Pembunuh Pikiran

Sementara Nephis, Slayer, dan Puppeteer bertarung melawan Kawanan Nightmare dalam kegelapan luas di langit, Sunny menghadapi Sovereign Tanpa Kematian, Azarax, di jantung Neraka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​⁠

Bilah Soul Serpent bertahan dari pukulan dahsyat kapak kaca milik tyrant terkutuk itu, tetapi hanya nyaris. Dunia itu sendiri seakan runtuh oleh kekuatan mengerikan dari pukulan tersebut, dan bukit pasir di sekitar mereka ambruk, hancur oleh gelombang kejut yang dahsyat.

Angin topan mengangkat berton-ton pasir ke udara, mengaburkan langit — sama seperti kawanan besar Nightmare Butterflies yang mengaburkan bintang-bintang yang dingin dan jauh. Seakan badai pasir besar tiba-tiba turun ke atas Neraka Ariel, menutupi dunia.

Sunny, yang terjebak di pusat dampak dahsyat itu, terlempar ke belakang oleh pukulan ganas tersebut.

'B—brengsek...'

Dia telah membuat dirinya seberat gunung, tetapi bahkan begitu, tubuhnya melesat di udara seperti peluru. Saat dia menghantam pasir, dentuman lain bergemuruh, membuat gurun berguncang.

Pauldron dari zirah gioknya retak, tetapi tulangnya yang ulet bertahan.

Dia masih berguling di atas pasir ketika Slayer bentrok dengan kawanan mengerikan dari Great Monsters.

Berjuang untuk berdiri, Sunny sempat menoleh ke atas, berhati-hati untuk tidak membiarkan pandangannya melayang terlalu tinggi, di mana Seed Ketujuh berada di puncak piramida besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​⁠

Melihat naga obsidian yang jahat itu membantai Nightmare Butterflies, dia merasa geram sejenak.

'Sejak kapan dia berhasil membunuh naga?'

Ability Transformasi Slayer memungkinkannya mengambil bentuk semua binatang yang pernah dia bunuh, yang berarti suatu saat, dia pernah berburu dan membunuh seekor naga.

Kai sekarang punya saingan...

Lagipula, ini Slayer yang sedang dibicarakan. Akan lebih aneh jika dia belum pernah membunuh satu atau dua naga.

Tetap saja...

'Kenapa hanya aku yang belum pernah membunuh naga? Ada apa ini? Ini tidak...'

Sebelum Sunny bisa menyelesaikan pikirannya, dia merasakan hawa dingin di lehernya. Dia menunduk tanpa berpikir, dan sepersekian detik kemudian, bilah kapak melintas melalui ruang tempat lehernya berada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​⁠

Azarax sudah membayangi di atasnya, sosoknya yang samar menjulang seperti tebing hitam di tengah badai pasir yang mengamuk. Setelah gagal memenggal Sunny, dia memukul dadanya dengan gagang kapak besar itu dalam gerakan yang sama. Kekuatan kejam dari pukulan itu membuat Sunny mengerang dan terhuyung mundur, tetapi sepersekian detik kemudian, bilah kapak sudah meluncur ke arah kepalanya.

Yang bisa dia lakukan hanyalah mundur dan bertahan, tulang-tulangnya mengerang saat karapas yang tak tertembus dari Jade Mantle retak dan perlahan hancur oleh kekuatan mengerikan dari hantaman-hantaman itu.

'Apa... apaan...'

Tidak ada jalan... tidak ada jalan untuk mengalahkan Azarax dalam pertarungan. Dia terlalu kuat, telah diubah menjadi malapetaka berjalan oleh kombinasi najis antara Aspect-nya dan ribuan tahun yang dihabiskan untuk berperang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​⁠

Bahkan dengan diperkuat oleh semua bayangannya, Sunny lebih lemah dari Sovereign Tanpa Kematian. Bahkan dengan diperkuat oleh semua bayangan Domain-nya, dia tidak bisa mengatasi Will tiraninya. Bahkan saat menggunakan Shadow Dance, dia tidak bisa melawan ribuan tahun pengalaman bertarung yang telah dikumpulkan Azarax selama hidupnya yang panjang tanpa henti dalam penaklukan dan pembantaian.

Dan jika Sunny gagal menahannya, demigod mengerikan itu akan dengan mudah membelah Chain Breaker menjadi dua dengan satu ayunan kapak perangnya yang mengerikan. Tidak ada jarak yang bisa menghentikannya untuk melancarkan pukulan itu, dan Nightmare Butterflies juga tidak akan menghentikannya.

Itu adalah sesuatu yang Sunny ketahui di dalam hatinya tanpa perlu bukti.

Untungnya... menahan Sovereign Tanpa Kematian adalah semua yang harus dilakukan Sunny. Mengalahkannya pasti terasa menyenangkan, tetapi sayangnya, tidak ada waktu atau kesempatan untuk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​⁠

'Bajingan sialan...'

Sunny akhirnya berhasil menghindari pukulan mematikan itu dengan cukup cepat untuk melompat mundur dan menciptakan sedikit jarak antara dirinya dan Azarax. Sovereign Tanpa Kematian yang menjulang itu menegakkan tubuhnya, mengalihkan tatapan aneh dari rongga mata kosongnya ke arah Sunny, dan mengambil langkah ke arahnya.

Pada saat yang sama, Will-nya menyerang dunia di sekitar mereka dengan intensitas kejam, merobek ruang untuk mencegah Sunny melarikan diri dan membantu Azarax menjangkaunya dalam satu langkah. Sunny, tentu saja, menggunakan Will-nya sendiri untuk mencegah hal itu terjadi, atau setidaknya memperlambat tyrant kuno itu.

Dia mundur selangkah.

Lalu, dia mundur selangkah lagi.

Azarax hampir mengejarnya saat itu, pasukan prajurit undeadnya mengikuti mereka melewati badai pasir.

Sunny mengertakkan gigi dan mengambil langkah ketiga.

Pada saat yang sama, dia mulai memanggil salah satu dari sedikit bayangan yang tersisa di Soul Sea-nya, tanpa cedera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​⁠

Langkah keempat...

Salah satu inkarnasi Sunny memisahkan diri darinya dan menghilang ke dalam badai pasir.

Langkah kelima.

Azarax menerjang ke depan, menembus jarak yang tersisa di antara mereka dengan kecepatan yang mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​⁠

Langkah keenam.

Kapak perang yang menakutkan itu melesat ke udara, siap untuk menghunjam dan membelah Sunny dari kepala sampai ujung kaki.

Langkah ketujuh.

Sunny berhenti.

"Hei, bajingan..."

Dia mengangkat odachi ularnya, seolah siap bertahan lagi.

"Lihat ke belakangmu."

Dan saat itulah Azarax tersandung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​⁠

Sovereign Tanpa Kematian itu berhenti, bahunya bergetar sedikit. Kegelapan yang bersarang di rongga matanya yang kosong bergerak, dan dia menoleh ke belakang perlahan.

Seolah diliputi oleh ketakutan mendadak yang tak terhindarkan.

Dan di sana, setengah tertutup oleh badai pasir yang mengamuk...

Sebuah pohon kolosal menjulang di atasnya, cabang-cabangnya membentang jauh dan luas. Kulitnya hitam seperti onyx, sementara daun-daunnya yang indah bahkan lebih gelap dari itu — lebih gelap dari hamparan beludru langit malam... gelap seperti kehampaan tanpa bintang di atas Forgotten Shore.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​⁠

Itu adalah bayangan dari Soul Devourer, tentu saja — bayangan dari pohon sakral yang terkorupsi yang pernah dibakar Sunny menjadi abu, dan yang biasanya tetap berada dalam kegelapan damai jiwanya yang tanpa cahaya, cabang-cabangnya bergoyang lembut di atas halaman Nameless Temple.

Soul Devouring Tree adalah Fallen Terror ketika Sunny menghancurkannya. Fallen Terror bukanlah sesuatu yang bisa mengancam Supreme dengan serius, tentu saja — terutama Supreme seperti Azarax, Plague of Steel.

Tetapi ingatan menghabiskan ribuan tahun tertusuk di pohon sakral, tak berdaya, kalah, tidak bisa melarikan diri?

Itu cukup untuk mengguncangnya. Itu cukup untuk menggoyahkan Will-nya yang tanpa kompromi dan tiranis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​⁠

Untuk menaruh retakan ke dalamnya, betapapun singkatnya.

Soul Devourer bukanlah bayangan sembarangan — itu adalah bayangan dari apa yang paling ditakuti Azarax, bahkan jika dia tidak mau mengakuinya. Itu adalah mimpi buruk pribadinya sendiri.

Dan Sovereign Tanpa Kematian dipaksa untuk menghadapi mimpi buruk mengerikan itu di bawah bayang-bayang Tomb of Ariel — piramida besar yang dibangun Demon of Dread di jantung neraka yang dia ciptakan.

Di mana semua Nightmare dilahirkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​⁠

Jika itu tidak cukup untuk membuat Azarax berhenti, Sunny tidak tahu apa yang akan...

Membuatnya berhenti bukanlah batas dari apa yang ingin dilakukan Sunny, tentu saja. Yang ingin dia lakukan adalah membeli waktu.

Jadi, sementara Azarax membeku sejenak oleh penampakan menakutkan dari Soul Devouring Tree, Sunny melangkah ke dalam bayangan dan muncul di dekatnya, menggunakan keenam inkarnasinya yang tersisa untuk membungkusnya dalam pelukan gelapnya.

Tiba-tiba, Soul Devourer diperkuat dan ditingkatkan oleh enam avatar Supreme dari Lord of Shadows... dari Sovereign of Death.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​⁠

Cabang-cabangnya bergoyang lembut, jutaan daun hitam yang indah berdesir pelan, namun menenggelamkan lolongan angin yang memekakkan telinga.

Dan kemudian, rantai-rantai yang tak terhitung jumlahnya yang ditempa dari bayangan dan diresapi dengan esensi Supreme melesat dari sosok kolosal Soul Devouring Tree... Death Tree... terbang menuju Azarax dan prajurit Deathless-nya.

Tyrant kuno itu akhirnya mengibaskan kelumpuhannya, bergerak untuk menghindari rantai-rantai yang melesat ke arahnya — tetapi sudah terlambat.

Rantai-rantai itu mengikatnya seperti ular lapar dan menyeretnya menuju batang Soul Devourer, tepat ketika prajurit Deathless-nya sedang diikat dan digantung dari cabang-cabangnya yang luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​⁠

Segera, ribuan kerangka yang menghitam tergantung dari cabang-cabang Death Tree seperti buah-buah mengerikan, berjuang tanpa harapan untuk melepaskan diri. Rahang mereka terbuka, seolah berteriak dalam diam.

Daun-daun hitam dari Death Tree yang mengerikan bergoyang seperti lautan kegelapan yang berdesir.