Bab 252: Tak Terlihat

Ini adalah rahasia terakhir tentang nasib ekspedisi yang hilang yang berhasil Cassie gali dari penglihatannya. Namun bahkan saat itu, pengetahuan yang diterimanya terfragmentasi dan tidak lengkap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Yang bisa dia sampaikan kepada anggota kelompok hanyalah bahwa, begitu mereka menyeberangi sungai gelap dan hingga mencapai batas berikutnya, mereka harus menjaga mata mereka tetap tertutup dengan cara apa pun, apa pun yang terjadi. Tidak ada makhluk hidup yang dapat melihat apa yang terbaring di balik perairan dingin ini dan tetap... utuh.

Setidaknya itulah yang dia katakan kepada mereka.

Cassie sendiri tidak benar-benar tahu apa yang akan terjadi jika seseorang gagal mematuhi aturan itu, tetapi dia mengatakan bahwa dia tidak pernah merasakan teror yang lebih besar daripada pada momen singkat sebelum penglihatan yang menunjukkan nasib ekspedisi yang hilang itu hancur dan segalanya menjadi gelap.

Hal ini sangat berarti, mengingat kengerian macam apa yang biasa dilihat gadis buta itu dalam penglihatannya secara rutin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

...Bagaimanapun, di sinilah peran Sunny masuk.

Sementara melihat melalui mata bayangan masih terlalu berbahaya, dia bisa memimpin kelompok ke tujuan mereka dengan bantuan kemampuannya untuk merasakan ruang melalui bentuk-bentuk bayangan yang menghuninya.

Setidaknya secara teori.

Berdiri di tepi sungai gelap, enam manusia mengikat tali emas di pinggang mereka. Ketika semua orang sudah siap, Nephis mengeluarkan enam helai kain dan sebuah balok lilin. Menyalakan nyala api putih kecil di telapak tangannya, dia menghela napas dan berbalik ke arah Effie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

"Kau duluan."

Sang pemburu memasang wajah rumit, tetapi kemudian dengan patuh mendekati pemimpin mereka.

Apa yang terjadi selanjutnya terlihat intim dan mengganggu secara bersamaan. Menggunakan nyala apinya untuk melelehkan lilin, Changing Star dengan lembut mengambil wajah Effie di tangannya dan, setelah sang pemburu menutup matanya rapat-rapat, menyegelnya dengan lilin cair. Kemudian, dia mengikatkan helai kain di sekitar kepala Effie untuk menahannya di tempat.

Satu per satu, setiap anggota kelompok menjalani prosedur yang sama. Ketika giliran Sunny tiba, dia sedikit bergeser ketika tangan dingin Neph menyentuh pipinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Beberapa saat kemudian, dia buta.

'Itu... apakah begini cara Cassie hidup?'

Memerintahkan bayangannya untuk tidak melihat apa pun, Sunny tertinggal dalam kegelapan total. Namun, dia masih lebih baik daripada gadis buta itu. Shadow Sense miliknya masih bekerja, setidaknya.

Dengan bantuannya, Sunny kurang lebih bisa mengetahui apa ada di mana. Bentuk persepsi ini sangat berbeda dari penglihatan, tetapi bisa melayani tujuan yang sama dalam keadaan terdesak, meski dengan sangat buruk. Jika kondisinya tepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Untungnya, dia pernah berlatih menavigasi dunia dengan bantuan tidak lain selain Shadow Sense di masa lalu. Begitulah cara dia mengalahkan makhluk basilisk aneh di Dark City, di antara hal-hal lainnya.

Memimpin kelompok manusia yang terhuyung-huyung menuju perahu yang anggun, dia membantu mereka naik ke atasnya dan melepaskan tali yang menahannya di tempat. Kemudian, Sunny menemukan dayung dan menariknya, mendorong perahu menyeberangi sungai gelap.

Segera, kabut dingin menyelimuti segala sesuatu di sekitar.

Semakin dalam mereka berlayar ke dalam kabut, semakin terasa seperti mereka meninggalkan satu dunia di belakang dan memasuki dunia lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Dunia yang jauh lebih gelap, jauh lebih kuno, jauh lebih mengerikan.

Tidak ada yang merasa terdorong untuk berbicara, jadi keheningan hanya dipecahkan oleh gumaman air yang mengalir deras dan derit dayung kayu.

'Ini tidak terlalu buruk. Ya. Aku sama sekali tidak ketakutan setengah mati.'

Menenangkan dirinya dengan pikiran-pikiran konyol ini, Sunny terus memandu perahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Namun, satu hal terus membuatnya bergidik.

Dikelilingi oleh kabut dan harus menjaga matanya tetap tertutup, Sunny tidak bisa tidak mengingat pertemuan mengerikan dengan makhluk yang muncul dalam selubung kabut dan mencoba memikatnya untuk menatapnya menggunakan suara curian.

...Apakah dari sinilah makhluk itu berasal?

Setelah beberapa waktu berlalu — dia tidak bisa mengetahui berapa lama tidak peduli seberapa keras dia mencoba — Sunny tiba-tiba merasakan massa padat di kejauhan. Ini adalah tepi seberang dari sungai gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Segera, mereka mendekatinya.

Saat dasar perahu bergesekan dengan batu, Sunny melompat ke dermaga dan mengikat tali di sekitar pilar batu. Kemudian, dia membantu yang lain turun.

Menolehkan kepalanya, dia merasakan bentuk lain yang bergoyang di permukaan air. Ada perahu kedua di sini, presumably perahu yang digunakan First Lord dan rekan-rekannya untuk menyeberang.

Tetapi tidak seperti Nephis dan kelompoknya, tidak ada oracle di barisan mereka. Tidak ada yang memperingatkan mereka untuk tetap menutup mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Mungkin inilah alasan mengapa tidak satu pun dari mereka yang kembali.

Memunggungi sungai dengan perasaan gelisah yang kuat, Sunny menghadapi mulut terowongan yang mengarah lebih dalam ke bawah tanah. Mengeluarkan helaan napas kesal, dia sedikit menarik tali emas dan melangkah maju.

Anggota kelompok lainnya tidak punya pilihan selain mengikutinya.

Beberapa detik kemudian, mereka menghilang ke dalam terowongan, meninggalkan tepi sungai yang sunyi di belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Begitu Sunny melangkah ke dalam terowongan, dia merasakan hawa dingin merambat di tulang punggungnya. Meskipun dia tidak bisa melihat apa pun tentangnya, dia bisa merasakan bahwa terowongan ini berbeda dari yang telah mereka lalui sebelumnya.

Yang ini masih terasa seperti telah dipotong menembus daging pegunungan oleh seseorang — atau sesuatu — alih-alih terbentuk oleh proses alami. Namun, penciptanya jelas berbeda dari manusia yang telah menciptakan tambang dan kuari di luar.

Segala sesuatu tentangnya lebih jelas, lebih terampil. Bayangan yang menghuni terowongan juga berbeda.

Mereka jauh lebih dalam, jauh lebih gelap. Dan jauh, jauh lebih... kuno.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

Segera, terowongan itu berubah menjadi labirin lorong-lorong lebar, semuanya dipenuhi oleh tidak lain selain kabut dan keheningan.

'Labirin lagi. Tentu saja ini labirin. Segala sesuatu di tempat sialan ini memang harus jadi labirin...'

Sebelum Sunny sempat menyelesaikan pikirannya, dia tiba-tiba membeku, lumpuh karena ketakutan.

Karena tepat di depan mereka, dia merasakan kehadiran sebuah bayangan yang berbeda dari semua yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌‌⁠

...Sebuah bayangan manusia.