Bab 2764: Bertaruh Melawan Iblis

Sunny mengangkat alis.

"Sebuah taruhan?"

Asterion mengangkat bahu.

"Yah, aku benci mengakuinya, tetapi wanita muda itu agaknya benar. Mengindoktrinasi subjek Domainnya memang terbukti... lebih sulit dari yang aku perkirakan. Kau benar-benar telah melakukan yang luar biasa pada mereka, bukan, Nephis?"

Dia menggelengkan kepalanya.

"Bahkan aku rasa aku tidak akan bisa melakukannya lebih baik sendiri. Mereka benar-benar setia — sangat memuakkan, sungguh. Seolah-olah kau sudah menjadi seorang dewi. Ah, tapi tidak masalah. Aku akan menjangkau mereka, cepat atau lambat. Pertanyaannya adalah... apa yang akan kita bertiga lakukan sementara itu?"

Mengangkat tangan untuk mengusap pelipisnya, Asterion berkata dengan nada termenung:

"Seperti yang aku lihat, ada dua jalan untuk menyelesaikan perselisihan kita. Satu adalah menjadikannya tontonan. Kau tahu, repertoar modernitas yang biasa — kota terbakar, sungai darah, tumpukan mayat. Kau bisa melepaskan kekuatan penuh Aspek-aspekmu kepadaku, sementara aku akan melarikan diri dan memerintahkan budak-budakku untuk memulai kampanye teror dan sabotase di kedua dunia, menyebabkan kerusakan yang menghancurkan bagi umat manusia dan merusak kepercayaan publik terhadap kepemimpinanmu."

Ekspresinya masam.

"Tentu saja, jalan itu akan membuat kedua belah pihak tidak puas. Kau akan kehilangan nyawa orang-orang yang tak terhitung jumlahnya yang ingin kau lindungi... sementara aku akan kehilangan kesempatan untuk melahap orang-orang itu. Kekurangan dari solusi ini cukup besar."

Asterion terdiam, lalu melanjutkan seolah tidak terjadi apa-apa:

"Jalan lainnya adalah cara yang lebih beradab untuk menyelesaikan perselisihan. Kita simplemente... tidak melakukan apa-apa."

Sunny mencibir.

"Tidak melakukan apa-apa? Kau mengharapkan kami tidak melakukan apa-apa?"

Asterion mengangkat alis.

"Kenapa tidak? Ah, tapi dalam kasus ini, tidak melakukan apa-apa hanyalah sebuah cara bicara. Maksudku adalah kita akan membatasi diri pada tindakan-tindakan yang transparan — untuk sementara waktu, setidaknya. Lagipula, bukankah kau baru saja menyatakan keyakinanmu pada persatuan Human Domain?"

Dia tersenyum sinis.

"Jadi, mari kita uji itu."

Nephis mengerutkan kening.

"Apa maksudmu sebenarnya?"

Asterion menatapnya dengan pandangan hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​​​​​​​⁠

"Persis seperti yang aku sampaikan. Aku akan berusaha merusak persatuan Domainmu dan membuatnya menjadi milikku — tanpa menggunakan pertumpahan darah atau tindakan sabotase yang benar-benar dapat menyakitinya. Sementara itu, kau dapat mengambil langkah-langkah untuk memperkuat pengabdian pengikut-pengikutmu dan mencegah mereka jatuh ke tanganku. Ini akan menjadi perang opini publik... perang gagasan, jika kau mau."

Sunny dan Nephis saling melirik.

Pada titik ini, sudah jelas... bahwa Asterion sedang mencoba menipu mereka.

Bisa dibilang itu bukan penipuan, sungguh, karena dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan niatnya. Tentu saja, akan menjadi kepentingan terbaik semua orang jika bentrokan antara tiga Supreme terjadi tanpa setetes darah pun tertumpah. Namun, kekuatan Asterion memang dirancang khusus untuk jenis peperangan semacam itu — untuk memanipulasi opini publik dan menyebarkan gagasan yang dia anggap layak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​​​​​​​⁠

Jadi, dia pasti akan mendapatkan keuntungan jika mereka menyetujui gencatan senjata sementara yang menipu ini.

Hanya saja Sunny dan Nephis tidak benar-benar punya pilihan lain.

Asterion memang benar. Saat ini, mereka tidak bisa menahannya tanpa menyebabkan kehancuran dalam skala besar, dan itu bukanlah sesuatu yang siap mereka lakukan... atau setidaknya, belum siap untuk melakukannya.

Sementara itu, Human Domain memang kokoh dan kuat. Popularitas Neph bersifat universal, dan dia dihormati serta dicintai oleh manusia di seluruh dua dunia. Beberapa memujanya sebagai simbol umat manusia, beberapa menganggapnya sebagai harapan terbaik mereka untuk bertahan dari kiamat, sementara yang lain hanya menyembahnya seperti seorang dewi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​​​​​​​⁠

Penghormatan itu sebagian merupakan hasil dari kampanye propaganda besar-besaran yang telah berlangsung, dalam berbagai bentuk, selama beberapa dekade, sejak hari kakek Neph menjadi manusia pertama yang Ascend sampai kebangkitannya menjadi ratu umat manusia. Tetapi itu juga merupakan hasil dari usaha Neph sendiri dan kekuatan cemerlangnya, yang telah menyelamatkan banyak nyawa — dan masih menyelamatkannya.

Fondasi seperti itu tidak mudah dihancurkan, bahkan oleh Asterion sekalipun.

Sunny memiliki firasat buruk bahwa mereka akan tetap berakhir di sisi yang kalah dalam perang gagasan... tetapi itu bahkan tidak terlalu penting saat ini.

Apakah Asterion mencoba menipu mereka untuk menerima proposisi yang merugikan atau tidak, itu tidak sepenting implikasi dari menerima taruhannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​​​​​​​⁠

Yang utama adalah mereka akan mendapatkan lebih banyak waktu.

Dan jika mereka ingin menemukan cara untuk mendapatkan kembali kendali atas situasi dan menangani Dreamspawn, waktu adalah hal yang paling mereka butuhkan.

'Lalu kenapa rasanya seperti menunda sesuatu yang tak terhindarkan?'

Sunny menghela napas.

Dia mengangguk halus, memberi sinyal pendapatnya kepada Nephis. Sudut mulutnya sedikit berkedut, mengkhianati ketidaksenangannya, tetapi pada akhirnya dia tampaknya memiliki pendapat yang sama dengannya.

Setelah keheningan yang panjang, Nephis akhirnya berbicara, suaranya bergema di aula yang luas:

"Apa taruhannya dalam taruhanmu, aku ingin tahu?"

Asterion hanya tertawa.

"Tentu saja. Jika kau menang, aku akan ditangkap dan disegel. Jika aku menang, kau akan menjadi budak-budakku. Tentu saja, ketika waktunya tiba, salah satu pihak dapat memutuskan untuk tidak menghormati kesepakatan itu... tetapi hal yang indah tentang taruhan ini adalah bahwa persyaratannya sendiri tidak memberi jalan keluar bagi yang kalah. Ini tidak jauh berbeda dengan ramalan yang terwujud dengan sendirinya."

Sunny dan Nephis saling memandang sekali lagi.

Mereka berada di jalan buntu. Asterion mungkin menyajikan tawarannya sebagai taruhan, tetapi sebenarnya, itu adalah ultimatum.

Yang bisa mereka lakukan hanyalah menyetujuinya... untuk saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​​​​​​​⁠

Setelah mereka berkumpul kembali dan memiliki kesempatan untuk mendiskusikan situasi, mereka bisa menemukan solusi yang lebih baik. Kai, Effie, dan Jet juga akan dapat memberikan pendapat mereka... dan Cassie akan bersama mereka lagi juga.

Sarannya mungkin terbukti sangat penting, mengingat betapa terobsesinya Asterion untuk melenyapkannya.

Nephis meringis.

"Baiklah. Aku menerima taruhanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​​​​​​​⁠

Kata-kata itu terucap.

Asterion tersenyum, lalu memberinya hormat yang mengejek.

"Keputusan yang bijaksana."

Dalam keheningan yang mengikuti, Sunny bertanya dengan nada tidak puas:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​​​​​​​⁠

"Jadi, kau hanya akan berdiri di sana?"

Dreamspawn itu terkekeh.

"Tidak... kurasa sudah waktunya aku pergi."

Nephis mengangkat alis.

"Dan ke mana tepatnya kau akan pergi?"

Sambil berbalik, Asterion berjalan menuju pintu keluar dengan langkah ringan yang sama.

"Yah, sekarang setelah aku mengungkapkan diriku, aku akan membutuhkan tempat tinggal. Aku tidak bisa memintamu untuk menyediakan akomodasi bagiku, kan? Untungnya, aku kebetulan memiliki properti yang indah di sini, di Bastion."

Dia menoleh ke belakang dan tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​​​​‌‌​​​​​​​​⁠

"Ini gereja yang indah di pinggiran kota. Memang, semua jemaatnya secara misterius menghilang suatu malam... ah, tapi itu bukan masalah."

Tepat saat dia melewati gerbang, dia menambahkan dengan nada yang menyenangkan: "Sesuatu memberitahuku bahwa ia akan segera memiliki banyak pengunjung baru..."