Lingkaran Dalam

Mereka menghabiskan hari itu dengan beristirahat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Nephis bermeditasi dengan mata terpejam, wajahnya pucat. Melihatnya seperti ini, Sunny teringat masa-masa mereka di Forgotten Shore — hari-hari awal yang dihabiskan di Crimson Labyrinth, mencari kota dari penglihatan Cassie.

Nephis memang sering bermeditasi saat itu juga, belajar mengatasi rasa sakit dari Flaw-nya. Dia tidak sedang kesakitan saat ini, tetapi dikalahkan dan kehilangan sebagian besar Domain-nya pasti sama menyakitkannya, bahkan mungkin lebih.

Tapi dia tahu bahwa dia akan... jika tidak baik-baik saja, setidaknya tetap sama. Itulah Nephis — dia tidak tahu cara berhenti. Tidak peduli seberapa sakitnya, dia terus maju dengan tekad buta yang sama, sepenuhnya mengabdi pada tujuannya yang tampaknya tidak masuk akal.

Jika dia bertanya, dia akan menjawab bahwa itu hanya rasa sakit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Dia sudah terbiasa dengan rasa sakit bahkan sebelum mereka bertemu, dan itulah mengapa tidak ada jumlah penderitaan yang bisa menggoyahkannya.

Meski begitu, keras kepalanya tidak berarti dia kaku. Sebaliknya, Nephis bisa beradaptasi dengan hampir semua hal, menjadi apa pun yang dia perlu untuk mengatasi rintangan di depannya. Saat ini, itu berarti strategi mereka harus berubah.

Sunny bertarung di tanah, dikelilingi oleh bayangan-bayangannya dan dilindungi oleh Shadow miliknya. Akhir-akhir ini, ada juga Azarax dan pasukan Deathless-nya untuk mendukung Shadow Legion jika musuh yang sangat tangguh muncul. Namun, Nephis sendirian di langit.

Menghindari panah dan tombak para tawanan terkutuk dari Ariel's Hell sudah cukup sulit, tetapi ada juga makhluk yang bisa terbang di antara para Deathless. Itu tidak masuk akal, karena tidak ada yang menopang berat tubuh kerangka mereka di udara, namun memang benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Dengan kekuatannya yang sangat berkurang, Nephis tidak bisa lagi tinggal sendirian di langit. Jadi, mereka memutuskan bahwa mulai malam ini, perannya akan berubah.

Alih-alih menyerang para Deathless dari atas untuk mempermudah perjalanan Shadow Legion, dia akan berada di antara bayangan-bayangan di tanah malam ini. Peran Neph adalah menyembuhkan bayangan-bayangan saat mereka rusak, yang akan memungkinkan Shadow Legion bergerak lebih cepat dan menghadapi ancaman yang jauh lebih besar.

Dan jika bantuannya dibutuhkan, dia akan selalu bisa mengarahkan Blessing ke arah musuh mereka dan bergabung dalam pertarungan.

Yang berarti Sunny akan menjadi ujung tombak hari ini. Dia senang menjadi itu, tetapi taktik yang dia gunakan perlu diubah menjadi pendekatan yang lebih agresif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

'Meskipun kepribadiannya menjengkelkan, Azarax cukup berguna.'

Bukan hanya karena tiran kuno itu kuat atau para budaknya kuat. Hal yang paling menguntungkan darinya adalah para prajurit Deathless-nya bisa bergerak di depan Shadow Legion, berfungsi sebagai tameng daging yang kokoh.

Ya, mungkin... tameng tulang, dalam kasus ini.

Intinya adalah kehadiran mereka di medan perang mengurangi tingkat kelelahan di antara bayangan-bayangan Sunny dan memungkinkan Shadow Legion menjadi lebih efektif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

"Menurutmu apa yang akan kita temukan di sana?"

Suara Neph mengalihkan perhatian Sunny dari pikirannya. Tanpa disadari, dia telah membuka matanya dan menatap siluet samar Tomb of Ariel di kejauhan. Suaranya terdengar datar, tetapi ada nada gelap di dalamnya.

Sunny ragu-ragu.

Akhirnya, dia mengangkat bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

"Tidak mungkin untuk mengetahui."

Great River yang asli pasti sangat berbeda dari yang mereka temui di Nightmare. Itu karena tidak akan ada Twilight di Tomb of Ariel yang sebenarnya — orang-orang Daeron hanya memasuki Seed of Nightmare, bukan piramida aslinya.

Hanya Serpent King sendiri dan sejumlah kecil juaranya yang masuk. Jadi, tidak akan ada kota Outsider di Great River. Tidak akan ada pasukan yang mengepung Verge, bahkan jika pada akhirnya itu gagal. Ketidakhadiran ini akan mempengaruhi kota-kota River People juga, mengubah segala sesuatu yang Sunny dan Nephis ketahui tentang peradaban mereka.

Namun... juga tidak akan ada Plague. Karena anggota kohort juga hanya memasuki versi Nightmare dari Tomb of Ariel, bukan yang asli. Kekuatan Defilement tidak akan dipimpin dalam penaklukan mengerikan di Great River oleh enam Herald of the Estuary, dan karena itu, kota-kota River People mungkin masih utuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Sunny tidak percaya mereka masih utuh, meskipun begitu.

Dia menghela napas.

"Tapi aku yakin itu akan buruk."

Pendapatnya didasarkan pada satu fakta sederhana... dia telah menjumpai banyak Nightmare Creature dari Tomb of Ariel selama Chain of Nightmares. Fakta bahwa mereka bisa lolos dari Dream Realm dalam jumlah besar mengisyaratkan bahwa peradaban River People telah runtuh, dan tidak ada apa-apa selain Corruption di piramida besar itu lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Dan ada hal lain juga...

Itu adalah Vile Thieving Bird.

Jika ia benar-benar membuat sarang di jantung Tomb of Ariel setelah lolos dari Nightmare dan kembali hidup sekali lagi, maka tidak ada yang bisa memastikan bagaimana kehadirannya mempengaruhi Great River.

Burung keji itu adalah eksistensi unik yang dibenci baik oleh para dewa maupun Void Beings, yang berarti ia tidak sepenuhnya milik pihak mana pun. Itu membuatnya sangat tidak dapat diprediksi... sejauh yang Sunny ketahui, Vile Thieving Bird hanya tertarik pada benda-benda berkilau dan apa pun yang berhubungan dengan Weaver, jadi tidak ada yang tahu apa yang akan ia lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Ada kemungkinan besar ia sudah meninggalkan Tomb of Ariel, bahkan jika Sunny percaya ia belum. Ada juga kemungkinan ia hanya menunggu di Estuary... atau, ia bisa saja sudah menghancurkan Verge dan memakan First Seeker. Ia bisa saja mencuri mata setiap manusia di Fallen Grace atau Weave.

Ia bahkan bisa saja mencuri ketujuh matahari dari langit di atas Great River, hanya untuk menambahkannya ke koleksi benda-benda berkilau miliknya.

Jadi, Sunny tidak tahu.

Nephis tersenyum tipis.

"Lebih buruk dari ini?"

Dia terkekeh.

"Dengar... aku mungkin agak tidak peka kadang-kadang, tapi aku bahkan tidak bodoh untuk mengatakan sesuatu seperti 'tidak, keadaan tidak mungkin bertambah buruk' dengan lantang. Keadaan pasti bisa bertambah lebih buruk."

Dia melihat ke atas.

"Kau dengar itu, alam semesta? Aku sudah belajar."

Matahari sudah terbenam, jadi Azarax muncul dari bayangan dalam di dasar formasi batu dan menaruh kapak gilanya di bahunya.

Jauh di dalam karapas zirah kacanya yang berkilau, kerangka hitam itu tampak menyerap cahaya merah dari matahari terbenam.

"Bersiaplah, anak-anak. Malam akan segera tiba."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Sunny menghela napas dan berdiri. Nephis mengikuti teladannya, tunik putih sederhananya berkibar tertiup angin yang mulai bertiup.

Di sekitar mereka, pasir beriak.

Para prajurit Deathless yang ditaklukkan Azarax bangkit dari bawah bukit pasir, membentuk formasi sabit di depan tiga Supreme. Kemudian, pasukan bayangan bangkit dari bayangan Sunny untuk berdiri di belakang mereka.

Serigala dan kawanannya, Obsidian Wasp, Great Beast of Godgrave, dan Asura of Condemnation, Immortal of the Eternal City... dan banyak lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Saint dan Slayer bergerak maju untuk memimpin mereka.

Serpent merayap melintasi bukit pasir seperti sungai onyx, desisannya yang mendinginkan bergema di bawah langit gelap.

Sunny menarik napas dalam-dalam, merasakan kekuatannya tumbuh saat bayangan dalam menyelimuti dunia. Dia membagi dirinya menjadi tujuh avatar dan meraih ke dalam bayangan, bersiap untuk membungkus masing-masing dengan Shell yang menakutkan.

Azarax sudah berjalan maju untuk berdiri di barisan terdepan dari formasi gabungan Deathless dan bayangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

"Malam ini akan berbeda. Malam ini, kita akan merasakan arti sebenarnya dari ketakutan... kengerian sejati dari Ariel's Hell."

Senyumnya tampak melebar dan semakin kejam.

"Itu karena kita sudah dekat dengan hamparan dalam gurun ini. Di sini, hanya pasukan paling elit dari Demon Legion dan Divine Host yang bertempur demi hak memerintah neraka. Jadi, malam ini, kita mungkin akan menghadapi iblis terburuk yang berdiam di tanah terkutuk ini... tanah yang diberkati. Supreme, Sacred... apakah kau pernah menghadapi makhluk Sacred dalam pertempuran, Shadow?"

Sunny menggeleng.

"Tidak."

Azarax mendengus.

"Tidak mengejutkan. Kau tidak akan tahu ketakutan dan kengerian karena mendapatkan murka dewa..."

Sunny memotongnya dengan nada tenang:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

"Aku pernah membunuh beberapa makhluk Cursed, sih. Termasuk Cursed Tyrant... eh, tunggu. Dua Cursed Tyrant? Yang satu hidup, yang lain sudah mati. Tapi aku tetap membunuh keduanya."

Azarax menatapnya diam-diam selama beberapa saat, lalu memutar tengkoraknya ke arah Nephis. Dia mengangkat bahu.

"Aku pernah bertarung melawan beberapa Cursed Ones, tapi aku hanya pernah membunuh satu. Seorang Demon."

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada tenang:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

"Kalau kau?"

Tiran kuno itu tetap diam untuk sementara. Akhirnya, dia hanya memalingkan muka dan menatap gurun.

"Ya, sudahlah, kau kurang beruntung. Karena jika kita benar-benar menemui salah satu Sacred Beast dari komandan tinggi malam ini..."

Kegelapan yang bersarang di matanya tampak semakin dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

"Kau akan mendapat kesempatan untuk menghadapi makhluk Sacred yang tidak bisa dibunuh. Mari kita lihat seberapa kuat dirimu saat itu."

Sunny — ketujuh inkarnasinya — menatap Azarax pada saat yang bersamaan.

Dia terdiam sejenak lalu menghela napas.

"Jika kita benar-benar menemui sesuatu seperti itu, tidak masalah seberapa kuat kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠

Dia tersenyum.

"Yang penting adalah seberapa cepat kita bisa berlari. Dan kita berdua bisa berlari lebih cepat darimu, jadi... siapa yang sebenarnya kurang beruntung di sini, ya?"

Dengan itu, dia memerintahkan Shadow Legion untuk maju.

Malam lain di neraka telah dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌​​‌​‌​⁠