Saat pasukan besar Domain Kelaparan bergerak maju untuk menyerang Pulau Ebony, di suatu tempat yang jauh, kegelapan terkoyak oleh kilatan cahaya yang menyilaukan. Bayangan-bayangan bergerak tak menentu saat mereka menari di dinding pasir sebuah terowongan raksasa. Kekacauan itu diresapi oleh panas yang tak tertahankan, dan sosok-sosok yang tak terhitung jumlahnya terlibat dalam pertempuran yang mengerikan.
Gemuruh gemerisik pasir yang bergeser dan dentang bising pertarungan sengit itu seperti kekuatan destruktif, semakin lama semakin dahsyat saat mereka bergema dan menyebar melintasi terowongan.
Sunny nyaris tidak bisa mendengarnya, karena yang bisa dia dengar hanyalah Panggilan Nightmare.
"Aahh..."
Tersandar, dia bersandar di dinding pasir terowongan.
'Aku tidak bisa... Aku benar-benar tidak bisa...'
Tarik-menarik Panggilan itu sangat menggilakan.
Itu luas seperti langit dan dalam seperti samudra, hampir mustahil untuk dilawan, menyerang pikirannya seperti raungan ganas. Itu luar biasa, menindas, tak tertahankan.
Sunny tidak bisa mendengar pikirannya sendiri. Dia nyaris tidak bisa berpikir, sungguh — di pikirannya, hanya ada kebutuhan meraung untuk menjawab Panggilan itu, kebutuhan yang dalam dan tak terbantahkan untuk dirangkul oleh Nightmare...
Sebuah tangan kerangka menerobos dinding pasir terowongan, mencakar tenggorokannya. Sambil menggeram, Sunny menangkapnya di udara dan menarik prajurit Deathless itu keluar dari pasir, menghancurkan tengkoraknya dengan tinju berzirah.
Tentu saja, itu tidak memperlambat si mayat hidup itu sedikit pun. Penuh dengan hiruk-pikuk kegilaan, Sunny merobek lengan kerangka itu dari sendinya, melemparkannya ke tanah, dan menginjak prajurit Deathless itu menjadi tumpukan pecahan tulang.
Pada saat yang sama, dia memanifestasikan pilar-pilar menjulang dari bayangan, menggunakannya sebagai balok penyangga untuk mencegah dinding terowongan runtuh.
'Sialan!'
Sunny melihat sekeliling, mencoba menilai situasi melalui kabut yang menggilakan yang menyelimuti pikirannya.
Sisa-sisa Legiun Bayangan dan pasukan undead Azarax dikepung dari semua sisi saat mereka bergerak maju melewati terowongan raksasa itu. Terowongan itu sendiri terletak jauh di bawah tanah, digali oleh Abundance — cacing dewa itu sendiri saat ini berada agak jauh di depan mereka, bergerak melewati pasir saat mereka mengikuti di belakang.
Abundance membuat terowongan, sementara Sunny meruntuhkannya begitu pasukan ekspedisi mereka yang semakin menipis melewati satu bagian. Dengan begitu, gerombolan Deathless yang tak berujung yang mengejar mereka hanya bisa menyerang para penyerbu setelah mendorong jalan mereka melewati pasir yang dipadatkan.
Keuntungan dari strategi itu adalah hanya segelintir monster undead yang bisa menyerang mereka pada saat yang sama. Kelemahannya, bagaimanapun, adalah bahwa Deathless menyerang dari semua arah — kiri, kanan, atas, bawah...
Abundance sendiri hampir hancur sekarang juga, yang berarti mereka tidak akan bisa bersembunyi dari gerombolan Deathless di bawah tanah lebih lama lagi.
'Kita harus kembali ke permukaan.'
Tersiksa oleh Panggilan itu, Sunny mendongak. Matanya penuh harapan dan juga ketakutan.
Dia berharap karena mereka pasti sudah sangat dekat dengan Makam Ariel sekarang — mungkin bahkan cukup dekat untuk memasukinya dan melarikan diri dari pertempuran tanpa akhir melawan Deathless. Dia penuh ketakutan karena alasan yang sama, karena semakin dekat ke piramida besar itu berarti Panggilan itu akan semakin tak tertahankan.
"Sunny! Kita... harus... naik!"
Suara Neph menembus gemuruh pertempuran, terdengar jauh dan tertekan.
Dia melangkah mundur, menghindari hutan tangan kerangka yang menerobos pasir untuk menangkap kakinya, dan mengerang.
'Naik, naik...'
Pasukan mereka berada dalam keadaan putus asa.
Beberapa minggu telah berlalu sejak pertempuran melawan Wandering Archon. Kengerian itu bukan satu-satunya Spirit Deathless yang mereka hadapi — ada yang lain juga. Sebagian dulunya manusia, sebagian lainnya adalah Sacred Beast. Semuanya hampir mustahil untuk dikalahkan, jadi Sunny dan Nephis harus menciptakan cara untuk melarikan diri dari mereka sebagai gantinya.
Mereka semakin dekat dan semakin dekat ke Makam Ariel, sering kali bertahan hidup dengan nyaris tidak berhasil atau karena keajaiban — dan itu tidak terjadi tanpa pengorbanan.
Sekarang, Legiun Bayangan praktis telah dimusnahkan. Sebagian besar bayangan Sunny telah dikalahkan dan sekarang perlahan-lahan dipulihkan di jiwanya — hanya beberapa yang terkuat yang tersisa, serta segelintir yang tidak pernah dia lihat alasan untuk dipanggil.
Saint telah menerima begitu banyak kerusakan sehingga zirah tenebrous-nya gagal memperbaiki dirinya sendiri tepat waktu. Jadi, ini adalah pertama kalinya Sunny melihatnya bertarung tanpa karapas onyx yang menakutkan itu, kulit gioknya bersinar seperti batu berharga di bawah sinar matahari yang menyilaukan.
Slayer dalam bentuk singa betina hitam raksasa, ditutupi luka mengerikan dan dikelilingi jubah asap abu-abu. Dia berada di garis depan formasi pertempuran, mengamuk di antara Deathless seperti binatang gila yang terbuat dari kegelapan yang dingin dan jahat.
Serpent saat ini melingkar di tubuh Sunny sebagai tato rumit, memperkuatnya sambil tetap aman dari kemungkinan dihancurkan.
Nephis, sementara itu, mendekati kondisi kehabisan esensi. Dia hanya memiliki tiga inti jiwa sekarang, setelah membakar empat lainnya menjadi abu untuk membawa mereka sejauh ini.
Azarax...
Tiran kuno itu semakin melupakan dirinya sendiri dalam perjalanan ke Makam Ariel, perlahan kehilangan kemampuan untuk berbicara dan bernalar dengan orang lain, tetapi dia muncul dari pawai kematian yang mengerikan ini relatif tanpa cedera. Bahkan, kekuatannya sekarang jauh lebih besar daripada di awal perjalanan mereka.
Ada ribuan prajurit undead yang mengikutinya sekarang, beberapa di antaranya cukup kuat untuk membuat Sunny dan Nephis sekalipun berpikir dua kali. Faktanya, pasukan Deathless yang perlahan tumbuh itu adalah alasan utama mereka bisa mencapai wilayah terdalam Neraka Ariel, berfungsi sebagai zirah bergerak untuk sisa-sisa Legiun Bayangan.
Tidak... terlalu sedikit bayangan yang tersisa untuk menyebut itu formasi pertahanan. Sebenarnya, pasukan Deathless sekarang menjadi kekuatan tempur utama dan satu-satunya dari ekspedisi berani mereka — belum termasuk Nephis dan Sunny sendiri, tentu saja, serta Shadow miliknya.
'Naik.'
Ya, tidak ada pilihan lain selain naik. Strategi bergerak di bawah tanah ini telah melayani mereka dengan baik untuk sementara waktu, tetapi sekarang, perbedaan jumlah antara penyerbu dan Deathless terlalu besar. Jadi, terowongan ini akan segera berubah menjadi jebakan maut alih-alih membuat mereka lebih aman.
"Oke..."
Sunny memberi Abundance perintah untuk bergerak menuju permukaan.
Tidak lama kemudian, bukit pasir Neraka Ariel bergerak seperti lautan yang membengkak dan runtuh, memperlihatkan mulut raksasa yang muncul dari bawah hamparan pasir putih yang tak berujung. Seekor cacing raksasa dengan kulit hitam seperti langit malam di atasnya merangkak ke permukaan gurun dan roboh dengan berat, badai asap abu-abu mengelilingi massa raksasanya.
Kulit antrasitnya terpotong dan terkoyak di banyak tempat, luka mengerikan bertebaran di hamparan raksasa sisa tubuh cacing dewa itu — setidaknya sepanjang yang terlihat di atas pasir.
Luka-luka ini begitu parah sehingga bayangan Sacred itu tampaknya tidak mampu lagi menjaga integritasnya, perlahan runtuh menjadi gelombang kegelapan. Beberapa saat setelah menerobos permukaan Neraka, bentuk Abundance hancur, larut menjadi ketiadaan.
Dan beberapa saat kemudian, semburan api putih yang mengamuk melesat ke langit dari jurang raksasa yang ditinggalkannya, membakar Deathless yang bergegas menuju pintu masuk terowongan tanpa akhir itu.
Para prajurit Azarax mengikuti, maju melintasi hamparan pasir cair yang menyala-nyala yang sudah berubah menjadi kaca obsidian. Mereka mendorong Deathless mundur, menciptakan pijakan sempit bagi sisa-sisa Legiun Bayangan untuk melarikan diri dari terowongan.
Saat itulah Sunny memanjat ke permukaan dan membeku, terpana oleh apa yang dilihatnya.
Hamparan tak berujung Makam Ariel yang menjulang di atasnya, menutupi setengah dunia — begitu dekat sehingga hampir tampak seperti dia bisa mengulurkan tangan dan menyentuhnya.
"Ki... kita... kita berhasil."
Baru saja dia mengatakannya, Panggilan Nightmare turun ke atasnya seperti gelombang pasang.
Sunny mengerang, terhuyung, menatap piramida besar itu sementara kengerian yang tak dapat dijelaskan mencengkeram hatinya.
Muram dan terbungkus kegelapan, Makam Ariel menjulang dari lautan pasir putih yang sempurna seperti gunung yang menjulang tinggi. Lerengnya seperti dataran luas, dan puncaknya yang tajam seperti tombak yang menembus langit. Dilatarbelakangi langit berbintang, piramida itu seperti celah hitam di dalam jalinan dunia.
Bangunannya dibangun dari jutaan balok batu raksasa. Setiap balok lebih gelap dari kegelapan itu sendiri dan sejajar dengan sempurna, tidak meninggalkan celah di antara mereka.
Dan masing-masing dari mereka adalah Seed of Nightmare.
Ada jutaan dari mereka, sebagian sudah mekar, sebagian lainnya masih menunggu giliran untuk mekar. Di dasar piramida, Nightmare-nya dangkal dan lemah. Lebih tinggi, mereka mengerikan dan tak terduga. Dan lebih tinggi lagi...
Lereng piramida raksasa itu retak dan dipenuhi celah, dengan banyak balok baik hancur menjadi debu yang suram atau hilang. Empat bekas luka luas menodai permukaannya yang murni, seolah-olah seekor binatang buas yang tidak suci telah merobek batu abadi itu dengan cakar raksasa.
Dan lebih tinggi lagi...
Tiba-tiba, sesuatu yang sejuk menutupi matanya.
Itu adalah tangan Neph yang meraih dari belakang untuk mencegahnya melihat.
"S—sunny... Sunny..."
Bisikannya serak dan penuh ketakutan.
"Jangan lihat. Jangan lihat, Sunny. Kau tidak boleh."
Dia tetap diam selama beberapa saat, mencoba mengumpulkan pikirannya yang hancur.
Nephis... Nephis takut? Apa yang bisa...
Dia menegang.
"Kenapa? Apa yang ada di sana?"
Dia tetap diam untuk waktu yang lama.
Ketika akhirnya dia berbicara, suara lembutnya bergetar:
"Doom."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!