Chapter 2554: Bahaya Informasi

Sunny dapat merasakan apa yang dilakukan inkarnasi-inkarnasinya yang lain di Mirage City. Demikian pula, inkarnasi-inkarnasinya yang lain telah menjadi penonton dalam petualangannya yang aneh—karena itu, informasi yang dibagikan Mordret mencapai Nephis dan Cassie hampir segera setelah ia sendiri menerimanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌⁠

Berita tentang ancaman yang konon akan segera ditimbulkan Asterion bukanlah kejutan besar, meskipun mereka harus mengevaluasi kembali seberapa berbahayanya dia sebenarnya. Sejujurnya, baik Sunny maupun Nephis memiliki firasat bahwa cepat atau lambat mereka harus menghadapi Sovereign ketiga, jadi mereka telah mengambil langkah-langkah untuk mempersiapkan kemunculannya kelak.

Peringatan Mordret datang hanya beberapa hari sebelum jaringan mereka sendiri menemukan jejak Dreamspawn—bahkan, jika bukan karena kekacauan yang disebabkan oleh titik balik matahari musim dingin, mereka pasti sudah menerima laporan yang memuat petunjuk pertama itu jauh lebih awal. Namun, sekarang setelah mereka tahu apa yang sedang dicari, penyelidikan pun dipercepat.

Para anggota Shadow Clan, meskipun jumlahnya sedikit, tersebar di seluruh dunia nyata dan Dream Realm. Demikian pula, Cassie memiliki jaringan informannya sendiri—sebagian sukarela, sebagian lagi tidak menyadari bahwa mereka sedang menjadi informan—dan terus mengawasi segala sesuatu yang aneh.

Hal aneh pertama yang menghasilkan temuan mengkhawatirkan adalah salah satu dari sekian banyak kultus yang terus menyebar, Church of the Moon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Kultus itu bermula dengan sangat polos. Para anggotanya terbiasa bergabung dengan karavan pedagang dan menawarkan berkah untuk perjalanan yang aman... berkah dari Bulan. Bukan Dewa Binatang, melainkan sekadar Bulan. Namun, hal yang aneh dari Church of the Moon adalah kecepatan pertumbuhan pengikutnya."

Cassie berhenti sejenak dan memberi isyarat pada sebuah laporan tertulis yang disusun Aiko.

"Orang-orang di era Nightmare Spell biasanya tidak mudah disesatkan oleh takhayul, bahkan yang tidak berbahaya sekalipun. Namun, para pengikut Bulan mendapatkan pengakuan dengan cepat dan luas. Kultus itu masih merupakan sekte yang cukup kecil, jika mempertimbangkan semuanya, tetapi di situlah masalahnya."

Ia mengerutkan kening.

"Setelah menyadari pola yang mencurigakan, kami menggunakan personel pemerintah untuk menganalisis kultus-kultus kecil lain dalam basis data. Hasilnya... cukup mengkhawatirkan, setidaknya. Ada setidaknya setengah lusin sekte serupa yang tersebar di seluruh dunia... mereka ada di masing-masing dari tiga Kuadran, DAS Sungai Air Mata, serta bekas wilayah Sword Domain. Dan itu baru kultus-kultus keagamaan."

Ekspresi Cassie menggelap.

"Mungkin ada kelompok-kelompok lain yang tampak tidak mencolok dan berkeliaran di pinggiran masyarakat—geng kriminal, klub-klub privat, perusahaan pasar gelap, dan sebagainya. Saat ini, tidak ada cara untuk mengetahui dengan tepat berapa banyak orang yang... untuk sementara, sebut saja mereka agen tidur."

Kai, yang mendengarkannya dengan tenang, bertanya dengan nada muram:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Bagaimana mungkin kita tidak menyadari mereka sebelumnya? Dan... bahkan jika mereka memang pengikut rahasia pria itu, Dreamspawn, apa sebenarnya artinya? Apa yang mereka lakukan? Selain tingkat pertumbuhan yang tidak normal, apa yang menimbulkan kecurigaan kita?"

Sunny tersenyum kelam.

"Itulah pertanyaannya, bukan?"

Cassie menghela napas.

"Pertanyaan kedua menjawab pertanyaan pertama. Apa yang mereka lakukan? Secara lahiriah, tidak ada yang penting. Itulah sebabnya kita tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan dari mereka lebih awal."

Effie mengangkat alis.

"Jika mereka tidak melakukan kesalahan apa pun, bagaimana kita tahu bahwa mereka melayani orang-orangan sawah favorit kita, Tuan Gila?"

Cassie terdiam selama beberapa saat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Aku berkata bahwa mereka tidak melakukan sesuatu yang penting, bukan bahwa mereka tidak melakukan apa-apa. Dari luar, kegiatan mereka tampak cukup baik, meskipun agak salah arah—menawarkan berkah, memberi rasa kebersamaan kepada orang-orang yang sedang kesusahan, dan mengadakan khotbah dari waktu ke waktu. Namun, setelah kami menggali lebih dalam..."

Ia berhenti, lalu kembali menghela napas.

"Yah, sebenarnya, kami masih belum menemukan sesuatu yang jahat. Paling-paling, beberapa anggota sekte-sekte ini bersalah atas vandalisme kecil... agen-agen kami tidak dapat menemukan lebih banyak karena mereka tidak tahu apa yang harus dicari. Namun, ketika aku melihatnya sendiri dan memusatkan perhatian pada area-area tempat anggota kultus ini aktif, aku melihat sesuatu yang mengerikan."

Cassie berhenti, lalu melanjutkan dengan nada muram:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Tindakan vandalisme kecil itu terutama berupa hal-hal seperti melukis grafiti di dinding berbagai bangunan. Dan semua grafiti itu memuat nama yang tidak akan kuucapkan keras-keras—nama Dreamspawn."

Effie menatapnya, lalu menatap Nephis dan Sunny.

"Apakah lukisan mereka memiliki semacam kekuatan yang memikat? Mungkin mereka menggunakan sihir runik?"

Cassie menggelengkan kepala.

"Grafiti itu tidak memiliki kekuatan apa pun. Itu hanya gambar-gambar biasa. Namun, nama itu sendiri... nama itu memiliki kekuatan."

Kai mengerutkan kening.

"Kekuatan seperti apa yang bisa dimiliki sebuah nama?"

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada malu:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Maaf, aku salah bicara. Nama jelas memiliki kekuatan—ada True Name dan Shaping, bagaimanapun juga. Namun, kurasa bukan kekuatan semacam itu yang kau maksud, Cassie. Jadi... apa yang bisa dilakukan nama Dreamspawn?"

Cassie tetap diam cukup lama, lalu berkata dengan ekspresi tertahan:

"Nama itu memiliki kekuatan untuk menyebar."

Ia menundukkan kepala dan mengembuskan napas perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌⁠

"Begitu seseorang mengetahui nama itu, tampaknya nama tersebut mulai berakar di pikirannya. Kemudian, mereka mulai menyebutkannya dari waktu ke waktu tanpa menyadarinya. Dan meskipun hal itu sendiri tampaknya tidak terlalu mengkhawatirkan, bagian yang menakutkan adalah bahwa nama itu menyebar seperti virus. Siapa pun yang mendengarnya juga menjadi pembawa—dan karena itu, membantu menyebarkannya lebih jauh."

Ekspresinya berubah muram.

"Kami mengetahuinya cukup dini, jadi virus itu belum menyebar terlalu luas. Ini kabar baiknya."

Namun, ia sama sekali tidak tampak senang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌⁠

Cassie terdiam selama beberapa saat, lalu menambahkan dengan tenang:

"Kabar buruknya adalah tidak ada tindakan penanggulangan. Kami bisa menghancurkan grafitinya, tetapi nama Dreamspawn sudah dilihat atau didengar oleh tak terhitung banyaknya orang—dan kita tidak bisa menghancurkan orang. Atau lebih tepatnya, kita tidak mau melakukannya. Bagaimanapun juga, tidak ada cara untuk mengidentifikasi semua pembawanya."

Nephis mengangguk dalam diam. Cassie menoleh sebentar ke arahnya, lalu berkata:

"Lebih dari itu, meskipun aku membandingkan nama Dreamspawn dengan virus, nama itu bukan... bukan virus dalam pengertian tradisional. Ia adalah sebuah gagasan—gagasan yang bertindak seperti virus yang sangat menular. Dan karena itu, tidak ada obat yang bisa kita ciptakan, tidak ada vaksin, tidak ada cara yang mudah direproduksi untuk mengobati mereka yang terinfeksi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌⁠

Ia terdiam selama beberapa saat, lalu menghela napas berat.

"Jadi, meskipun kami mengetahuinya sejak dini, tidak ada cara untuk menghentikannya. Laju penyebarannya akan tumbuh secara eksponensial."

Cassie menghadap mereka, lalu berkata dengan nada serius:

"...Ini pandemi."