Ikatan Darah

Di medan perang sana, Cassie semakin merasa seperti boneka hidup. Ki Song memang masih memegang kendali atas tubuh dan jiwanya, tapi mungkin terlalu sibuk untuk mengendalikan setiap gerakan Cassie, atau mungkin dia sengaja memberikan sedikit kebebasan padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Saat ini, Cassie tidak yakin apakah dia harus merasa lega atau menyesal atas kebebasan mendadak ini.

Tubuhnya sepenuhnya dikendalikan oleh Sang Ratu ketika banjir Nightmare Creature pertama kali menyerang Tentara Song. Itu adalah pengalaman yang aneh, merasakan dirinya bergerak dengan keterampilan bela diri yang jauh melampaui kemampuannya sendiri, membunuh abominasi yang kuat dengan ketenangan dingin seorang pembunuh alami. Yang lebih aneh lagi, Cassie hanya bisa melihat dirinya sendiri melalui mata Seishan.

Wajahnya sama, dan tubuhnya sama. Namun, semua hal lainnya terasa asing — sikapnya yang garang, keanggunan mematikannya, kelancaran gerakan percaya dirinya... Cassie bisa merasakan dan melihat tubuhnya bertarung, tapi dia tidak punya peran dalam menggerakkannya.

Itu mengerikan.

Peran yang ingin dimainkan oleh Sang Ratu, tampaknya, adalah melindungi Seishan... bahkan dengan mengorbankan nyawanya sendiri. Jadi, tubuh Cassie seperti pengawal bagi putri cantik Song itu, mau tidak mau.

Saat pertarungan antara Ki Song dan Anvil memasuki tahap baru, tiba-tiba dia bisa bergerak sendiri lagi. Dia juga mendapatkan akses yang jauh lebih besar ke Aspect-nya lagi, yang sedikit mengimbangi kehilangan kendali mengerikan dari Sang Ratu.

Namun, Cassie masih belum sepenuhnya bebas. Ada beberapa hal yang dicegah oleh tubuhnya sendiri — seperti menjauh terlalu jauh dari Seishan, misalnya, atau mengarahkan rapiernya ke punggung Seishan.

'Lagipula aku tidak ingin membunuhnya...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Cassie membutuhkan Seishan hidup sama seperti Sang Ratu menginginkannya hidup.

Keduanya berdiri di depan Legiun Ketujuh saat pertempuran dimulai. Ketika hutan mengerikan itu membebaskan diri dari kegelapan redup Hollows dan abominasi yang mengerikan melarikan diri ke permukaan, Seishan mencoba membuat Tentara Song bereaksi tepat waktu — dia salah satu yang pertama menyadari konsekuensi dari pecahnya dataran tulang, dan bertindak sesuai.

Tindakan cepat Seishan menyelamatkan banyak nyawa... tapi tidak cukup banyak.

Pertempuran dengan cepat berubah menjadi kekacauan total. Tentara Song sama terpecahnya dengan medan perang, para prajurit terpisah satu sama lain oleh retakan tajam dan gelombang merah yang naik dari mereka. Hampir mustahil untuk mendapatkan kembali kendali yang berarti atas formasi, tapi Seishan dan Beastmaster tetap mencoba, dengan putus asa berusaha membuat tentara mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Garis pertempuran yang genting hampir runtuh ketika Lord of Shadow menerobos gerombolan abominasi yang tak ada habisnya dengan tunggangan mengerikannya, berlumuran darah dan memimpin Tentara Pedang yang hancur di belakangnya.

Situasi sedikit membaik setelah itu — untuk sementara waktu — tapi juga menjadi lebih kacau. Semua perbedaan antara unit diabaikan, dan manusia hanya bertarung berdampingan, tidak peduli siapa kawan dan siapa lawan.

Pembantaian mengerikan merenggut dunia.

Pertempuran membawa Seishan dan Cassie menjauh dari inti kerumunan besar prajurit manusia, di mana Nephis dan Fire Keepers memegang pusat melawan Nightmare Creature paling mematikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Saat itu, Cassie telah mendapatkan kembali cukup kekuatannya untuk menggunakan Awakened dan Ascended Abilities-nya dengan bebas. Performanya sendiri jauh di bawah apa yang bisa dia capai di bawah kendali Sang Ratu, tapi cukup memadai untuk tetap hidup... hampir saja.

Seishan, sebaliknya, semakin kuat setiap darah tertumpah di sekitar mereka. Tidak jelas siapa yang melindungi siapa sekarang — namun, bahkan putri Sang Ratu pun tidak melakukannya dengan baik dalam kekacauan demam pertempuran yang membawa bencana itu.

Keduanya berlumuran darah dan terluka, zirah mereka compang-camping dan berlubang. Yang bisa dilakukan Cassie hanyalah tetap dekat dengan Seishan dan mengikutinya saat wanita yang lebih tua itu bergerak melalui medan perang dengan tujuan yang aneh, wajah cantiknya berubah semakin gelap dan putus asa setiap detik.

"Veil!"

Tiba-tiba, Seishan melesat maju, membuang semua kepura-puraan kehati-hatian. Dia menerobos massa Nightmare Creature, cakarnya merobek kulit mereka seperti pisau tajam. Taringnya juga merobek mereka, mengirim sungai darah busuk tumpah ke tanah.

Setiap luka yang diberikan Seishan kepada abominasi mengeluarkan darah jauh lebih banyak dari seharusnya, dan makhluk mengerikan itu mati jauh lebih cepat, dan jauh lebih mengerikan, dari yang Cassie harapkan.

Menerobos massa Nightmare Creature, mereka sampai di bagian medan perang yang sepi. Di sini, tidak ada prajurit manusia yang selamat, dan tumpukan mayat mengerikan tergeletak di tanah, menumpuk tinggi. Ada beberapa budak Beastmaster yang berserakan di antara abominasi mati, semuanya tercabik-cabik dan mati.

Di pusat kuburan luas Nightmare Creature itu, sesosok tubuh sendirian tergeletak di tanah, dikelilingi oleh lingkaran kekosongan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Itu adalah wanita mungil dengan tubuh ramping, wajah mempesona dan rambut putihnya dicat merah oleh darah... Moonveil, saudara perempuan Seishan.

Melepaskan bentuk monsternya, Seishan bergegas menuju sosok tak bergerak itu dan berlutut di dekatnya, mencondongkan tubuh untuk menekan telinganya ke dada Moonveil yang berlumuran darah.

Cassie bisa mendengarnya menggumam pelan:

"Hidup... masih hidup..."

Pertempuran berkecamuk di sekitar mereka, dan beberapa kengerian menjijikkan bisa menyerang mereka kapan saja. Berdiri di atas Seishan, Cassie berbalik dan mengangkat senjatanya, siap menyerang.

...Bibir pucatnya melengkung menjadi senyuman tipis di bawah kotoran dan debu medan perang.

Menjaga nada netral, Cassie berbicara tanpa menoleh ke belakang:

"Sulit untuk iri pada beban cinta ibumu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Dia telah menunggu lama untuk mengucapkan kata-kata ini.

Berpaling dari Moonveil yang tidak sadar sejenak, Seishan mendongak dengan kemarahan di matanya yang dingin dan tajam.

Kemudian, tatapannya meluncur lebih jauh, naik untuk menyaksikan badai pedang yang berkecamuk di langit yang jauh.

Beberapa kata bisa mengiris lebih dalam dari pedang, jika diucapkan pada saat yang tepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Dan benih keraguan kecil bisa tumbuh menjadi pohon yang menjulang, jika ditanam di tanah yang subur.

Seishan terlalu pintar untuk tidak memiliki keraguan, tapi dia butuh dorongan untuk menerimanya. Selama hari-hari yang mereka habiskan bersama ini, Cassie diam-diam bersiap untuk memberinya dorongan itu.

Putri-putri Ki Song... terlalu setia pada ibu mereka. Satu-satunya hal yang lebih mereka setia adalah satu sama lain.

Anak-anak yatim piatu yang diambil dari jalanan untuk dibesarkan sebagai prajurit tak terkalahkan ini lebih menghargai satu sama lain daripada mereka mencintai Sang Ratu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Itulah tuas yang harus digunakan Cassie jika dia ingin menjatuhkan mereka ke dalam jurang pengkhianatan. Untuk membuat mereka memilih, dan karena itu menyelamatkan hidup mereka ketika Nephis naik takhta.

Mata Seishan mengeras secara halus saat dia menyaksikan ibunya bentrok melawan Raja Pedang di kejauhan sementara saudara perempuannya berdarah di pelukannya.

Mengalihkan pandangan, dia mulai memanggil Memory dan mengertakkan gigi.

"...Diam."

Cassie tersenyum dan menuruti perintahnya.

Lagipula, dia sudah mengatakan apa yang ingin dia katakan.

Dan Seishan sudah membuat pilihan, bahkan jika dia belum menyadarinya.

'Aku harap Moonveil selamat.'

Tapi jika dia tidak selamat, pelajarannya hanya akan tertanam lebih dalam.

Cassie menghela napas.

Pada saat itu, dia terganggu oleh sosok gelap yang muncul agak jauh, dan sebuah suara bergema di kepalanya.

[Cassie... Aku perlu tahu tentang yang lain. Apakah kekuatanmu sudah kembali?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​⁠

Dia menarik napas dalam-dalam.

Kekuatannya memang sudah kembali.