Chapter 2527: Aroma Hujan

Beberapa waktu sebelumnya, Effie kembali ke rumah... rumah dari tandingannya, yang terasa familier namun asing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Rumah itu berbeda dengan rumah keluarganya di Bastion, tetapi memiliki perasaan nyaman yang sama. Sifat kehidupan di Mirage City tentu saja sangat berbeda dari dunia nyata... tetapi Effie samar-samar mengingat bagaimana tandingannya hidup, itulah sebabnya dia tidak merasa terlalu asing dengan tempat fantastis ini.

Jika boleh jujur, dia merasa sedikit terlalu betah di sini.

Orang-orang yang diam-diam mengikutinya di balik bayangan memang merepotkan...

Namun, justru orang-orang di dalam rumah itulah yang menjadi masalah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Membuka pintu, Effie melepas mantelnya dan mengibaskan tetesan air dari rambutnya. Saat dia selesai melakukannya, suara langkah kaki kecil yang bergemuruh penuh semangat di lantai sudah semakin dekat.

"Mommy!"

Dia memasang senyum.

Anak-anaknya... anak-anak dari tandingannya... segera mendekapnya sesaat kemudian. Dia berjongkok untuk memeluk mereka, membenamkan wajahnya di rambut lembut mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Mommy pulang!"

"Mama! Tadi hujan deras sekali, mama!"

Anak laki-laki itu sedikit lebih tua, sementara si kecil perempuan masih balita. Yang laki-laki periang, sementara yang perempuan pemalu. Keduanya penuh dengan manisnya kepolosan yang tak tertahankan yang hanya dimiliki anak-anak.

Keduanya tidak nyata.

Effie terus mengingatkan dirinya sendiri akan fakta itu, tetapi itu tidak berguna. Rasionalitas dingin tidak berdaya di hadapan emosi yang membara, dan terutama tidak berdaya di hadapan perasaan mendasar yang menjadi fondasi sifat manusia.

Seperti kasih sayang seorang ibu kepada anak-anaknya.

Meski baru mengenal mereka beberapa hari, dia tidak ingin melepaskan anak-anak ini. Dia tidak bisa.

"Hei, kalian nakal. Ibumu hari ini sangat lelah. Beri aku waktu sebentar untuk menarik napas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Anak-anak itu dengan enggan melepaskannya dan mundur selangkah. Gadis kecil itu menatapnya dengan mata terbelalak, yang tiba-tiba mulai berkaca-kaca tanpa alasan yang jelas.

'Uh-oh.'

"Mama... a—apakah mama terluka?"

Effie menunduk melihat dirinya sendiri. Dia dalam kondisi cukup buruk setelah kecelakaan mobil, tetapi sebagian besar memar dan lecetnya tidak terlihat. Namun, ada beberapa goresan di lengan dan wajahnya, ditutupi perban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Dia tersenyum dan menepuk kepala putrinya.

"Ya... tapi cuma yang kecil."

Lalu, dia mengedipkan mata pada gadis kecil itu.

"Mama terlalu hebat untuk terluka parah, sayang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Anak laki-laki itu mengepalkan tangannya.

"Mama kami adalah mama terhebat di dunia! Tentu saja dia tidak akan terluka!"

Effie tertawa.

"Baiklah, tenang. Ayo kita siapkan kalian untuk tidur..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Anak-anak itu protes bersamaan:

"Tidaaaak! Aku mau es krim dulu!"

"Aku mau nonton kartun!"

Dia menghela napas dramatis.

"Tidak ada es krim sebelum tidur. Dari mana ide itu berasal? Tapi kartun masih bisa dinegosiasikan..."

Tak lama kemudian, Effie sudah berada di sofa dengan dua tubuh lembut menempel padanya, memeluk anak-anak itu dengan lembut saat mereka menonton kartun berwarna-warni dengan ekspresi terpesona.

"Lihat, lihat! Itu Tali!"

"Ayo tangkap mereka, Tali!"

Di layar, sepasang anak yang cerdik entah bagaimana mendapat masalah dengan sekelompok bandit kikuk saat mencoba mendapatkan es krim dari gerobak es krim ajaib. Di saat terakhir, pemilik gerobak itu — seekor naga merah muda bernama Tali — muncul untuk menyelamatkan keadaan.

Dia menangani para bandit, mengembuskan napas dengan marah sampai mereka lari menyerahkan diri ke polisi, lalu mentraktir anak-anak itu dengan wafer cone penuh es krim lezat.

"Ah, aku juga mau es krim!"

"Tali yang terbaik!"

Nama kartun populer ini, rupanya, adalah "Talitha's Ice Cream".

Talitha yang menjadi judulnya, anehnya, mirip dengan seorang gadis Awakened muda yang pernah ditemui Effie di Bastion sekali atau dua kali — salah satu anggota Shadow Clan yang beroperasi di sana secara rahasia. Mengingat bahwa semua orang di Mirage City didasarkan pada pantulan dari luar Great Mirror, itu tidak terlalu aneh...

Namun, Effie tidak tahu mengapa pantulan gadis itu berubah menjadi naga merah muda. Itu adalah misteri.

'Ah. Aku juga ingin es krim...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Dia tersenyum dan memeluk anak-anaknya lebih erat.

Lalu, ekspresinya membeku.

'Apa yang sedang aku lakukan?'

Anak-anak ini bukan miliknya.

Tapi bahkan jika mereka miliknya...

Malam ini, dia akan mengucapkan selamat tinggal kepada mereka.

Selamanya.

Effie akan pergi dan tidak akan pernah kembali. Dia akan menghadapi Castellan dan menantangnya untuk memperebutkan kendali Palace of Imagination...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Jika dia kalah, dia akan mati. Detektif Athena dari Departemen Kepolisian Mirage City juga akan mati, meninggalkan anak-anak manis ini tumbuh tanpa ibu.

Jika dia menang, Mirage City kemungkinan besar akan lenyap... dan anak-anak polos ini akan ikut lenyap bersamanya.

Bagaimanapun juga, dia tidak akan pernah melihat mereka lagi.

Tiba-tiba ada nyeri tumpul di dada Effie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Dia tetap diam beberapa saat, lalu menghela napas pelan.

'Mereka... tidak... nyata...'

Tak lama kemudian, kartun itu selesai. Dia menyiapkan kedua anak itu untuk tidur, lalu berlama-lama di kamar mereka, menatap mereka dengan tenang.

"Ma, ma! Ayah bilang mama tidak perlu kerja untuk sementara waktu. Ayo pergi ke kebun binatang besok! Ayo pergi ke taman! Ayo pergi ke bioskop!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Effie tersenyum lembut.

"Kedengarannya menyenangkan."

Anak laki-laki itu tampak terlalu bersemangat untuk bisa tertidur dalam waktu dekat.

"Ayo pergi ke danau! Ayo pergi ke toko mainan! Ooh... mereka akan membuka kastilnya segera, ayo pergi ke kastil!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Senyum Effie sedikit meredup.

"Itu juga kedengarannya menyenangkan."

Beberapa saat kemudian, dia mematikan lampu dan menyalakan lampu tidur untuk anak-anak. Lalu, Effie beranjak pergi...

Tetapi di saat terakhir, sebuah tangan mungil mencengkeram lengan bajunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Menunduk, dia melihat gadis kecil itu menatapnya dengan mata memelas.

"Mama... jangan pergi..."

Effie menghela napas kecil.

Berlutut di depan tempat tidur gadis itu, dia merapikan selimutnya dan berkata dengan lembut:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Mama harus pergi, sayang. Tidurlah yang nyenyak. Saat kamu membuka matamu..."

Dia berhenti dan terdiam beberapa saat. Lalu, dia memaksakan senyum.

"Ayah akan membuatkanmu sarapan yang lezat. Dia akan mengajakmu ke kebun binatang, ke taman, dan ke bioskop. Dia bahkan akan membelikanmu es krim."

Mata gadis itu berbinar.

"Kalau mama bagaimana? Apakah Ayah akan membelikan es krim untuk mama juga?"

Effie terkekeh.

"Tentu saja."

'Bagaimana bisa aku meninggalkan mereka?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Dia menatap gadis kecil itu dengan saksama, seolah ingin mengukir gambarnya yang cantik ke dalam ingatannya.

Jika seseorang bertanya kepada Effie untuk menggambarkan apa yang dia rasakan saat itu, dia tidak akan mampu.

Tetapi pada saat itulah dia akhirnya mengerti apa yang selama ini hilang... apa yang menghalangi jalannya di Path of Ascension.

Hambatan terbesar Kai adalah kurangnya kepercayaan diri. Tetapi Effie berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Apa yang paling menahannya adalah ketidakmampuannya untuk melepaskan.

Alasan dia ingin menjadi lebih kuat adalah untuk melindungi hal-hal yang dia sayangi. Tetapi jika dia ingin melindunginya... dia harus melepaskannya.

Dia harus belajar bagaimana meninggalkan mereka.

'Sungguh menyimpang.'

Menepuk kepala gadis kecil itu, Effie mencondongkan tubuh dan berbisik:

"Mommy sangat menyayangimu."

Dia mengatakannya untuk Detektif Athena, yang tidak bisa mengatakannya sendiri... dan juga untuk dirinya sendiri.

...Di tengah malam, ketika seluruh rumah tertidur pulas, Effie merangkak ke jendela dan membukanya tanpa suara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​​‌‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Melempar satu pandangan terakhir ke belakang, dia memejamkan mata sejenak dan menghirup aroma rumah yang aneh namun nyaman itu.

Lalu, ekspresinya mengeras. Dia tersenyum pahit dan berbalik.

Sesaat kemudian, dia menghilang, hanya meninggalkan aroma hujan.