Sebelum Masa Kegelapan

Sunny butuh waktu beberapa saat untuk mengingat bahwa Detektif Iblis menyimpan satu tabung bahan bakar di bagasi PTV kuno itu. Lalu, butuh waktu lebih lama lagi baginya untuk mencari tahu cara menuangkan cairan yang baunya sangat menyengat itu ke dalam kendaraan, sambil terus kehujanan dan mengumpat pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Berada di bawah hujan membuatnya kedinginan yang tidak nyaman. Sunny hampir lupa bagaimana rasanya tidak berdaya di hadapan alam, jadi ini semacam pengalaman baru baginya. Tak perlu dikatakan, ia kembali masuk ke PTV dengan suasana hati yang buruk.

Menatap Effie dengan kerutan dalam, ia menahan desahan berat dan bertanya:

"Apakah alter ego biasa-mu juga seorang yang kurang tidur, penuh amarah, dan hanya mendambakan asupan nikotin serta alkohol yang tidak sehat?"

Wanita itu tertawa dan menggelengkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

"Tidak. Aku pada dasarnya adalah contoh cemerlang bahwa olahraga teratur dan gaya hidup sehat itu baik untukmu. Maksudku, tentu saja, menjadi manusia biasa secara tiba-tiba agak membingungkan... tapi sebenarnya, aku menikmatinya."

Penuh vitalitas, Effie menunjuk tubuhnya yang berotot dan menggoda.

"Ini menarik. Aku tidak pernah sekaligus sehat dan manusia biasa — jadi, ini pengalaman baru bagiku."

Tatapan Sunny berubah pahit.

"Begitu."

Membuang muka, ia menyalakan mobil dan membiarkannya melaju kembali.

Saat mereka berkendara menuju tujuan, ia bisa menikmati pemandangan Kota Mirage dari perspektif baru. Sunny tahu, tentu saja, seperti apa kota-kota sebelum Masa Kegelapan — tapi hanya dari rekaman arsip, ilustrasi webtoon, dan set film. Melihatnya langsung dengan matanya sendiri, dan dalam detail yang begitu rinci, sama sekali berbeda.

Ia tidak bisa menahan rasa tidak nyaman melihat betapa berbedanya semuanya. Tidak ada penghalang yang mengelilingi kota, tidak ada menara paduan logam, tidak ada kubah isolasi di sekitar Gerbang Nightmare aktif yang tersebar di sana-sini. Udaranya alami untuk dihirup, dan penduduknya tampaknya tidak takut pada hujan, seolah tidak ada kemungkinan hujan itu berubah menjadi asam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Arsitekturnya benar-benar asing dari yang biasa ia lihat, dan bangunan-bangunannya sendiri jauh lebih rendah daripada di NQSC — meskipun faktanya bangunan-bangunan itu dibangun hanya ke atas, hampir tanpa tingkat bawah tanah. Tidak ada lapisan-lapisan di kota ini, hanya satu permukaan datar dengan bukit dan gunung kecil yang menjulang di sana-sini.

Semuanya tampak begitu... sederhana dan santai, bahkan jika itu terasa luar biasa dan dipenuhi ketegangan yang menghancurkan bagi Detektif Iblis.

"Menurutmu seberapa besar kota ini?"

Effie berpikir sejenak.

"Uh... kurasa populasinya sekitar sepuluh juta? Dua puluh sekian juta, termasuk wilayah metropolitan yang lebih luas."

Mata Sunny sedikit melebar.

"Dua puluh juta orang? Itu... itu kecil sekali!"

Dari kesan yang ia dapat dari ingatan samar Detektif Iblis, Kota Mirage adalah metropolis yang membentang dan tercekik dalam banjir dosa manusia. Namun, sepuluh juta — bahkan dua puluh atau tiga puluh — benar-benar jumlah yang kecil. Dulu ada jauh lebih banyak orang yang tinggal hanya di pinggiran NQSC, apalagi di kotanya sendiri, dengan populasi ratusan juta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Kota Mirage... adalah sebuah desa!

Dan meskipun begitu, entah bagaimana kota itu berhasil terlihat padat. Mungkin karena semua orang entah bagaimana mendapatkan lisensi PTV alih-alih menggunakan transportasi umum seperti orang normal... akibatnya, tidak hanya udaranya penuh asap beracun dan kebisingan, tetapi lalu lintas juga menghalangi siapa pun untuk sampai ke tujuan tepat waktu.

Orang-orang hanya terjebak di jalan, kendaraan mereka merangkak dengan kecepatan begitu rendah sehingga bahkan pejalan kaki bisa melampaui mereka. Namun, para pejalan kaki — manusia sungguhan — direduksi menjadi spesies yang patuh di kota mereka sendiri, dengan takut-takut berpegangan di sisi jalan untuk memberi jalan bagi makhluk yang sebenarnya dominan, PTV.

Dan itu bahkan bukan PTV kargo, juga — hampir semuanya untuk penggunaan pribadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Itu tidak masuk akal!

'Apakah tidak ada orang di sini yang menyadari betapa absurdnya situasi ini? Apa yang sedang dilakukan manajemen kota?'

Tidak... sebenarnya, jika ia ingat dengan benar, banyak orang memang menggunakan jaringan transportasi umum di sini — sebagian besar kereta bawah tanah. Hanya saja jaringannya sama-sama tidak memadai dan gagal melayani bahkan populasi sekecil itu, mengakibatkan kepadatan berlebih dan jam sibuk lalu lintas yang sungguh suram.

Yah, bagian terakhir itu sebenarnya masuk akal. Dengan teknologi primitif pada masa sebelum Masa Kegelapan dan tanpa spelltech, menggali terowongan bawah tanah pasti merupakan pekerjaan yang sangat sulit. Namun, alasan utama mengapa mereka harus digali di bawah tanah adalah karena jalan permukaan dirampas oleh kendaraan pribadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

'Terowongan bawah tanah, ya...'

Di suatu tempat yang jauh, salah satu inkarnasi Sunny mendongak dengan kilau di matanya. Bastion baru mulai mengembangkan jaringan transportasi umumnya sendiri, dan tidak ada teknologi modern atau spelltech di Dream Realm juga.

Namun, ada Sunny.

Dan Sunny memiliki bayangan dari Kelimpahan yang bisa ia gunakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Berapa lama waktu yang dibutuhkan cacing Sacred untuk membuat jaringan terowongan yang luas di bawah Bastion, sebagai fondasi sistem metro di masa depan?

Tidak lama sama sekali...

'Haruskah aku membicarakannya dengan Cassie? Kita akan butuh beberapa insinyur, tentu saja — yah, banyak dari mereka — tapi selama mereka tidak menyadari bagaimana terowongan itu akan dibuat dan siapa yang akan membuatnya, itu bisa berjalan dengan sangat baik...'

Sunny teralihkan untuk beberapa saat, dan saat ia kembali sadar, mereka sudah berada di dekat restoran bobrok yang biasa dikunjungi Detektif Iblis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Jika ia bermurah hati, tempat itu bisa disebut unik dan sederhana. Jika tidak, ia akan menyebutnya tumpukan sampah yang menyamar sebagai tempat di mana orang seharusnya makan.

Restoran itu kecil, lusuh, dan sangat minim dekorasi. Tidak ada dekorasi yang bisa disebutkan, sungguh, hanya beberapa meja murah dengan kursi yang sama murahnya. Tempat itu sebagian besar digunakan oleh pekerja kerah biru, jadi hanya ada tamu di sini selama jam makan siang dan sore hari, saat orang-orang pulang kerja.

Saat ini, tempat itu benar-benar kosong, kecuali seorang pelayan wanita pemurung yang menghilang entah ke mana segera setelah mengantarkan pesanan mereka.

...Makanannya, bagaimanapun, sungguh ajaib.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

"Ya Dewa."

Sunny menatap Effie dengan mata terbelalak. Effie juga menatapnya dengan ekspresi terpesona.

Ada air minum bersih yang tak terbatas. Setiap hidangan dibuat sepenuhnya dari bahan-bahan alami, tanpa satu pun suapan sintetis. Rasanya kaya, hidangan sampingannya segar — dan bisa diisi ulang tanpa henti! — dan porsinya sangat banyak. Meskipun begitu, makanannya sangat murah.

'Bagaimana ini mungkin?'

Sangat sedikit orang di NQSC yang mampu makan seperti ini, dan bahkan mereka yang mampu harus membayar kredit dalam jumlah gila untuk makanan luar biasa seperti itu. Situasinya sedikit lebih baik di Dream Realm, tapi bahkan di sana, sebagian besar makanan masih sintetis dan diimpor dari dunia nyata.

'Apakah aku... berada di surga?'

Untuk sementara, Sunny begitu mirip dengan Effie, benar-benar melahap makanan lezat itu dengan sedikit atau tanpa etiket meja dan memesan lebih banyak lagi.

Setelah beberapa saat, sangat kenyang dan merasa mengantuk karena semua makanan, ia menatapnya dengan malas dan bertanya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

"Ngomong-ngomong, kenapa kau bersikeras kita harus bicara di tempat pribadi?"

Effie bersandar, melonggarkan ikat pinggangnya, dan menepuk perutnya yang rata dengan seringai sangat puas.

"Oh, bukan hal besar. Hanya saja... kita mungkin akan mati mengenaskan jika orang-orang lokal menyadari kita melanggar karakter..."