. Itu yang kudengar."

Selama beberapa detik, ada keheningan. Lalu, salah satu dari mereka berkata:

"Manusia macam apa yang bisa membunuh monster itu? Dengan tangan kosong?"

Penghuni kumuh itu menggigil.

"Itulah masalahnya. Tidak ada yang tahu. Semua orang kuat sudah dihitung. Kau lihat sendiri, mereka semua bertarung di ruang takhta."

"...Sial. Sekarang aku bahkan lebih takut. Harus sudah cukup mengerikan, tetapi membayangkan ada seseorang di Kastil ini yang cukup kuat untuk membunuhnya dengan begitu mudah... sambil tetap sepenuhnya tak diperhatikan dan tak dikenal, selama ini... sial, itu menakutkan."

Penghuni kumuh itu mengangguk padanya dan menoleh ke Sunny:

"Hei... Sunny, kan? Kau pengintai Lady Nephis? Menurutmu siapa yang bisa membunuh Harus?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Sunny berpikir sejenak lalu berkata dengan jujur:

"Yah... selain diriku sendiri, yang merupakan teror sejati di medan perang dan mungkin salah satu Sleeper paling mematikan yang pernah ada di dunia... uh... kurasa Cassie bisa."

Pemuda itu menatapnya dengan tidak setuju lalu menggelengkan kepala.

"Tidak keren, kawan. Membanggakan diri tidak apa-apa, kurasa, tapi mengejek Lady Cassia benar-benar rendahan bagimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Sunny berkedip. Kapan dia mengejek Cassie? Mengingat Aspect Ability yang dimiliki Harus, dia benar-benar orang terbaik berikutnya untuk melawan si bungkuk setelah Sunny sendiri. Dia sudah buta dan telah menyesuaikan diri untuk bertarung dalam kondisi itu sebaik yang dia bisa. Dengan bantuan Echoes-nya, Cassie memiliki peluang bagus untuk bertahan hidup dalam pertempuran itu.

Dengan senyum meminta maaf, dia mengangkat bahu dan berkata:

"Maaf, aku hanya salah memilih kata. Bagaimanapun, aku pergi."

Setelah itu, dia melompat turun dari peti dan menuju barikade yang menjadi batas benteng faksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​⁠

Penghuni kumuh itu mengangkat alis.

"Mau ke mana? Malam hampir tiba!"

Sunny menyeringai.

"Berburu yang besar. Ah, jangan khawatir. Aku tinggal di Dark City selama tiga bulan, ingat? Tidak akan terjadi apa-apa padaku hari ini..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​​‌​​‌​​‌‌​‌​​‌‌​⁠