Bab 287: Bintang Kesepian

Pemukiman luar telah berubah sejak terakhir kali Sunny melihatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Di titik di mana jalan putih melebar menjadi platform luas tempat pemukiman itu berdiri, sebuah barikade batu yang tinggi telah dibangun, dengan para sentri yang waspada mengawasi jalan menuju puncak bukit. Masing-masing dari mereka memegang senjata Memory dan armor yang kokoh, wajah mereka penuh dengan tekad yang kelam.

Menara pengawas darurat yang dibangun di atap pondok Neph menjulang di atas mereka, dengan beberapa pemanah siap menghujani anak panah pada Nightmare Creature mana pun yang berkeliaran mendekat.

Permukiman kumuh itu sendiri masih sama, tetapi orang-orang yang menghuninya tampak berbeda. Banyak dari mereka memar dan diperban, tetapi mata mereka bersinar dengan cahaya halus harapan yang sebelumnya tidak ada atau tidak sekuat ini. Harapan itu kontras dengan perasaan tegang yang mencekam yang menggantung di udara. Dari waktu ke waktu, seseorang akan melirik ke arah kastil dan mengerutkan kening, ekspresi gelap muncul di wajah mereka.

Ada detail lain yang mengejutkan Sunny. Di lengan banyak penghuni permukiman kumuh, sepotong kain putih murni diikat, seolah mengumumkan kesetiaan mereka kepada dewa atau dewi tertentu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Tidak ada semua itu ketika dia meninggalkan tempat ini beberapa bulan yang lalu.

Ada juga grafiti yang digambar di dinding gubuk-gubuk yang paling bobrok, beberapa di antaranya menggambarkan bintang yang bersinar, beberapa menggambarkan citra tombak perunggu yang indah.

'...Apa maksud semua ini?'

Ban lengan putih dan bintang itu, jelas, dimaksudkan untuk mewakili Nephis. Tapi kapan Effie tiba-tiba menjadi seorang rasul?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Melirik pemburu yang rakus itu, dia mengangkat alis.

"Ada yang ingin kau ceritakan padaku?"

Dia menggaruk bagian belakang kepalanya, lalu mengangkat bahu.

"Aku tampaknya telah menjadi semacam pahlawan rakyat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Sunny menggelengkan kepalanya dan tidak mendesak masalah itu.

'Terserahlah...'

Ketika para sentri melihat siapa yang mendekat, wajah mereka pertama-tama menjadi terkejut, dan kemudian bersinar dengan kegembiraan yang intens.

"Lady Nephis! Itu Changing Star!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

"Lady Nephis telah kembali!"

"Dia masih hidup!"

Dengungan suara menyebar ke seluruh pemukiman dalam sekejap. Jika Gunlaug belum tahu bahwa mereka telah kembali ke Dark City, dia pasti akan mengetahuinya sekarang.

...Tapi dia tahu, tentu saja. Dia mengetahuinya jauh sebelum orang-orang di permukiman kumuh itu menatap penyelamat yang mereka anggap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Sunny memandang melewati pemukiman luar, ke dinding perkasa Bright Castle.

Berapa lama sebelum Lord-nya mengadakan pesta penyambutan untuk mereka?

...Segera, kelompok itu dikelilingi oleh kerumunan orang yang bersemangat. Semua orang ingin melihat bahwa Saint Nephis masih hidup dan sehat dengan mata kepala mereka sendiri. Anggota lain juga bermandikan perhatian. Terutama Effie.

"Effie!"

"Huntress Athena!"

"Selamat datang di rumah, Effie! Tunjukkan pada mereka!"

Pemburu itu menyeringai dengan kebingungan dan tetap diam.

Di kerumunan, ada beberapa wajah yang tidak berbagi kegembiraan semua orang. Mereka adalah para pemimpin kelompok berburu pemukiman luar. Tatapan yang mereka lemparkan kepada Nephis muram dan penuh makna. Dia memberi mereka anggukan, memberi tahu para pemburu berpengalaman itu bahwa dia memahami pesan yang mereka coba sampaikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Kemudian, Changing Star menghadapi para penghuni permukiman kumuh dan mengambil tas yang diserahkan Effie padanya. Perlahan membukanya, dia berbicara, suaranya yang tenang dengan mudah membuat kerumunan menjadi hening.

"Aku tidak pandai berkata-kata, jadi... terimalah rasa terima kasihku, para Dreamers dari Dark City. Beberapa bulan terakhir telah keras bagi aku dan anggota kelompokku, tetapi pasti sama kerasnya bagi kalian. Namun, kita telah bertahan. Kalian di sini di reruntuhan terkutuk ini, dan kami di luar sana di kedalaman Labyrinth yang mengerikan. Tapi semua itu tidak sia-sia."

Dengan itu, dia mengambil sesuatu dari tas dan melemparkannya ke tanah. Tiba-tiba, keheningan yang mematikan menyelimuti kerumunan. Semua orang menatap benda yang tergeletak di atas batu, ekspresi ketakutan jelas tertulis di banyak wajah.

Itu adalah cakar hitam bergerigi yang mengerikan, yang setajam dan sepanjang pedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Dan kemudian, satu lagi jatuh di dekatnya, dan satu lagi, dan satu lagi.

Akhirnya, tiga puluh delapan bilah gelap ini tergeletak dalam tumpukan di depan Nephis — tiga puluh dari enam anggota depan Spire Messenger, dan delapan dari dua anggota belakangnya.

Menutup tas, Nephis meletakkannya di bahunya dan berkata, nadanya gelap dan menusuk:

"Di luar sana di Labyrinth, kami telah bertarung dan membunuh salah satu Messenger terkutuk dari Menara Crimson. Aku membawakan kalian cakarnya sebagai hadiah, untuk menjadi senjata kalian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Bisikan tertegun mengalir melalui kerumunan. Para Messenger adalah simbol teror sekaligus simbol harapan bagi orang-orang Dark City — teror karena kekuatan dan nafsu makan mereka yang mengerikan, serta hubungan mereka dengan Spire yang ditakuti, dan harapan karena legenda bahwa dahulu, dahulu kala, sekelompok Sleepers yang kuat telah berhasil membunuh salah satunya.

Dan sekarang, legenda itu menjadi hidup tepat di depan mata mereka.

Nephis terdiam sejenak, dan kemudian menghela napas, nada muram muncul dalam suaranya.

"Bertahun-tahun yang lalu, kita, mereka yang dikirim ke Forgotten Shore, belum terpenjara oleh rasa takut. Terpesona oleh dosa para pengecut yang telah lupa bahwa mereka, pertama dan selamanya, adalah manusia. Saat itu, ada orang-orang di antara kita yang bersedia mempertaruhkan nyawa mereka untuk menaklukkan neraka ini. Melarikan diri darinya. First Lord dan para sahabatnya adalah yang terhebat di antara mereka. Dan sekarang..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Percikan cahaya cemerlang tiba-tiba muncul di sekitar kepalanya seperti lingkaran suci. Mata Changing Star bersinar dengan pancaran putih murni, dan, saat Crown of Dawn teranyam dari cahaya dan jatuh di atas kepalanya, dia berbicara.

Dia tidak meninggikan atau bahkan menegangkan suaranya, tetapi dampak dari kata-katanya justru tumbuh karenanya.

"...Aku telah membawa warisannya kembali ke Dark City. Ini adalah mahkota First Lord. Kami telah mengambilnya dari tempat kegelapan abadi di mana dia telah gugur dalam pertempuran. Dia mati saat mencoba menemukan jalan keluar dari tanah terkutuk ini untuk kita semua ikuti."

Dia berhenti sejenak dan kemudian berkata, wajahnya diterangi oleh nyala api putih cemerlang yang membara di matanya yang murka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Di dahinya, permata tunggal yang menghiasi Dawn Shard bersinar dengan kecemerlangan itu juga.

Hampir seperti mata ketiga.

"Dan dengannya, kita akan menyelesaikan apa yang telah dia mulai!"