Naluri Membunuh

"Matilah... mati saja, bajingan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Effie menahan homunculus itu — yang tersisa darinya — di lantai. Sosoknya yang kurus hancur dan brutal, darah mengalir di baja mengilap zirahnya yang penyok seperti karat. Tak ada lagi kekuatan di tubuhnya, tak ada kemampuan untuk terus bertarung... tapi mata cokelatnya tetap tajam dan jernih, membara dengan niat membunuh yang kejam.

Niat membunuh itu, tekad predator untuk menjatuhkan mangsanya, adalah satu-satunya hal yang mendorongnya bergerak sekarang.

Di bawahnya, makhluk yang telah berpura-pura menjadi kepala pelayan Mirage Castle masih berjuang untuk melepaskan diri. Homunculus itu juga dalam keadaan mengerikan, dadanya hancur dan cekung, luka yang tak terhitung jumlahnya menghiasi tubuh buatannya. Hanya saja yang keluar dari lukanya bukan darah — melainkan logam cair yang mirip merkuri.

Makhluk itu menolak mati, dan meskipun hancur dan dimutilasi secara brutal, ia masih mempertahankan kekuatan Supreme Devil. Jadi bahkan dalam keadaan lemah ini, makhluk itu masih sangat mematikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Tapi Effie juga begitu...

Effie juga mematikan. Itulah dirinya yang terbentuk di jalan-jalan mengerikan Dark City, berburu abominasi yang jauh lebih kuat darinya agar tidak kelaparan. Naluri membunuhnya mungkin telah terkubur di bawah debu merah kehidupan duniawi, tapi naluri itu masih ada... masih tajam dan mematikan, semakin menjadi karena pengalaman bertahun-tahun.

Dan karena itu, dia berniat membunuh homunculus itu.

"Matilah!"

Menepis lengan makhluk itu dengan lengannya yang hancur, dia menusukkan jari-jarinya ke leher makhluk itu. Menerobos massa keras seperti batu dari daging makhluk itu, dia menggeram dan melingkarkan jari-jarinya di sekitar tulang belakangnya.

Dan kemudian, dengan teriakan marah, dia merobek kepalanya dari bahunya.

Yah... tidak juga. Tidak ada yang bersih dari semua itu — faktanya, justru sebaliknya.

Air mancur merkuri mengalir keluar dari leher homunculus yang robek, dan potongan otot masih menempel di kepala itu saat dia mengangkatnya tinggi di atas kepalanya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Effie menatap mata tua yang berputar itu sesaat.

Lalu, dia membanting kepala yang robek itu ke lantai dengan sekuat tenaga, menyebabkannya meledak seperti granat yang siap meledak.

Ada gelombang kejut dan dentuman guntur yang memekakkan telinga. Saat debu mereda, jaring retakan yang luas menutupi lantai batu ruang tahta, menyebar keluar dari titik di mana tangan Effie bertumpu di genangan logam cair.

Tubuh homunculus itu akhirnya berhenti bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Dia menghela napas perlahan...

Dan perlahan jatuh ke lantai.

"Aaah..."

Effie berada di lautan rasa sakit. Kekuatannya telah hilang, dan dia bahkan tidak bisa menggerakkan satu jari pun. Lebih buruk lagi, dia bisa merasakan darah mengalir keluar dari tubuhnya. Esensinya juga tampak mengalir pergi, seolah-olah jiwanya telah menjadi saringan yang tidak mampu menahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

'Apakah aku... sekarat?'

Dia tidak tahu.

Tapi sepertinya memang begitu.

Mengumpulkan sedikit kekuatan yang tersisa, Effie memutar lehernya dan menatap Gateway Mirage Castle. Itu tampak sangat jauh... tapi dia harus mencapainya, bagaimanapun caranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

'Baiklah. Merangkaklah, Effie. Ayo... kita bergerak.'

Tapi dia tidak bisa bergerak. Dia tidak bisa membuat tubuhnya patuh.

Pada akhirnya, dia hanya berhasil beberapa meter dari mayat homunculus yang tak berkepala ketika bayangan menaunginya. Menengadah, Effie melihat wajah yang familiar.

Itu Thane. Para pembela Castle tampaknya telah mendorong mundur prajuritnya, dan mereka tidak punya pilihan selain mundur ke ruang tahta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Effie tersenyum lemah.

"Thane... Gateway itu sangat jauh. Kurasa aku tidak akan bisa sampai di sana. Jadi... pergilah dan taklukkan itu untukku, mau? Tidak ada waktu... untuk disia-siakan..."

Saint yang flamboyan itu menatapnya dengan ekspresi membeku. Lalu, bibirnya bergerak sedikit.

"Tidak, hanya saja... kurasa kau yang harus mengambilnya, Saint Athena."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Senyum pucat Effie melebar sedikit.

"Oh? Jadi... aku yang harus mengambilnya, ya? Ya Tuhan... betapa beraninya. Suamiku ada di sana..."

Dia mencoba tertawa, tapi itu menyebabkan terlalu banyak rasa sakit, jadi dia batuk sebagai gantinya dan menjadi diam.

"Ah... aku takut aku tidak bisa bergerak banyak saat ini, Thane."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Tapi seseorang harus menyelesaikan tugas itu.

Thane menatapnya sejenak, lalu mengalihkan pandangan.

Dan kemudian, dia berteriak:

"Kalian tunggu apa lagi, para bodoh?! Bantu Saint Athena mencapai Gateway! Dia tidak bisa bergerak dengan mudah sekarang..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

'Apa yang dia...'

Effie mendengar suara langkah kaki, dan tangan seseorang dengan hati-hati mengangkatnya. Lalu, dia merasakan dunia bergerak melewatinya.

'Oh...'

Prajuritnya membawanya ke Gateway.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

'Betapa memalukan.'

Tapi bagaimanapun juga, Effie telah mengalami hal yang persis seperti ini berkali-kali di masa mudanya, sebelum kesehatannya pulih sebagai Master. Diangkat dan digendong oleh orang-orang, tidak mampu bergerak sendiri di dunia.

Matanya tiba-tiba terasa panas.

Dia telah mencoba melarikan diri dari ini dengan sungguh-sungguh, dan inilah dia, berada di titik yang sama persis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Yah, itu tidak terlalu penting.

Seseorang harus menyelesaikan tugas itu, dan orang itu adalah Effie.

Tidak masalah apakah dia merangkak ke Gateway atau digendong ke sana.

Satu-satunya hal yang penting adalah dia dan prajuritnya — sebagian besar dari mereka — masih hidup, dan misi yang dipercayakan kepada mereka akan segera selesai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

***

Di aula Ebony Tower yang retak, Asterion sedikit tersendat di tengah ayunan, memungkinkan Mad Prince menghindari pukulan dahsyatnya.

Mirage Castle sekarang telah hilang dari Domain-nya, mengurangi kekuatan mengerikannya sedikit.

Jade Palace juga hilang.

Begitu pula Night Garden.

Dan Ivory Tower, juga — Rain berhasil memutuskan koneksinya ke Gateway-nya, mencuri Great Citadel dari bawah hidung seorang Supreme seperti yang dia janjikan.

Setiap Great Citadels hanya menyumbang sebagian kecil dari otoritas tirannya, mengingat bahwa wabah Domain-nya yang menyebar tidak bergantung pada Nightmare Spell. Namun, mereka tetap menambah kekuatannya, jadi kehilangan keempatnya cukup untuk membuat Asterion merasakan kehilangan itu.

Dan keempat Great Citadels itu, meskipun penting, tidak signifikan dalam gambaran besar semua hal yang hilang dari Asterion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Serangan nyata terjadi di tempat lain, tak terlihat dan tak disaksikan siapa pun. Itu terjadi di dalam pikiran banyak orang, di mana pertempuran sengit antara Dreamspawn dan Cassie berkecamuk.

Dan Asterion...

Asterion kalah dalam pertempuran itu.

Itu karena sementara dia bisa memanipulasi pikiran manusia, Cassie bisa memanipulasi ingatan mereka. Dan ingatan adalah fondasi pikiran — tanpa mereka, tidak ada yang bisa dipelintir dan dirusak oleh Dreamspawn. Jadi, alih-alih mencoba mengalahkan Aspect-nya yang menakutkan, dia hanya membuat kekuatannya menjadi tidak relevan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Di seluruh dua dunia, orang-orang sedang dibersihkan dari wabah itu. Cassie menghapus ingatan mereka tentang siapa Asterion itu, tentang pernah mendengar namanya... dia mencoba untuk berhati-hati tentang ingatan mana yang dia hancurkan, tapi pengaruhnya terlalu menyebar sekarang.

Dalam kebanyakan kasus, dia hanya harus menghapus semua yang terjadi sejak Dreamspawn melarikan diri dari penjaranya di Bulan.

Tapi itu juga merupakan berkah tersembunyi. Karena Cassie bisa bekerja jauh lebih cepat tanpa perlu berhati-hati... bahkan jauh lebih cepat.

Di saat-saat konsentrasi yang intens ini, pikirannya menjadi sangat luas sehingga dia sendiri kesulitan menentukan batas-batasnya. Jutaan perspektif menyatu menjadi lautan sensasi yang menderu, semuanya memikatnya dengan intensitas mereka yang hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Lalu, miliaran dari mereka.

Miliaran pikiran, dikalikan dengan lautan dalam ingatan yang terkandung di dalam masing-masingnya...

Cassie pasti sudah lama kehilangan dirinya sendiri, melupakan jalan kembali ke tubuhnya sendiri dan perspektifnya sendiri... ke identitasnya sendiri.

Jika bukan karena rasa sakit yang menyiksa dan tak terbayangkan yang berasal dari rongga matanya yang kosong dan menghancurkan seluruh keberadaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Siksaan kejam itu, penderitaan yang tak tertahankan itu, seperti suar di kegelapan, luas dan menyilaukan sehingga tidak mungkin salah.

Karena rasa sakitnya unik, tak tertandingi, dan karena itu tidak mungkin menjadi milik orang lain selain dirinya. Dipandu oleh rasa sakit itu, Cassie mengingat siapa dirinya saat dia menghapus ingatan tentang siapa Asterion dari kesadaran kolektif umat manusia.

Itulah serangan nyata — di situlah serangan sejati terhadap Hunger Domain terjadi, dan semakin banyak orang yang dibersihkan dari wabah itu, semakin berkurang kekuatan Asterion.

Dia juga tahu itu.

Cassie cukup sadar untuk melihat bahwa Dreamspawn memperhatikannya, mencari cara untuk menembus penghalang kematian dan kehancuran yang telah dibangun Mad Prince dari inkarnasinya sendiri untuk melindunginya.

Dan saat dia membebaskan lebih banyak orang dari cengkeraman mental Hunger Domain, tekadnya untuk memusnahkannya dengan segala cara semakin kuat — cukup sehingga Asterion menerima kehilangan sebagian dari dirinya karena Sin of Solace jika itu berarti menghentikan Cassie dari melanjutkan serangan eksponensialnya.

Asterion telah melemah secara signifikan saat itu — dia telah kehilangan empat Great Citadels, dan karena Cassie fokus membersihkan para Saint terlebih dahulu, Citadels yang mereka kuasai juga menghilang dari Hunger Domain. Banyak manusia sudah bebas dari wabah itu, dan jutaan lainnya sedang disembuhkan dari kekuatan jahatnya setiap saat. Jadi, otoritasnya tidak lagi mutlak.

Namun, Mad Prince juga tidak dalam kondisi terbaik. Hanya dua inkarnasinya yang tersisa saat itu, dan keduanya terluka parah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Itu karena dia bertarung dengan satu tangan terikat di belakang punggungnya. Dalam keadaan lain, Mad Prince akan bertahan lebih lama... mungkin akan menemukan cara untuk mengalahkan Supreme yang mengerikan itu. Siapa tahu? Dia adalah pembunuh yang telah mengalami ribuan tahun kegilaan dan pembantaian.

Tapi justru itulah masalahnya. Mad Prince adalah pembunuh alami, tapi hari ini, dia tidak bertarung untuk membunuh musuhnya. Sebaliknya, dia bertarung untuk melindungi seseorang — melindungi Cassie — dan Asterion dengan cepat belajar memanfaatkan itu melawannya.

Mad Prince bisa melindungi dirinya sendiri, tapi ketika Asterion mengarahkan amarahnya ke Cassie, Titan yang menjijikkan itu terpaksa melindunginya dengan merugikan dirinya sendiri. Itulah mengapa dia sekarang hanya memiliki dua inkarnasi, dan itulah mengapa Asterion tampaknya mendapatkan keunggulan meskipun kehilangan Hunger Domain saat mereka berbicara.

Dan di atas itu... bahkan tanpa Domain-nya, Asterion tetaplah monster yang telah menyerap empat Divine Lineages.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Setiap Lineage memberikan peningkatan menyeluruh kepada keturunan para dewa — mereka umumnya lebih cepat, lebih kuat, dan lebih tangguh daripada kebanyakan manusia. Peningkatan itu meluas ke bagian diri mereka yang tidak fisik juga — jiwa mereka, roh mereka, pikiran mereka.

Perbedaan antara mereka yang memiliki darah ilahi di pembuluh darah mereka dan orang biasa pada awalnya marjinal, tapi Lineages tumbuh lebih kuat dan lebih luas diekspresikan saat pewaris menaiki Ranks, semakin dekat untuk menjadi Divine.

Dan meskipun Lineages meningkatkan semua aspek keberadaan seorang keturunan, masing-masing juga unggul di area tertentu, yang menerima peningkatan jauh lebih besar daripada yang lain.

Garis keturunan Sun God, misalnya, berkaitan dengan jiwa — itu membuat jiwa Neph jauh lebih tangguh, sementara esensinya lebih kuat dan lebih berlimpah... murni, kuat, dan mengandung dalam dirinya sendiri potensi tanpa batas untuk kehancuran dan keselamatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Asterion belum memiliki garis keturunan Sun God, tapi dia memiliki garis keturunan Heart God, War God, Storm God, dan Beast God.

Garis keturunan Beast God sangat meningkatkan tubuh fisiknya. Garis keturunan Heart God sangat meningkatkan rohnya. Garis keturunan War God sangat meningkatkan kecerdasannya dan afinitasnya untuk bertarung, sementara garis keturunan Storm God meningkatkan indra mistisnya, memberinya intuisi dan pandangan ke depan yang luar biasa.

Itulah yang dihadapi Mad Prince.

"Apakah itu sepadan?"

Asterion menghindari bilah Sin of Solace dan melemparkan sepotong obsidian ke arah Cassie.

Batu yang dilempar oleh Supreme cukup dahsyat untuk merobohkan kastil dan menghancurkan kapal perang, dan dia terlalu terganggu oleh lautan perspektif asing untuk menghindar atau menangkisnya tepat waktu.

Jadi, Mad Prince terpaksa melindunginya, yang pada gilirannya membuka peluang untuk serangan brutal.

Telapak tangan Asterion mengenai dadanya, menyebabkan gelombang kejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Potongan batu hitam jatuh dari langit-langit yang retak, dan Mad Prince jatuh berlutut, busa berdarah mengalir dari mulutnya.

Wajahnya yang dipenuhi bekas luka mengerikan berubah menjadi senyum sinting.

"Apa?"

Asterion menekan keunggulannya, tapi avatar itu sudah menghilang ke dalam bayangan, yang lain muncul dari mereka dengan ujung Sin of Solace diarahkan ke jantungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

"Kau tidak bisa membunuhku, dan kau tidak cukup kuat untuk menaklukkanku. Jadi, kau akan dihancurkan di sini, hanya beberapa menit setelah kau dipanggil kembali dari balik kubur. Jadi apakah itu sepadan? Mati untuk melindungi wanita pengkhianat ini?"

Mad Prince tertawa.

"Pengkhianat? Ah... dia dan aku sama saja. Kami sudah saling kenal lama, Torment dan aku. Lagipula, apa kau menganggapku bodoh?"

Saat satu inkarnasi menyerang Asterion dari depan, yang lain muncul dari bayangan di belakangnya dan memberikan serangan yang melemahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Keduanya berbicara serempak, suara-suara mereka yang mengerikan menyatu menjadi bisikan yang menyesakkan:

"Aku mungkin gila, ghoul... tapi aku tidak bodoh. Dia yang mewujudkanku menjadi ada, jadi mengapa aku pernah membiarkanmu menyakitinya?"

Dia tertawa lagi, menyemburkan semprotan busa berdarah ke udara.

"Jadi bagaimana jika kau menghancurkanku? Ingatan tentangku akan tetap ada di pikiran Torment. Aku mengukir diriku ke dalam dirinya, dan bekas luka yang dia kenakan karenanya tidak akan pernah bisa disembuhkan. Yang berarti dia akan memanggilku lagi, suatu hari nanti... dan siklus baru akan dimulai untukku, tidak berbeda dengan Great River. Berulang, dan berulang, dan berulang lagi... sampai, suatu hari, aku melarikan diri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Bilah Sin of Solace bersiul melewati kepala Asterion, hampir merobek matanya.

"Jadi, kau bisa menghancurkanku sebanyak yang kau mau. Tapi kau tidak bisa menghancurkannya..."

Asterion tersenyum kemudian, juga.