Kampanye Pencemaran Nama Baik

Nephis dan Asterion telah bertukar serangan, tetapi serangan-serangan pertama ini hanyalah untuk menguji pertahanan lawan. Kini setelah mereka mengukur kekuatan, benturan sesungguhnya akan segera dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

"...The Star of Ruin."

Perkataan Asterion menggantung di udara, membuat sebagian juara yang berkumpul melirik furtif ke arah Nephis. Namun, dia tidak menunjukkan reaksi khusus, hanya terus menatap Asterion dengan tenang.

Dalam keheningan, salah satu tamu — seorang Saint dari Generasi Keempat — berbicara dengan nada geram:

"Kau terlalu jauh, Lord Asterion! Lady Nephis tidak pernah menjadi apa pun selain contoh gemilang tentang seperti apa seharusnya seorang Awakened!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Beberapa orang lain bergumam mendukung.

"Kau punya definisi tirani yang aneh, Tuan."

"Memiliki kekuatan dan hanya memiliki kekuatan sama sekali bukan hal yang sama!"

"Nona kami mungkin lebih muda dari sebagian orang, tapi pencapaiannya berbicara sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Asterion berdiam sejenak, lalu menoleh ke orang terakhir yang berbicara.

"Oh? Lalu apa pencapaiannya, tepatnya? Tolong beri tahu aku — lagipula aku sendiri pria yang cukup berprestasi. Aku termasuk Awakened pertama yang pernah menjadi Saint. Aku juga termasuk orang-orang pertama yang menjadi Supreme. Sementara Star of Ruin melakukan... apa? Menaklukkan Second Nightmare sebagai Sleeper? Mencapai Supremacy sambil melarikan diri dari bahaya Nightmare Spell? Keduanya pencapaian mengesankan, tidak diragukan. Tapi kenapa terdengar seperti dia hanya melakukan sesuatu yang sudah pernah dilakukan orang lain, hanya dengan cara yang lebih mencolok?"

Orang itu mendengus.

"Konyol..."

Yang lain bangkit dari kursinya.

"Kau bahkan membicarakan apa?! Sejak awal, Lady Nephis telah menjadi mercusuar harapan bagi manusia! Bahkan sebagai Sleeper di Forgotten Shore, dia sudah menjadi juara dan penyelamat!"

Nephis bahkan tidak perlu mengatakan apa pun, karena diamnya berbicara lebih lantang daripada kata-kata. Bagaimanapun, orang-orang di Domain-nya membara dengan keinginan kuat untuk membela kehormatannya.

Tapi tiba-tiba Sunny merasakan firasat buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

'Sesuatu... tidak sepenuhnya benar.'

Di aula yang luas, Asterion tersenyum tipis.

Lalu, dia memiringkan kepalanya sedikit.

"Forgotten Shore? Ah, aku sudah mendengar semua tentang pencapaiannya di sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Dia menatap Nephis, ekspresinya berubah muram.

"Dari yang kudengar, lebih dari seribu Sleeper tinggal di Forgotten Shore saat dia tiba. Tapi saat dia selesai dengan mereka, hampir seratus yang selamat dari pembantaian."

Asterion tiba-tiba menoleh ke Kai.

"Katakan padaku, Saint Nightingale. Apakah aku berbohong?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Tidak menerima jawaban, dia menghela napas.

"Penyelamat? Yah, mungkin... tapi sekali lagi, mungkin dia hanya menggunakan mayat anak-anak malang itu untuk membuka jalan menuju keselamatan bagi dirinya sendiri. Hanya saja dia gagal melaluinya, pada akhirnya. Siapa yang tahu?"

Asterion menggelengkan kepala.

"Ah, tapi tidak terlalu penting apakah dia dengan tega mengindoktrinasi mereka menjadi domba kurban, bukan? Yang penting adalah hasil kepemimpinannya yang brilian. Hanya seratus. Tingkat kelangsungan hidup kurang dari sepuluh persen... sulit menyebutnya sebagai keberhasilan gemilang, menurutku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Sunny mengerutkan bibir.

Asterion melukiskan gambaran suram... tapi dia tidak benar-benar berbohong. Faktanya, dia sebagian besar mengatakan kebenaran.

Tiba-tiba, kecurigaan mengganggu berakar di pikiran Sunny.

Sementara itu, Asterion sedikit menyipitkan mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

"Jika ini definisimu tentang penyelamat, lalu berapa banyak orang yang kau perkirakan akan selamat dari masa depan mengerikan di bawah panjinya, tepatnya? Saat ini, umat manusia berjumlah tiga miliar jiwa. Jadi... tiga ratus juta, paling banyak? Bahkan tidak sampai itu. Sementara miliaran lainnya akan dihukum mati."

Dia tiba-tiba terkekeh.

"Kalau dipikir-pikir, angka-angka ini cukup sejalan dengan apa yang ada dalam pikiran Vale dan Song. Mereka ingin melindungi beberapa ratus juta orang di sini di Dream Realm sementara sisa umat manusia dibiarkan mati. Membuat orang bertanya-tanya apa gunanya menggulingkan mereka."

Nephis menatapnya dengan tenang. Namun, para Fire Keepers yang ditempatkan di aula tampak mendidih amarah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Akhirnya, dia mengembuskan napas perlahan dan berbicara:

"Membandingkanku dengan Anvil dan Ki Song... dan dirimu sendiri, dalam hal itu... sungguh keliru. Lagipula, ada perbedaan mendasar di antara kita. Perbedaan itu adalah mereka menyerah di hadapan Nightmare Spell, sementara aku tidak pernah. Sejak hari-hari yang kuhabiskan di Forgotten Shore hingga hari ini, tekadku untuk mengalahkannya tidak pernah goyah. Aku selalu berusaha mendukung dan menginspirasi orang lain untuk bertarung dengan berani melawannya juga."

Dia memberi isyarat kepada para juara Human Domain yang berkumpul di aula.

"Lihatlah sekelilingmu, Dreamspawn. Setiap orang di sini adalah seseorang yang telah mengatasi ketakutan mereka dan mengangkat pedang untuk menentang dunia yang berusaha menghancurkan mereka. Masih ada lebih banyak lagi yang bertarung dengan gagah berani, tetapi gugur dalam pertempuran. Kematian mereka adalah sebab kesedihan... tapi tidak pernah tanpa makna. Karena tidak ada tujuan yang lebih mulia atau lebih gemilang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Mendengar kata-katanya, para juara Human Domain menegakkan tubuh. Beberapa tampak bangga mendengar pujiannya, yang lain tampak berduka, mengingat teman-teman yang mereka kehilangan di Path of Ascension.

Nephis tersenyum tipis.

"Dulu begitu juga di Forgotten Shore. Ya, pernah ada lebih dari seribu Sleeper di Dark City — membusuk perlahan saat mereka digiling menjadi debu oleh Dream Realm. Mereka tidak punya harapan dan masa depan, diam-diam menunggu akhir mereka yang tak berarti. Tapi ya, memang, aku bukan penyelamat mereka. Aku hanyalah orang yang menunjukkan kepada mereka cara menyelamatkan diri sendiri... atau mati dengan bangga, dengan pedang di tangan, alih-alih mati tanpa arti dalam posisi berlutut."

Di koridor di luar aula, Cassie tiba-tiba tersentak dan pucat. Sunny, yang sedang sibuk dengan pikirannya sendiri, menatapnya dan mengangkat alis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

"Ada apa?"

Cassie menggelengkan kepala.

"Tidak apa-apa. Hanya saja... Nephis ingin aku bergabung dengannya di dalam."

Dia tetap tak bergerak sejenak, lalu mengangkat tangan dan meletakkannya di gagang pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Tangannya sedikit bergetar.

Sunny menatap Cassie dengan muram. Aneh melihatnya dalam keadaan seperti itu, tapi dia terlambat memahami alasannya.

Dengan memasuki aula, Cassie akan menghadapi Asterion untuk pertama kalinya sejak pria itu memperlakukannya dengan brutal selama penyergapan. Pikirannya sangat kuat... tetapi tubuh punya cara untuk mengingat trauma.

Sunny ingin mengatakan sesuatu, tetapi menahan diri. Cassie juga punya harga diri. Dia tidak membutuhkan rasa kasihan Sunny — hanya dukungannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Mengembuskan napas perlahan, Cassie membuka pintu dan masuk ke aula. Dia berjalan menuju kursi Nephis dengan langkah percaya diri dan berhenti di belakangnya.

Nephis tidak berbalik. Sebaliknya, dia menatap Asterion dan melanjutkan dengan tenang:

"Meskipun begitu. Mereka yang selamat dengan mengikutiku ke Menara Crimson — para pria dan wanita pemberani yang kau cemarkan dengan menyebut mereka domba kurban — masih mengikutiku hingga hari ini. Para Fire Keepers ada di sini. Anggota kelompokku juga ada di sini. Song of the Fallen, Nightingale, Raised by Wolves, Soul Reaper Jet."

Tatapannya berubah dingin.

"Anggota kelompokku tidak pernah ada yang mati. Mereka semua masih hidup, mengabdi pada umat manusia sebagai sebagian dari pejuang paling menakutkan. Itu tingkat kelangsungan hidup seratus persen, Dreamspawn. Dalam hal itu... apa yang bisa kau katakan untuk dirimu sendiri? Berapa banyak anggota kelompokmu sendiri yang masih hidup?"

Ekspresi Nephis mengikuti tatapannya. Suaranya yang rata bergema di aula luas, menyebar jauh dan luas meskipun dia tidak berbicara terlalu keras.

"Smile of Heaven. Broken Sword. Iron Heart. Ravensong. Setiap orang yang pernah mengandalkanmu sebagai kawan telah mati. Jadi... apakah kau benar-benar ingin menceramahiku tentang hasil?"

Asterion menyeringai.

Dan pada saat itu, Sunny akhirnya menyadari apa rencananya.

Matanya sedikit membelalak.

'Bajingan itu!'