Neraka Cermin

Situasi di Red Hill semakin memburuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Yang lebih meresahkan lagi, situasi memburuk di mana-mana.

Para Awakened yang masih berdiam di dunia nyata membawa kabar mengkhawatirkan setiap kali mereka kembali ke Dream Realm. Umat manusia seolah terhuyung-huyung di tengah badai revelasi terbaru... apa yang dimulai sebagai rumor memalukan menyebar seperti wabah, dan perlahan, kejayaan Immortal Flame clan yang tak tergoyahkan berubah menjadi sumber kecemasan.

Setidaknya, bagi sebagian besar orang yang jumlahnya terus bertambah pesat.

Jalan-jalan di NQSC gelisah. Suasana di Quadrant lain juga kacau. Sebagian orang merasa resah dengan rumor itu, sebagian lain mempercayainya dan ingin meluapkan kemarahan mereka. Mereka sering bentrok, seperti yang terjadi di Red Hill — hanya dalam skala yang jauh lebih besar. Mendadak, situasi di dunia nyata menjadi lebih tegang dan suram dari sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Hal yang sama terjadi di Dream Realm, meskipun beberapa wilayah tampak lebih parah dari yang lain. Para pengkritik Immortal Flame awalnya hanya sedikit. Lalu, jumlah mereka berangsur-angsur membengkak. Akhirnya, mereka mulai bersatu dan berkumpul, membentuk kelompok dan klik.

Dari sana, para murtad memantapkan diri sebagai faksi yang signifikan, bukan lagi segelintir kelompok marginal yang terpisah. Meski masih tidak terorganisir dan kurang kohesif, mereka sudah jauh lebih dari sekadar keanehan yang tidak penting. Sebaliknya, mereka memiliki kehadiran yang tak terbantahkan di semua lapisan masyarakat.

Orang biasa, Awakened, dan bahkan Ascended... hanya para Saint yang masih menjadi benteng kesetiaan, berdiri di samping Changing Star dan klan Immortal Flame seperti benteng yang terbuat dari jiwa manusia.

Setidaknya, secara lahiriah, begitu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Tentu saja, mereka yang telah kehilangan kepercayaan pada Changing Star tidak serta-merta menjadi nihilis. Cukup kebetulan, seorang Supreme baru telah muncul sebagai target alternatif untuk rasa hormat dan kekaguman mereka tepat ketika keyakinan mereka pada Immortal Flame mulai runtuh.

Dia adalah Asterion, sang Dreamspawn.

Sovereign yang penuh teka-teki ini tidak melakukan sesuatu yang istimewa untuk memenangkan dukungan mereka, lebih memilih untuk menyendiri. Alih-alih istana megah, dia tinggal di gereja reyot di pinggiran Bastion. Alih-alih rombongan Saint kuat yang gemilang, dia tampak puas dilayani oleh beberapa sukarelawan biasa.

Namun, harga diri dan popularitasnya hanya tampak terus bertambah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Para loyalis yang masih memuja Changing Star dan para pembelot yang kini menaruh harapan pada Dreamspawn sering kali saling berhadapan. Belum ada bentrokan skala besar antara loyalis dan pembelot, tetapi jumlah pertengkaran dan konfrontasi biasa tidak terhitung banyaknya.

Orang asing yang tak saling kenal terlibat perkelahian di jalanan. Persahabatan lama berakhir dengan kebencian pahit. Hubungan yang lembut menjadi rapuh dan hancur. Anggota keluarga terlibat adu mulut dan berhenti berbicara satu sama lain...

Kawan seperjuangan yang dulu bertarung bahu-membahu melawan Nightmare Creatures di garis depan Human Domain tiba-tiba tidak bisa lagi mempercayai sesama Awakened.

Tentu saja, kekacauan yang mewabah ini tidak mungkin tidak menghasilkan kerugian nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Di seluruh Human Domain, rantai industri dan infrastruktur yang berputar berderit karena melambat. Layanan dan logistik menjadi tegang. Kohesi militer juga menderita, yang menyebabkan lebih banyak darah tertumpah di medan perang. Tingkat penaklukan Dream Realm menurun.

Gangguan yang sama juga melanda Red Hill.

Bahkan, jika penghuni kota terpencil ini bisa melihat gambaran besarnya, mereka akan tahu bahwa Citadel mereka terkena wabah lebih parah daripada yang lain.

Hanya beberapa bulan setelah rumor pertama tiba di Red Hill, segalanya berubah. Para Awakened saling memandang dengan permusuhan dan kekhawatiran, bukannya mengawasi Nightmare Creatures. Jalan-jalan yang semula ramai menjadi tegang dan sunyi. Penginapan dan pasar dipenuhi tatapan tidak bersahabat dan suara bisikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Semakin banyak kecelakaan terjadi di pabrik kaca. Hasil tambang menurun, dan ketika situasi memburuk lebih jauh, semuanya berhenti total.

Penambang itu tidak punya pekerjaan, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah merenung di rumah. Istrinya setidaknya tidak lagi bertengkar dengan orang tuanya, karena orang tuanya sekarang juga mengagumi pria bernama Asterion itu. Sebaliknya, dialah yang menjadi orang aneh, menderita perlakuan diam-diam mereka.

Prajurit Awakened itu kehilangan beberapa kawan dalam pertempuran melawan makhluk-makhluk Hive. Mereka mungkin bisa hidup, mungkin, jika mereka tetap setia pada Immortal Flame. Mereka yang menerima Dreamspawn tidak bisa lagi diberkati oleh rahmat Changing Star, dan karena itu, mereka mati karena luka yang seharusnya bisa dibersihkan oleh api putih.

Dia seharusnya merasa beruntung masih menjadi bagian dari Domain-nya. Tapi anehnya, dia malah merasa seperti sandera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Pelayan itu ingin mencari cara untuk memahami putrinya lagi. Dia dulu mengira juru masak itu omong kosong, tapi sekarang, dia mencarinya untuk bertanya. Juru masak itu berbicara panjang lebar tentang Supreme tertua, Lord Asterion... dan semakin dia berbicara, semakin masuk akal kata-katanya baginya.

Sementara itu, keadaan di dunia luar semakin buruk dan semakin buruk.

Ada protes di NQSC. Darah tertumpah di jalan-jalan Ravenheart. Di Bastion, kebakaran besar terjadi, melahap seluruh jalan sebelum akhirnya dipadamkan.

Sebuah rumor baru menyebar lebih cepat daripada api — rumor bahwa Changing Star telah menyiksa dan memenjarakan salah satu Saint-nya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Saat itulah Red Hill tiba-tiba terputus dari dunia luar.

Para Awakened yang biasa membawa kabar dari dunia nyata berhenti kembali ke Dream Realm. Karavan pedagang yang seharusnya tiba di akhir bulan tidak pernah datang.

Lord of Hell mengirim beberapa kohort prajurit ke barat untuk menyelidiki apa yang terjadi. Mereka menemukan gerobak-gerobak besar berdiri di telapak tangan rangka raksasa dewa yang mati, Echo raksasa yang biasa menariknya telah hilang.

Pedagang dan para penjaga itu tewas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Beberapa mayat tercabik-cabik dan dimakan oleh abominasi, tetapi beberapa tetap utuh. Luka fatal di tubuh mereka tampaknya disebabkan oleh senjata manusia.

Kabar yang dibawa para pengintai membuat kota itu hening cemas. Anehnya, Lord of Hell tidak mengirim para Master-nya ke dunia nyata untuk meminta bantuan pasukan Human Domain. Dia juga tidak meninggalkan kota untuk melakukan tugas itu secara pribadi.

Beberapa minggu lagi berlalu dalam ketegangan dan kecemasan.

Pertengkaran terus berlanjut, terlihat oleh semua orang melalui dinding kaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Mimpi buruk tentang api ganas dan rasa sakit yang mengerikan juga terus berlanjut.

Orang-orang marah dan lelah. Lebih dari itu, banyak dari mereka mulai merasa seperti menjadi gila. Sebagian yakin bahwa bayangan cermin mereka berperilaku aneh, sebagian lainnya bersumpah bahwa mereka telah menangkap bayangan itu menatap balik dari permukaan kaca yang tak terhitung jumlahnya.

Rasanya Red Hill mendekati titik puncaknya...

Tapi kemudian, tiba-tiba, kota itu menemukan kedamaian lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Tidak ada lagi perkelahian atau pertengkaran. Orang-orang tidak lagi saling curiga, dan mereka juga tidak menunjukkan permusuhan terhadap sesama warga. Suasana persatuan dan kebersamaan yang menyenangkan kembali ke Red Hill, dan perlahan-lahan kota itu mendapatkan kembali keceriaannya.

Penambangan dilanjutkan. Pabrik sibuk memproses kaca hasil tambang. Para prajurit klan Maharana bekerja sama dengan sempurna untuk melindungi kota, tambang, dan jalan-jalan yang menuju ke sana.

Mimpi buruk juga berhenti.

Red Hill tidak mendapatkan kembali kedamaian karena warganya belajar mengatasi perbedaan mereka, meskipun begitu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Alih-alih, mereka mendapatkan kembali kedamaian karena semua orang menjadi bersatu dalam memuja Sovereign sejati Dream Realm — Lord Asterion, sang Dreamspawn.

Penambang itu akhirnya bahagia dengan hidupnya lagi. Pekerjaan di tambang kaca sama beratnya seperti biasanya, tetapi semua penambang disatukan oleh semangat bersama. Istrinya dan orang tuanya rukun, dan rumah transparannya dipenuhi kehangatan.

Pelayan itu berbaikan dengan putrinya dan akhirnya melihatnya tersenyum lagi. Meskipun penginapan tempatnya bekerja kosong, banyak penduduk setempat masih berkunjung untuk menikmati hidangan mewah. Melihat mereka menikmati makanan dan keramahan, dia bisa mengingat mengapa dia dulu menganggap pekerjaannya begitu bermanfaat.

Prajurit Awakened itu lega melihat rekan-rekannya kembali bertingkah seperti kohort yang layak. Konflik apa pun yang merusak kohesi unit mereka telah hilang, dan di atas itu, adiknya tampaknya telah mengatasi kemarahan masa remajanya. Keluarga mereka menemukan keharmonisan sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Semua berkat rahmat Lord Asterion.

Kota itu menjadi indah — yah, seindah kota yang terletak di neraka bisa.

Kota itu bersatu dalam mengejar kebaikan yang lebih besar.

Kebersamaan, persekutuan...

Anehnya, Lord of Hell bukanlah orang terakhir yang terbebas dari wabah itu. Sebaliknya, itu adalah sepupunya, seorang Master dari klan Maharana bernama Karna.

Ketika keadaan tampak benar-benar kacau, Karna datang untuk berbicara dengan Saint Dar di puncak menara Red Hill.

Dari sana, gerakan aneh orang-orang di bawah bisa terlihat dengan jelas, terungkap oleh kaca transparan.

"Dar! Kita sudah kehilangan sebagian besar prajurit Awakened kita karena wabah ini. Rasanya tidak ada orang waras yang tersisa di kota ini sekarang... tindakan karantina yang kau terapkan tidak berhasil! Mengisolasi diri dari dunia nyata tidak ada gunanya. Kau harus melarikan diri dan mencari bantuan dari Lady Nephis, sekarang!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Namun, Lord of Hell tampaknya tidak ikut gelisah. Sebaliknya, dia menatap sepupunya dengan tenang.

"Kenapa?"

Karna terkejut dengan pertanyaan itu.

"Apa maksudmu? Kita kehilangan kota ini! Seluruh populasi berada di bawah sihir pikiran monster itu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Saint Dar menghela napas, lalu menggelengkan kepalanya sambil tersenyum.

"Lord Asterion... bukan monster. Dia adalah kebaikan yang lebih besar."

Dia menatap ke kejauhan.

"Dia adalah keselamatan bagi semua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Mata Karna melebar karena ngeri.

Dia mundur selangkah, tapi Dar sudah berada di atasnya dalam sekejap. Mencekik sepupunya di tenggorokan, Saint yang menakutkan itu mengangkatnya ke udara dengan satu tangan.

Dia menatap Karna dengan acuh tak acuh sesaat, lalu mematahkan lehernya dan melemparkan tubuhnya ke tepi platform observasi.

Berbalik ke arah cakrawala, Dar menarik napas pelan dan tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

"...Untuk semua."

Di bawahnya, Red Hill akhirnya damai. Gagasan tentang Changing Star tidak bisa lagi menjangkaunya, dan karena itu, dia tidak memiliki kekuatan di sini. Akhirnya, dia tidak akan bermimpi terbakar hidup-hidup. Rakyatnya akan aman — baik sekarang maupun di masa depan.

Masa depan cerah.

Ekspresi Dar dipenuhi kebahagiaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Tapi kemudian, ekspresi itu sedikit menggelap.

Menatap ke utara, dia mengerutkan kening. Di sana, ribuan kilometer jauhnya...

Kabut Hollow Mountains mendidih.

"Kamu benar-benar percaya itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Dar dari klan Maharana berputar, mencari makhluk yang entah bagaimana lolos dari tatapannya dan bisa sedekat ini dengannya. Namun, yang dia lihat hanyalah bayangan cerminnya di permukaan kaca bening.

Bayangan cermin itu tersenyum ramah.

"Bahwa Dreamspawn akan menyelamatkan semua orang?"

Dia tertawa.

"Bagaimana dia bisa menyelamatkan semua orang? Dia bahkan tidak bisa menyelamatkanmu."

Mata Dar menyipit saat dia menatap bayangan cerminnya sendiri.

Jauh di utara, sosok-sosok mengerikan mulai muncul dari kabut yang membubung.

Senyum itu perlahan menghilang dari wajah bayangan cermin... wajahnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Dia berbicara dengan nada dingin:

"Namun, kamu bisa membantuku menyelamatkan diriku sendiri. Untuk itu, kamu mendapat rasa terima kasihku — sungguh."

Tangan Dar bergerak, dan kaca itu meledak, menghapus bayangan cermin yang jahat itu. Pada saat yang sama, dia menutup matanya rapat-rapat.

Dalam keheningan yang mengikuti, suara pecahan kaca berjatuhan seperti melodi yang mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Dan dari melodi itu, sebuah suara dingin datang sekali lagi:

"Buka matamu."

Dar mundur selangkah.

"Buka matamu... buka. BUKA MATAMU!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Dia menolak.

Suara itu tertawa.

"Ah, aku hanya bercanda. Aku sudah masuk ke matamu, dan mengambil semua yang aku inginkan dari mereka."

Ketika Dar dari klan Maharana mendengar kata-kata itu, dia menyadari bahwa sesuatu memang telah masuk ke matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Dan kemudian, sesuatu itu masuk ke jiwanya.

Pada saat yang sama, jutaan bayangan cermin di sekitar Red Hill bergerak.

Penambang itu berkedip beberapa kali, menyadari bahwa bayangan cerminnya telah berhenti menirukan gerakannya di beberapa titik. Di sampingnya, istrinya juga menatap dinding rumah mereka dengan bingung.

Pelayan itu sedang menerima pesanan dari seorang pelanggan, tetapi mendapati dirinya terganggu. Apakah dia salah lihat, atau apakah bayangan cermin itu menatapnya, bukan ke arah para tamu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​⁠

Prajurit Awakened itu melihat sesosok tubuh jatuh dari ketinggian Red Hill. Tubuh itu menghantam permukaan kaca dengan bunyi memuakkan, mewarnai alun-alun di bawahnya menjadi merah. Dia bergegas ke arahnya, kaget, dan melihat bayangan cerminnya yang pucat di genangan darah yang semakin membesar. Bayangan cermin itu tampak anehnya acuh tak acuh meskipun dia ketakutan dan cemas.

Warga di seluruh kota berhenti untuk menatap tontonan aneh bayangan cermin yang berperilaku tidak semestinya dengan kaget, dan ketika mereka menatap kaca berkilau itu, kehadiran tanpa ampun merayap ke mata mereka.

Sebuah litani jeritan membanjiri jalan-jalan Red Hill, membuat kaca mistis bergetar.

Tidak ada darah.

Tidak ada mayat juga.

Tetapi pada saat matahari terbit keesokan harinya, Red Hill tidak ada lagi.