Zona Kematian

Setinggi ini di kaki pegunungan, mereka tidak perlu mencari tempat berlindung yang cocok terlalu lama. Bahkan, mereka bisa saja berkemah di tempat terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Laut gelap tidak bisa lagi mencapai mereka.

Saat malam turun dan menyelimuti dunia dengan tabir kegelapan absolut yang familiar, Sunny menjadi sukarelawan untuk berjaga pertama. Menatap permukaan tanah berbatu yang miring ke bawah, dia menyaksikan air hitam perlahan naik dari hutan merah Crimson Labyrinth yang jauh di bawah.

Air itu merangkak naik ke lereng curam kaki bukit, berusaha keras melahap sebanyak mungkin, tetapi kemudian berhenti ratusan meter dari tempat kelompok mereka berkemah dan bergoyang lembut, tidak mampu bergerak lebih jauh.

Sama seperti colossus tanpa kepala yang juga tidak bisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Melihat ombak yang tak berdaya itu, Sunny akhirnya membiarkan dirinya percaya bahwa mereka sekarang berada di luar Forgotten Shore.

Atau, lebih tepatnya, di tepi paling ujungnya. Bagaimanapun juga, laut terkutuk itu tidak lagi menjadi ancaman bagi mereka.

'Sungguh aneh.'

Sunny telah terbiasa hidup dalam ketakutan konstan akan jurang sementara ini. Bahkan di Dark City, dia selalu sadar akan kehadirannya yang menindas. Tidak ada yang bebas dari pikiran menakutkan tentang apa yang akan terjadi jika tembok kota yang tampaknya tak terkalahkan itu akhirnya menyerah dan runtuh, membuka jalan bagi banjir kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Tapi sekarang, mereka aman darinya.

...Untuk saat ini.

Dengan desahan, Sunny memanggil Blood Blossom. Sebuah liontin rumit berbentuk bunga merah yang indah segera muncul, tergantung di tali hitam di lehernya. Dia mengaguminya sejenak, lalu menyembunyikan jimat itu di bawah armornya.

Lebih baik berjaga-jaga daripada menyesal. Bersantai sekarang bukanlah ide yang cerdas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Ya, bahaya laut gelap sudah di belakang mereka. Tapi dia siap bertaruh bahwa benar-benar lolos dari cengkeraman Forgotten Shore tidak akan semudah itu.

Dan siapa bilang tempat di luar neraka yang sunyi ini lebih baik? Dengan keberuntungannya, mungkin malah lebih buruk.

Tenggelam dalam pikirannya, Sunny menatap laut gelap dan menunggu.

***

Di pagi hari, anggota kelompok bersiap untuk memulai pencarian. Tetapi sebelum mereka bisa melakukannya, Nephis tiba-tiba menghentikan mereka dan menatap puncak-puncak menjulang yang tampak di balik tabir kabut.

Ada ekspresi gelap di wajahnya.

Setelah beberapa saat, Changing Star tiba-tiba berlutut dan memungut batu besar. Mengejan otot-ototnya, dia menghancurkannya di kepalan tangannya dan kemudian melihat pecahannya dengan tatapan ingin tahu.

Akhirnya, dia membuang pecahan itu dan mendesah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Beberapa detik kemudian, Nephis berbicara dengan nada berat:

"...Aku tahu di mana kita berada."

Apa maksudnya itu?

Menggemakan pikirannya, Effie mencibir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

"Kita semua tahu di mana kita berada, putri. Di tepi selatan Forgotten Shore, sekitar dua ribu kilometer dari Dark City. Bukan?"

Nephis menggelengkan kepalanya dan berdiri.

"Maksudku aku tahu di mana kita berada di Dream Realm."

Semua orang membeku.

"Apa... apa yang baru saja kau katakan?"

Anggota kelompok menatapnya dengan mata terbelalak. Kata-kata Changing Star menghantam mereka seperti sambaran petir.

Dia menunjuk ke puncak-puncak naga itu dan berkata, suaranya tenang:

"Kita berada di utara Hollow Mountains. Aku yakin akan hal itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

'Hollow... pegunungan?'

Nama itu terdengar familiar, tapi Sunny tidak bisa mengingat dengan tepat di mana dia pernah mendengarnya. Melirik anggota kelompok lainnya, dia memperhatikan bahwa semua orang memiliki ekspresi yang sama — kecuali Caster, yang sepertinya tahu sesuatu. Wajahnya menjadi pucat.

Nephis terdiam beberapa saat, lalu menjelaskan:

"Wilayah pengaruh manusia di Dream Realm tidak terlalu luas, tetapi telah berkembang perlahan selama tiga puluh tahun terakhir. Ada tiga Citadel besar, yang paling makmur di antaranya, Bastion, diperintah oleh keturunan bangsawan klan Valor. Dan banyak lagi yang lebih kecil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Kemudian, dia meringis.

"Untuk beberapa waktu, sekutu dan pengikut Klan Valor biasa menaklukkan satu Citadel kecil demi satu, memperluas wilayah manusia jauh ke utara. Tetapi kemudian ekspansi mereka ke arah itu terhenti. Karena mereka menemukan Hollow Mountains."

'Oh... benar. Aku rasa aku pernah mendengar itu dari guru Julius. Perbatasan utara wilayah manusia adalah tempat yang liar.'

Sunny mengerutkan kening.

"Apakah... Hollow Mountains ini sangat berbahaya?"

Changing Star mengertakkan gigi.

"Sependek mungkin. Sebenarnya, lebih dari itu. Rangkaian pegunungan ini membentang ribuan kilometer, membentuk seluruh wilayahnya sendiri. Itu ditandai sebagai zona kematian. Bahkan Saint pun tidak kembali hidup dari sana."

Sunny menggigil. Zona kematian adalah wilayah Dream Realm yang dihuni oleh Nightmare Creature dari tiga peringkat tertinggi — Great, Cursed, dan Unholy.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Karena belum ada manusia yang selamat dari Fourth Nightmare, menghadapi bahkan yang terlemah di antara mereka adalah hukuman mati bagi siapa pun di bawah pangkat Saint, dan bahkan Saint pun hanya memiliki sedikit peluang untuk menang melawan makhluk Great... apalagi yang Cursed.

Entah bagaimana, Sunny berhasil menjadi salah satu dari sedikit orang yang hidup yang membunuh Great Devil. Tetapi dia hanya selamat dari pertemuan itu karena keberuntungan murni — jika bukan karena keanehannya yang memiliki Shadow Core alih-alih Soul Core, spawn yang belum lahir dari Vile Thieving Bird akan mencuri kekuatan hidupnya dan membunuhnya di tempat.

...Dan jika Nephis benar, Hollow Mountains dihuni oleh banyak makhluk dengan kaliber itu dan lebih tinggi.

Sunny mendesah.

"Jadi yang kau katakan adalah tempat ini bahkan lebih buruk dari Forgotten Shore?"

Tanpa perlu berkata apa-apa, Nephis hanya mengangguk.

Dia tersenyum.

"Tentu saja."

Ternyata dia benar sejak awal. Melarikan diri dari Forgotten Shore adalah hal yang mustahil.

Satu-satunya jalan keluar terletak di Crimson Spire yang terkutuk itu, dan itu...

Itulah tujuan mereka, suka atau tidak suka.

Dengan ekspresi gelap di wajahnya, Sunny menatap puncak-puncak tajam Hollow Mountains dan berkata:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

"Jadi... kita pergi ke sana?"

Nephis terdiam beberapa saat, lalu menjawab dengan tenang:

"Mari kita berharap tidak. Kita hanya perlu pergi sejauh First Lord pernah pergi. Itu... itu seharusnya dekat dengan tempat kita sekarang."

Sunny menatapnya dan mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

"Kalau begitu, jangan buang waktu. Semakin cepat kita kembali ke Labyrinth, semakin baik."

'Ya ampun. Aku tidak pernah berpikir aku akan tidak sabar untuk kembali ke neraka terkutuk itu. Kau tidak pernah tahu apa yang masa depan simpan, ya?'