Kunci Memory

Cassie muncul ke permukaan dari derasnya ingatan-ingatan menyiksa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

Kesadarannya terhuyung oleh teror suram dari adegan-adegan dan sensasi yang terekam di dalamnya. Bahkan meskipun ia sepertinya tidak memiliki mulut, lidahnya terbakar oleh rasa pahit... rasa dari kekalahan, pengkhianatan, dan keputusasaan.

Tower of Hope telah jatuh ke tangan musuh, dan bintang penuntun umat manusia tidak ada. Harapan apa yang bisa tersisa?

'Ah...'

Ia mengeluarkan erangan pilu.

'Setidaknya... setidaknya Jet berhasil melarikan diri...'

Ia telah mengirimnya ke Dream Gate sebelum menghapus tanda itu.

Cassie bisa melihat semuanya sekarang — wajah agung dan mengerikan dari wabah itu.

Dreamspawn telah disegel di Bulan oleh para Sovereign. Mereka telah membantai semua orang yang mengetahui namanya dan menghapus semua jejaknya dari dunia, bahkan sampai bersembunyi di bayang-bayang untuk mencegah orang-orang mengingat Asterion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

Tidak... bukan semua jejak. Bahkan dengan kekuatan besar dan otoritas tak tertandingi mereka, menghapus catatan keberadaannya sepenuhnya adalah hal yang mustahil. Jaringan bisa dengan mudah dimanipulasi, tetapi apa pun yang tertulis di kertas harus ditemukan terlebih dahulu. Bahkan kemudian, menulis ulang sejarah terlalu agresif hanya akan menyorot fakta bahwa ada sesuatu yang sedang ditutup-tutupi.

Dan, karena itu, membuat orang-orang penasaran untuk mencari tahu apa itu.

Jadi, mereka membuat informasi tentang Asterion sesedikit mungkin dan terus-menerus memusnahkan mereka yang jatuh di bawah pengaruhnya. Itulah cara mereka berhasil menjaganya tetap tersegel.

...Tentu saja, Asterion sendiri tidak terburu-buru untuk kembali. Ia menunggu dengan sabar, mengamati umat manusia dari atas saat mereka perlahan tumbuh lebih kuat — sampai mereka cukup kuat untuk memuaskan rasa laparnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

Para Sovereign sudah tiada saat itu, dan para Supreme muda yang telah merebut tahta mereka tidak mengetahui betapa besarnya ancaman yang diwakili Asterion maupun cara menjaganya tetap terkendali... justru karena semua pengetahuan tentang dirinya telah dihapus oleh para pendahulu mereka.

Jadi, ia mengerahkan pengaruhnya dari Bulan, menginfeksi beberapa orang dengan dorongan bawah sadar untuk menyebarkan namanya. Itulah bagaimana wabah dimulai, dan bagaimana Domain-nya — dan karena itu kekuatannya — mulai tumbuh.

Akhirnya, Asterion kembali dari Bulan. Ia membiarkan keberadaannya diketahui dan berusaha merongrong fondasi Human Domain. Para Supreme baru tidak bisa menghentikannya karena ia menyandera seluruh umat manusia...

Dan dengan menyandera mereka, ia memastikan bahwa wabah itu terus menyebar sampai seluruh umat manusia jatuh ke dalam pesonanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

Orang biasa, Awakened, Ascended, dan Saint — semua orang terpikat oleh Dreamspawn. Great Citadels milik umat manusia jatuh ke tangannya. Effie dan Kai ditangkap, sementara Jet terpaksa melarikan diri melampaui batas Human Domain.

Satu-satunya rintangan yang tersisa di jalan Asterion... adalah Mordret. Supreme gila yang bertujuan melahap Hunger Domain sebelum Hunger Domain bisa melahap segalanya.

Dan Cassie sendiri, yang melarikan diri dari Hunger Domain untuk berdiri di sisi Mordret.

'Jadi di mana...'

Di mana Nephis dan Sunny? Mengapa mereka pergi? Apa yang bisa memaksa mereka untuk meninggalkan rakyat mereka, kerajaan mereka, dan bahkan teman-teman mereka?

Cassie menarik kembali tentakel Will-nya dan menatap lautan gelap ingatan dengan fokus yang intens.

Kini, tatapannya tampak menembus ingatan-ingatan yang terpecah-pecah itu, langsung merasakan sifat mereka. Di depannya ada ingatan-ingatan dari kehidupannya sendiri yang singkat, berbagi tempat dengan ingatan-ingatan tentang menjalani kehidupan orang lain. Ada ingatan yang ia intip di benak mereka yang menatap matanya, serta ingatan-ingatan masa depan yang telah ia hancurkan.

Ada juga ingatan-ingatan masa lalu — hamparan luas dan mengerikan — yang dimiliki oleh segala macam orang dan makhluk, membentang dari fajar waktu hingga hari ini. Dari Age of Gods hingga Age of the Nightmare Spell, ingatan-ingatan ini menceritakan kisah-kisah yang tak terhitung jumlahnya... kisah-kisah dari mereka yang telah dilupakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

Cassie tidak tahu bagaimana ia bisa memiliki ingatan-ingatan itu.

Ia juga tidak ingin mengetahuinya saat ini.

Yang ia inginkan hanyalah menemukan satu pecahan, satu ingatan — yang bisa menjelaskan mengapa Changing Star dan Lord of Shadows hilang. Segala sesuatu yang lain akan masuk akal jika ia menemukan satu ingatan itu, yang seperti kunci untuk membuka makna dari semua yang telah terjadi dan masih terjadi padanya.

Dan di sana...

'Aku mengerti...'

Ia menemukannya.

Sebuah pecahan kecil yang tampaknya tidak penting berkilau redup di antara banyaknya pecahan lainnya.

'Ini kuncinya.'

Mengunci tatapannya pada pecahan kecil itu, Cassie meluncurkan tentakel Will-nya ke arahnya seperti air pasang yang luas.

Menggenggamnya, ia melihat...

Itu terjadi tak lama setelah Asterion mengunjungi kediaman Immortal Flame, dan lama sebelum wabah benar-benar menguasai umat manusia. Cassie masih di NQSC, meskipun ia tidak bisa tinggal lama — salah satu inkarnasi Sunny bersembunyi di bayangannya, melindunginya, jadi mereka harus segera pergi.

Sebelum itu, bagaimanapun, Cassie ingin mengunjungi arsip pemerintah, tempat petunjuk-petunjuk yang dikumpulkan di reruntuhan kompleks Klan Valor disimpan. Ada kemungkinan kecil bahwa ia akan menemukan petunjuk tentang cara menghadapi Asterion di sana, tetapi ia tetap ingin memeriksanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

Sayangnya, pencariannya terbukti sia-sia. Pada akhirnya, ia meninggalkan arsip tanpa belajar apa-apa, dengan perasaan berat di hatinya.

Ia merasa mereka sedang kalah, dan tidak ada secercah solusi pun di depan mata.

Dengan patah semangat, Cassie berjalan melewati koridor-koridor kompleks pemerintah... sampai ia tersandung pada wajah yang familiar.

Seorang pria Awakened sedang menunggu janji di sebuah koridor. Cassie tidak bisa melihat wajahnya, tetapi mengenali aromanya. Mendengar perubahan napas dan detak jantungnya, serta gemerisik pelan pakaiannya saat ia mengubah postur, ia mengetahui bahwa pria itu terkejut dan gembira melihatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

"Lady Cassia, Nyonya!"

Ia berhenti dan berbalik menghadapnya, melihat wajah pucatnya sendiri dan penutup mata biru yang menutupi matanya melalui mata pria itu.

Ia menunggu sejenak.

"Awakened Yutra. Sungguh kebetulan... senang bertemu denganmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

Memang, itu adalah Yutra — mantan bawahannya dan orang pertama dari budak Asterion yang ia sembuhkan dari wabah itu.

Pria itu tampaknya tersenyum.

"Oh, ya! Anda juga!"

Yutra terdiam sejenak, lalu berkata dengan canggung:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

"Sungguh senang bertemu Anda, Nyonya. Setelah fasilitas itu ditutup... yah, hidup saya sedikit kacau. Karena ingatan yang hilang, Anda tahu? Tapi, tetap saja. Saya harap Anda tahu bahwa saya — kami semua, sebenarnya — bangga bisa membantu Anda. Dengan, uh... apa pun yang sebenarnya kami lakukan di sana."

Cassie tidak bisa menahan senyum.

"Terima kasih. Saya juga bangga telah menerima bantuanmu."

Malu dengan kata-katanya, Yutra terkekeh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

Ia terdiam beberapa saat, lalu tiba-tiba berkata:

"Sebenarnya... Anda mungkin tidak ingat... tetapi kami pernah bertemu sekali sebelumnya — sudah lama sekali, ketika Anda masih hanya seorang Master. Lady Cassia yang terkenal! Bagi saya, itu sangat berkesan. Jadi itu sebabnya, saat bekerja di fasilitas itu... yah, saya merasa takdir membawa saya ke sana. Eh. Maksud saya..."

Cassie memiringkan kepalanya, mendengarkannya dalam diam.

'...Kita pernah bertemu sebelumnya?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

Ia telah menyelami ingatan Yutra berkali-kali, tetapi tidak pernah ke ingatannya sebelum jatuhnya para Sovereign. Tidak ada alasan untuk melakukannya, karena ia hanya belajar nama Asterion belakangan.

Baginya, bertemu dengan anggota kohort Changing Star adalah pengalaman yang berkesan. Ia juga memiliki kesan bahwa Cassie tidak akan mengingatnya, sebaliknya...

Tetapi Yutra salah.

Cassie tidak pernah melupakan apa pun. Ingatannya selalu bagus, dan saat ia menaiki Path of Ascension, ia mencapai titik di mana ia tidak mampu melupakan satu hal pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

'Kenapa aku tidak ingat bertemu Yutra sebelum Chain of Nightmares?'

Ekspresinya berubah halus.

"Awakened Yutra..."

Pria itu terdiam.

"Ya, Nyonya?"

Mengangkat lengannya, Cassie menurunkan penutup matanya.

"Maukah kau membantuku? Bisakah kau menatap mataku?"

Ia tampak terkejut.

"Apa? Oh... tentu saja."

Lalu, saat luka menganga di tempat matanya yang kiri terbuka, Yutra tersentak.

"Lady Cassia! Mata... mata Anda..."

Suaranya bergetar, lalu jatuh ke dalam keheningan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

Pesona oleh tatapannya, Yutra menjadi diam.

Pada saat yang sama, rasa sakit yang tak tertahankan menusuk pikiran Cassie, dan tetesan darah mengalir di wajahnya.

Menahan rasa sakit itu, ia menyelam ke dalam ingatan Yutra.

Melewati fasilitas karantina. Melewati Godgrave. Melewati tahun-tahun yang membentang menuju Chain of Nightmares. Dan melewati Chain of Nightmares juga...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

Akhirnya, ia menemukannya. Hari ketika mereka berdua bertemu.

Dalam ingatan itu, Yutra sedang mengantre di sebuah kafe. Bosan, ia berbalik dan melihat seorang wanita muda kecil yang cantik menakjubkan berdiri di belakangnya.

Ia menatapnya beberapa saat, bingung, lalu tiba-tiba tersentak.

Jantungnya berdebar kencang.

"Permisi... bukankah Anda Lady Cassia? Song of the Fallen?"

Wanita muda itu tersenyum anggun.

"Ya. Senang bertemu denganmu."

Mulut Yutra ternganga.

Itu Song of the Fallen! Master terkenal dan idola baik wanita maupun pria. Ada film yang dibuat tentang kehidupannya!

Aktris yang memerankan Lady Cassia sangat cantik, tetapi dia tidak bisa dibandingkan dengan yang asli.

Apakah semua Master begitu... begitu...

'Istriku tidak akan percaya ini.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

Ia mencoba bersikap tenang.

'Tenanglah, bodoh!'

"Wow! Suatu kehormatan bertemu denganmu, Master Cassia. Aku tidak percaya aku baru saja bertemu selebriti. Istriku tidak akan percaya ini."

Yutra berdeham.

"Oh, namaku Yutra. Awakened Yutra. Sebenarnya, istriku dan aku pergi menonton filmmu di salah satu kencan sungguhan pertama kami..."

Lady Cassia terkekeh.

Tawanya yang pelan sangat menyenangkan didengar.

"Yah, aku senang mengetahui bahwa itu berhasil untuk kalian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

Suaranya juga.

Lady Cassia menghela napas perlahan, dan ekspresinya tampak berubah halus. Yutra terlalu terpesona untuk menyadarinya.

"Sebenarnya, aku sedang berpikir..."

Ia menahan napas.

"Ya?"

Ia menunggu sejenak, lalu berkata:

"Bagaimana cara mengalahkan sebuah ide yang menyebar seperti wabah?"

Yutra berkedip beberapa kali.

'Hah?'

Apa yang baru saja ia katakan?

"Oh... apakah ini seperti teka-teki? Aku tidak tahu. Apa jawabannya?"

Menghadapnya, Lady Cassia tersenyum tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌‌‌‌‌‌​⁠

Saat ia berbicara, suaranya yang jernih seperti melodi yang memikat:

"...Jawabannya adalah kehancuran."