Kerusuhan Penjara

Cassie telah memanggil Mordret.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Dia juga memanggil yang lainnya.

Di koridor luas Kastil Mirage, pertempuran sengit semakin berbahaya karena semakin banyak pembela yang masuk dari dinding luar. Effie dan para tahanan Dreamspawn lainnya yang telah dia bebaskan, terus membuka jalan menuju ruang takhta, tempat Gateway berada.

Ada hampir seratus dari mereka. Kebanyakan adalah prajurit berpengalaman dan veteran Nightmare Spell... tetapi mereka semua dalam kondisi memprihatinkan, setelah menjalani minggu atau bahkan bulan penyiksaan fisik dan mental. Hampir tampak seolah-olah hanya kemauan keras yang menggerakkan tubuh mereka yang kelelahan, bukan usaha fisik, dan begitu kemauan mereka mencapai batas, mereka akan tumbang.

Mereka hanya bisa terus bertarung karena Saint Athena, Raised by Wolves, memimpin mereka ke medan perang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Tidak ada yang mulia atau puitis tentang pernyataan itu — dia hanya menggunakan Ascended Ability-nya untuk memperkuat tubuh mereka dengan secuil kekuatannya sendiri yang mengerikan.

Dia juga ujung tombak, berfungsi sebagai perisai kemajuan mereka sekaligus palu godam yang menerobos formasi pertempuran musuh yang disusun tergesa-gesa.

Effie akhirnya memulihkan cukup esensi untuk memanggil zirahnya, yang menutupi tubuhnya seperti lapisan kulit kedua. Dia tidak bisa menggunakan tombak secara efektif dengan satu tangan, dan dia juga tidak bisa menahan perisai... tapi tombak Divine-nya hilang, bagaimanapun, dan tubuhnya lebih tangguh daripada perisai apa pun.

Jadi, Effie memanggil pedang pendek sebagai gantinya. Sekarang, dia bergerak cepat melalui badai baja, meninggalkan semua kepura-puraan pertahanan demi serangan murni. Pukulan demi pukulan menghujani dirinya, meluncur tak berdaya dari zirahnya. Bahkan serangan yang berhasil menembus atau melewatinya hanya memantul dari kulitnya yang tak tertembus, tidak meninggalkan bekas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Setiap kali dia membalas budak-budak Dreamspawn, seseorang jatuh.

Effie menggunakan sisi datar pedangnya, tidak ingin menumpahkan lautan darah dengan menebas orang-orangnya sendiri. Kekuatan manusiawinya yang tidak manusiawi lebih dari cukup untuk merobohkan bahkan Master yang tangguh dalam satu pukulan, membuat mereka linglung atau tidak sadarkan diri...

Tapi pertempuran tetaplah pertempuran.

Tidak pernah ada pertempuran nyata di mana tidak ada yang kehilangan nyawa. Dan orang-orang kehilangan nyawa sekarang juga — lebih dari yang dia pedulikan untuk dihitung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

'Sialan bajingan keji itu...'

Effie membanting seorang prajurit musuh ke dinding, membuatnya roboh dan jatuh ke lantai seperti boneka rusak. Darah mengalir dari mulutnya... tapi dia masih bernapas, setidaknya.

Wajahnya familiar. Bahkan, semua wajah mereka familiar — Effie pernah memimpin prajurit-prajurit ini di masa lalu, memimpin mereka dalam tugas rumit melindungi jalan-jalan Bastion.

Yang ini tampaknya menjadi yang terakhir di ruangan khusus ini. Dia bersandar di dinding yang retak, bernapas berat, dan mengangkat tangan untuk menyeka keringat dari dahinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Baru ketika rasa sakit tumpul berdenyut di tunggulnya dia ingat bahwa tangannya hilang. Effie menatap tunggul itu beberapa saat, lalu menggunakan giginya untuk mengencangkan tali kulit yang diikatkan di lengannya yang cacat.

"Thane, bagaimana kabarnya?"

Suara pertempuran masih bergema dari suatu tempat jauh di belakang mereka, juga dari samping. Saint yang eksentrik itu muncul di sisinya entah dari mana, entah bagaimana secara ajaib menemukan waktu untuk mencuci muka dan merapikan pakaiannya di tengah semua kekacauan ini.

Suaranya tegang:

"Barisan belakang mundur — terlalu banyak budak yang masuk melalui gerbang utama. Kita telah mengambil perpustakaan, dan tangga layanan timur akan segera jatuh ke tangan kita."

Effie diam sejenak, lalu mengangguk.

"Bagus. Setelah kita mengambil tangga, kita bisa menarik orang-orang kita kembali melalui perpustakaan dan menuju ke galeri jalan pemohon. Serang mereka dari dua sisi... Itu garis lurus ke ruang takhta dari sana."

Dia mendorong dirinya dari dinding dan menarik napas dalam-dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

"Ayo! Kita harus maju."

Para tahanan yang melarikan diri bersiap dan kemudian maju ke dalam hiruk pikuk baja.

Saat pertempuran berlanjut dan mereka semakin dekat ke ruang takhta, pada suatu titik, Effie tiba-tiba mendengar suara berbisik di telinganya:

[Effie...]

Dia menangkis pukulan dengan pedangnya, mengirim musuh terbang dengan hantaman bahunya, dan menyeringai.

[Cassie? Sial... kamu masih hidup, ternyata. Aku tidak mengira akan mendengar suaramu lagi.]

Dia melompat ke depan, menahan rentetan pukulan untuk membubarkan formasi budak-budak Asterion. Pada saat yang sama, dia berpikir:

[Dengar, situasinya... baiklah, kurasa kamu sudah tahu. Bagaimana kabarmu di sisimu?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Ada jeda panjang, dan kemudian suara Cassie bergema lagi:

[Aku akan menjelaskannya nanti. Untuk saat ini, aku butuh bantuanmu.]

Effie memblokir pukulan dahsyat dari tombak berenchantment dengan lengan bawahnya, merasakan denyut nyeri tajam menjalar dari tunggulnya.

Dia merasa tidak enak badan.

[Benarkah? Ah, sialan. Aku agak berharap kamu yang akan membantuku!]

Ujung pedangnya memotong batang tombak, dan sesaat kemudian, sisi datar bilahnya menghantam helm lawannya. Dia tumbang seperti pohon yang ditebang.

[Lagipula, apa yang perlu aku lakukan? Selain mengambil Bastion dari Dreamspawn, itu.]

Cassie menjawab dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

[Aku perlu kamu menjadi saluran Kehendakku. Aku perlu kamu melakukannya dengan sukarela.]

Effie tidak sepenuhnya mengerti apa yang dia maksud, tapi jika Cassie meminta, itu pasti penting.

[Tentu. Aku akan menjadi saluran kehendakmu. Itu saja?]

Ada keheningan panjang, dan kemudian suara Cassie bergema lagi, semakin sulit dibedakan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

[Waspadalah terhadap sesuatu di ruang takhta...]

Effie mengumpat dalam hati.

"Itu tidak menakutkan sama sekali."

Mereka tiba di gerbang ruang takhta. Para pembela membuat mereka kesulitan di depan, menghentikan Effie dan orang-orang yang mengikutinya — tapi itu tidak berguna, karena mereka hanya dimaksudkan sebagai pengalih perhatian. Kelompok tahanan kedua seharusnya sudah mencapai galeri ruang takhta dan akan segera turun — mereka akan menyerang para pembela terakhir dari belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Peringatan Cassie mengisyaratkan bahwa segalanya tidak akan berjalan sesuai rencana.

Pada akhirnya, Effie harus berurusan dengan kelompok budak terakhir sendiri.

Dia bertemu orang yang sangat familiar di sana juga...

Suaminya yang memimpin mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Dia memberikan perlawanan yang sangat sengit juga — cukup untuk membuat seorang wanita dewasa merasa bangga dengan pilihan hidupnya.

'Sayang... Aku mencintaimu. Sungguh. Tapi kita akan memiliki percakapan yang sangat, sangat panjang tentang ini ketika semuanya selesai...'

"Bungkam dia!"

Prajuritnya akhirnya mengalahkan para pembela dan berhasil menjatuhkan mereka — mereka yang masih hidup, setidaknya. Suaminya juga didorong ke tanah dan diikat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Dia menatapnya dengan ekspresi putus asa:

"Effie... jangan! Tuan Asterion..."

Dia menatapnya beberapa saat, lalu berpaling dengan ekspresi sedih.

'Dreamspawn sialan itu akan menanggung akibatnya...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

"Thane. Berapa lama barisan belakang bisa bertahan?"

Saint Than ragu-ragu sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

"Tidak lama."

Effie mempelajari gerbang itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Kelompok kedua seharusnya sudah melewati mereka dari sisi lain. Fakta bahwa mereka tidak muncul berarti ada sesuatu yang melindungi Bastion selain budak-budak yang dia dan para tahanan kalahkan.

'Seorang Saint? Atau sesuatu yang lebih buruk?'

Effie menarik napas dalam-dalam.

Sebenarnya, dia merasa tidak enak badan. Bahkan, dia hampir tidak bisa berdiri — kondisinya sudah mengerikan ketika dia melarikan diri dari penjara bawah tanah, dan segera terjun ke pertempuran sengit tidak membuatnya lebih baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Prajuritnya bukan satu-satunya yang terus bergerak hanya dengan kemauan keras.

Bisakah dia mengalahkan seorang Saint dalam kondisi ini?

Jawabannya sudah jelas...

Dia akan melakukannya jika harus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

"Thane..."

Sebelum Effie bisa menyelesaikan kalimatnya, sesuatu berguling perlahan keluar dari gerbang yang setengah terbuka.

Ekspresinya berubah muram.

Itu adalah kepala... kepala terpenggal dari salah satu tahanan yang seharusnya mengambil ruang takhta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Effie menghela napas, lalu menatap prajuritnya.

"Dengar, semuanya! Bagi menjadi dua tim. Satu tim akan menjaga para tahanan, yang lain akan bergabung dengan barisan belakang dan bertahan selama mereka bisa. Sementara itu, aku akan mengunjungi ruang takhta dan membereskan siapa pun yang menunggu kita di sana. Mengerti? Pergi!"

Dia tetap tidak bergerak beberapa saat, lalu mengencangkan tourniquetnya dan berjalan melewati gerbang.

Di sana...

Seorang pria yang lebih tua dengan pakaian rapi sedang duduk di anak tangga takhta, dikelilingi oleh kekacauan mengerikan dari tubuh terpenggal dan darah tertumpah.

Effie mengerutkan kening.

"Hah? Aku mengenalmu."

Orang tua itu menatapnya diam-diam, membuat kerutnya semakin dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

"Bukankah kamu Sebastian, kepala pelayan tua keluarga Valor?"

Orang tua itu tersenyum.

"Memang, itulah nama panggilanku."

Effie mempelajarinya dengan hati-hati, menggunakan intuisinya untuk mengetahui Rank dan Class-nya. Kebanyakan Awakened mengembangkan perasaan naluriah untuk hal-hal ini seiring waktu — jika mereka hidup cukup lama — meskipun tidak selalu akurat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

"Jadi apa, kamu selama ini adalah Saint tersembunyi? Astaga. Betapa klise."

Kepala pelayan tua itu terkekeh.

"Seorang Saint? Tidak... tidak juga."

Ekspresi Effie berubah muram. Pria itu mengaku bukan Saint, dan dilihat dari nadanya, dia tidak bermaksud bahwa dia hanyalah Master biasa. Dia tidak mungkin menjadi Sovereign, yang berarti...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Kepala pelayan tua itu mengangguk.

"Aku harus menjadi manusia untuk menjadi Saint. Tapi aku tidak... meskipun beberapa bagian dari diriku berasal dari manusia. Awalnya, aku adalah homunculus yang diciptakan oleh Tuan Warden untuk melindungi keluarganya — oh, tentu saja, Tuan Muda Anvil memodifikasiku secara ekstensif kemudian."

Effie berkedip beberapa kali, lalu memiringkan kepalanya sedikit.

"Kamu adalah... Supreme Demon, bukan? Sebaliknya, kamu adalah golem yang kekuatannya setara dengan Supreme Demon."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

Homunculus itu mengangkat bahu.

Effie diam sejenak, lalu mengertakkan gigi dan meludah:

"Apa kamu bercanda?! Lalu apa yang kamu lakukan ketika kami mempertahankan Bastion dari Mordret?!"

Dia menatapnya dengan sedikit celaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

"Bahkan jika Tuan Warden telah pergi, tugasku adalah melindungi keluarga Valor, Lady Athena. Tuan Muda Mordret adalah bagian dari keluarga Valor, begitu juga Nona Muda Morgan. Aku tidak bisa ikut campur dalam pertengkaran mereka, kan?"

Effie menatap golem itu dengan tidak percaya, mengingatkan dirinya sendiri bahwa benda di depannya secara teknis tidak hidup... atau bahkan sadar, apalagi berakal. Itu hanyalah tiruan makhluk hidup yang sangat mahir, hanya sedikit berbeda dari Echo yang biasa dibuat oleh Spellsmiths Klan Valor. Bahkan, meskipun lebih kuat, dalam banyak hal itu lebih primitif daripada Echo-Echo itu.

Jika ada konflik antara kenyataan dan prinsip-prinsip yang tertanam dalam enchantment-nya oleh Warden of Valor, ia tidak bisa memikirkan cara untuk menyelesaikannya. Jadi ia tidak bisa melakukan apa-apa sementara Mordret dan Morgan mencoba saling membunuh.

Melirik hamparan mengerikan dari tubuh terpenggal yang berserakan di lantai, Effie menarik napas dalam-dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

"Sekarang... mari kita masuk akal, pak tua. Ayo kita bicarakan baik-baik. Kamu bilang tugasmu adalah melindungi keluarga Valor, kan? Lalu mengapa kamu membantu Asterion menghancurkannya?"

Kepala pelayan tua itu tersenyum.

"Tuan Asterion hanya bermaksud baik. Tuan Asterion akan menyelamatkan Valor... Tuan Muda dan Nona Muda akan aman di bawah perawatan baik Tuan Asterion. Dia adalah dermawan keluarga Valor."

Effie mempelajarinya selama beberapa saat, lalu menghela napas lelah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

"Kau tahu? Persetan dengan masuk akal. Bersikap masuk akal tidak pernah berhasil dengan baik untukku, bagaimanapun."

Dia menggoyangkan bahunya dan menunjuk ke senjata emas yang tergeletak di anak tangga batu dekat homunculus itu.

"Itu tombakku, bajingan."

Senyum serigala melengkungkan bibirnya yang berdarah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​​​​​​​⁠

"Aku sarankan kamu menyerahkannya sendiri..."