Pemandu Neraka

Nephis menengadah, mengukur seberapa tinggi posisi matahari. Lalu, dia menurunkan pandangannya dan menatap Azarax dengan ekspresi muram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Pertempuran di neraka Ariel pasti terjadi pada tahun-tahun awal Doom War. Jadi, kamu tidak akan menyaksikan akhirnya... tetap saja, kamu pasti mengetahui kampiun terkuat dari Demon Legion dan Divine Host. Mereka yang Sacred, mereka yang Divine."

Azarax terkekeh.

"Kenapa kau bertanya, abominasi?"

Kening Neph sedikit mengerut.

"Karena Domain-ku — Domain manusia terakhir — akan segera menghadapi penguasa Cursed dan Unholy dari Dream Realm suatu hari nanti. Makhluk seperti itu tidak muncul begitu saja. Banyak dari mereka pasti pernah menjadi Sacred dan Divine, pada saat yang sama kamu menjadi Supreme. Jadi, mengetahui tentang dewa-dewa kecil dari era yang telah berlalu itu akan membantuku mengalahkan mereka di masa depan."

Azarax menatapnya diam-diam beberapa saat, lalu menggeser posisinya.

"Aku akan dengan senang hati menjawab pertanyaanmu... setelah kau membebaskanku."

Nephis tersenyum.

"Eurys membimbingku ke Underworld sebagai pembayaran untuk dibebaskan. Apa yang akan kamu lakukan?"

Kerangka kuno itu mengangkat tengkoraknya dan tertawa.

"Aku? Aku bahkan bisa menaklukkan Underworld untukmu, jika kamu mau."

Ekspresi Neph tidak berubah. Sebaliknya, dia mengangkat tangannya dan membuat nyala api putih kecil menari-nari di telapak tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Aku bisa menaklukkan Underworld sendiri."

Mematikan api itu, dia menggunakan tangan yang sama untuk menunjuk ke kejauhan.

"Itu. Berjanjilah untuk membimbingku ke sana, dan aku akan menarikmu turun dari pohon itu."

Jarinya menunjuk ke Tomb of Ariel, tentu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Sunny mengamati Azarax dengan hati-hati, menunggu jawabannya.

Tiran kuno itu tidak membuatnya menunggu lama.

"Makam tua itu? Tentu saja. Tarik aku turun dari pohon, dan aku akan mengantarmu ke sana dengan mudah."

Sunny terkekeh.

"Lihat betapa ramahnya kamu."

Dia menggelengkan kepalanya dan tersenyum gelap.

"Namun... dia adalah budak Weaver, dan aku adalah budak Shadow. Mereka berdua pernah menjadi musuh bebuyutanmu. Siapa yang bisa menjamin kamu tidak akan menyerang kami begitu kamu bebas?"

Menarik Azarax turun dari pohon sebenarnya bukan masalah — lagipula, Nephis berhasil membebaskan Eurys saat masih menjadi Sleeper. Tetapi tidak ada jaminan bahwa tiran kuno itu tidak akan segera berbalik melawan mereka. Itulah mengapa mereka belum membebaskannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Azarax menatap mereka, seringai abadi membeku di wajah kerangkanya.

Akhirnya, dia mencibir.

"Weaver dan Shadow God sama-sama sudah mati. Mereka sudah mati selama ribuan tahun. Mengapa aku harus menyerangmu?"

Dia menggelengkan tengkoraknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Ah, tapi jangan salah paham. Aku akan membunuhmu, suatu hari nanti... tapi tidak dalam waktu dekat."

Azarax melihat ke arah Tomb of Ariel, kegelapan yang bersarang di rongga matanya yang kosong berkilauan dengan kegembiraan muram dan jahat.

"Aku adalah Azarax yang Perkasa, penakluk seribu takhta. Setelah aku memenuhi janjiku dan membimbingmu ke Tomb of Ariel, aku akhirnya akan bergabung dengan rekan-rekanku yang gugur dalam pertempuran abadi mereka... tapi aku tidak akan seperti mereka, pecundang menyedihkan."

Dia mengalihkan tatapan tanpa matanya itu kembali ke mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Mungkin butuh waktu... tapi pada waktunya, aku akan menaklukkan Hell of Ariel juga. Dan kemudian, aku akan memimpin pasukan Deathless-ku yang agung keluar dari gurun ini dan turun ke seluruh dunia seperti wabah sekali lagi. Hanya saja, kali ini, tidak ada yang bisa menghentikanku. Aku akan menaklukkan seluruh eksistensi, seperti yang hampir kulakukan sebelumnya!"

Sunny menatap tiran kuno itu dengan ekspresi tidak percaya.

Azarax jelas menderita delusi keagungan... tetapi untuk beberapa alasan, Sunny dengan mudah bisa membayangkan dia menepati kata-katanya.

Siapa yang bisa mengatakan bahwa beberapa abad setelah mereka membebaskan penakluk kuno itu, dia tidak akan memimpin pasukan Deathless keluar dari Nightmare Desert untuk menaklukkan Dream Realm?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Itu akan menjadi bencana yang cukup besar.

Namun lucunya, justru itulah yang membuat Sunny merasa Azarax mengatakan yang sebenarnya tentang tidak berencana mengingkari janjinya kepada dia dan Nephis. Jika kerangka pemarah itu dengan mudahnya setuju membantu mereka sebagai imbalan kebebasan, Sunny akan mencurigainya dengan segenap kekuatan paranoia-nya yang tak ada habisnya.

Sekarang setelah Azarax membagikan rencananya untuk membunuh mereka suatu hari nanti, Sunny justru mempercayainya. Lagipula, mengapa Azarax harus menyerang mereka sekarang jika dia sudah berencana memusnahkan mereka nanti?

Sunny menatap Nephis.

Meskipun tidak satu pun dari mereka mengucapkan sepatah kata pun, entah bagaimana mereka berhasil melakukan seluruh percakapan tanpa mengeluarkan suara.

Dia menghela napas.

"Kamu sadar bahwa kita akan menjadi Divine atau mati saat itu, kan?"

Azarax terkekeh.

"Siapa yang berani membunuh seseorang yang telah aku, Azarax, klaim sebagai mangsa?"

Sunny menggelengkan kepalanya.

"Banyak makhluk, sebenarnya. Tapi itu bukan intinya."

Nephis berbicara pada saat itu:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Intinya adalah... kami setuju. Kami akan menyelamatkanmu dari pohon itu, dan sebagai imbalannya, kamu akan melakukan yang terbaik untuk membantu kami mencapai Tomb of Ariel."

Dia ragu sejenak, lalu mengangguk ke arah Sunny.

Dia mengambil beberapa langkah maju dan berdiri di depan pohon sakral itu. Mengangkat tangannya, dia meraih salah satu paku perak yang menyalib Azarax.

Tiran kuno itu memperhatikannya dengan saksama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Menahan napas, Sunny menarik.

Di luar dugaan, paku itu meninggalkan kulit gading tanpa perlawanan. Tak lama kemudian, paku kedua menyusul.

Dan tak lama setelah itu, Azarax meluncur turun dari pohon dan mendarat di pasir putih.

Tawa jahat lolos dari sela-sela giginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌⁠

"Bebas.. Aku akhirnya bebas!"

Suaranya penuh dengan emosi yang dalam dan mendalam yang terlalu luas untuk digambarkan hanya dengan satu label. Kegembiraan, kegirangan, pembenaran, ambisi... semua emosi itu dan lebih banyak lagi, semuanya bercampur menjadi satu.

Dia menatap Sunny, diam sesaat, lalu berkata dengan kegembiraan gelap masih bergema di suaranya:

"Kau akan menyesali ini, bayangan. Suatu hari nanti, kau akan menyesali ini dengan sangat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌⁠

Sunny menatapnya, lalu memalingkan wajah dan menghela napas.

"...Hidup terlalu singkat untuk penyesalan."