Air Gelap

"Dia kembali!"

Air gelap mendidih saat makhluk mengerikan raksasa muncul dari bawah. Karapas transparannya berkilau seperti obsidian di bawah cahaya terang Memory bercahaya, dan kapal-kapal yang babak belur berpencar, terdorong oleh ombak yang bergolak.

Makhluk itu terlalu besar untuk bisa melihat bentuk utuhnya. Orang-orang yang berjuang untuk tetap berdiri di atas geladak yang pecah hanya bisa menangkap sekilas wajahnya yang mengerikan: mata hitam raksasa, garis bergerigi dari rahang yang mengerikan, hutan tungkai-tungkai titanik, antena fleksibel yang menjulang hampir satu kilometer ke udara...

Namun, penghuni kedalaman yang mengerikan itu bukanlah yang membuat orang-orang cemas — mereka telah bertarung melawan banyak abominasi menakutkan saat berlayar melalui kegelapan Lautan Tulang Belakang, banyak di antaranya jauh lebih mengerikan dan aneh dari yang satu ini. Pasukan penakluk telah kehilangan sebagian besar kapal mereka dalam prosesnya, dan banyak prajurit... tetapi mati dalam pertempuran melawan Nightmare Creature adalah hal yang biasa bagi para Awakened.

Iblis pembunuh yang bersembunyi di kegelapan di atas sana jauh lebih meresahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​​‌​‌⁠

Saat Echo-echo palsu yang tersisa merobek penghuni kedalaman itu, memecahkan karapasnya dengan taring baja, para penunggangnya melepaskan rentetan harpun dan anak panah ke celah-celahnya. Masing-masing adalah Memory kuat yang mampu memberikan kerusakan besar — Nightmare Creature itu menderita beberapa kerusakan, dan meskipun belum terluka parah, mereka berhasil menjauhkannya dari kapal-kapal.

"Itu dia!"

Beberapa anak panah yang bersinar terang melesat ke udara dari geladak, mengusir kegelapan.

Semua kegelapan kecuali satu massa kecil tak berbentuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​​‌​‌⁠

Massa kegelapan itu jatuh sambil berputar untuk menghindari salah satu anak panah, dan kemudian terkoyak oleh sinar terang energi yang membakar yang ditembakkan dari salah satu geladak.

Dari dalamnya, sesosok sosok yang memesona terungkap.

Iblis cantik dengan kulit pualam dan rambut obsidian jatuh dari langit, sayap hitamnya terlipat untuk menambah kecepatan. Zirahnya robek dan rusak, dan wajahnya yang memukau diwarnai darah. Beberapa anak panah mencuat dari sisi tubuhnya, perlahan runtuh menjadi hujan percikan api.

Namun, ada kilau dingin dan kejam di mata oniks iblis bersayap itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​​‌​‌⁠

"Jangan biarkan dia mencapai kapal!"

Tapi sudah terlambat.

Revel terlalu dekat.

Dia jatuh ke geladak kapal yang telah hanyut menjauh dari yang lain dengan kecepatan mengerikan, memanggil kegelapannya di saat terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​​‌​‌⁠

Para prajurit Ascended bergegas membentuk formasi bertahan, para petarung jarak dekat berlari maju sementara rekan-rekan mereka yang kurang tangguh mundur. Dinding perisai dan pagar tombak menghalangi jalannya, api sihir menghalau kegelapan sejati yang menyelimutinya seperti kerudung.

Para pengejar sudah lama belajar cara menghadapi penyergapannya. Dia berhasil membinasakan banyak dari mereka di awal, akhirnya membunuh dua di antara para Saint, tetapi sekarang, setiap serangan adalah pertaruhan yang mematikan.

Terlalu mudah untuk terjebak, dikepung, dan ditebas...

Namun, itu tidak masalah. Karena Revel juga belajar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​​‌​‌⁠

Biasanya, dia akan melesat melewati geladak, baik memotong tubuh atau menangkap satu atau dua musuh untuk melemparkan mereka ke laut sebelum menghilang ke dalam kegelapan. Tetapi kali ini, dia tidak melakukannya — sebaliknya, dia hanya menabrak geladak yang rusak seperti bola meriam, menembusnya dalam gumpalan serpihan kayu.

Dia menembus seluruh kapal.

Saat air dingin membasuhnya, serangkaian teriakan meletus di atas kapal yang rusak itu.

"Dia hilang!"

"Sial, lambungnya jebol!"

"Palka kargo kebanjiran!"

"Dia di dalam air!"

Revel berputar dan menggunakan sayapnya untuk mendorong dirinya melewati air gelap. Mencapai lambung kapal yang hancur, dia menggunakan cakarnya untuk memperlebar lubang itu, lalu berputar lagi dan mendorong dirinya dari kayu enchanted, ke kedalaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​​‌​‌⁠

Biasanya, para prajurit Domain Pedang akan dengan mudah memperbaiki kerusakan seperti itu pada salah satu kapal mereka. Dia juga tidak akan berani jatuh ke air, di mana Echo-echo palsu sedang menunggu untuk mencabik-cabiknya.

Tetapi armada yang babak belur saat ini sedang dikepung oleh kengerian bawah air. Para Echo sedang pergi, mencoba menembus karapas tebalnya, dan kapal-kapal berusaha mati-matian untuk menjaga jarak.

Kapal yang ia rusak kemungkinan besar tidak akan tenggelam... tetapi mereka akan kemasukan banyak air, yang akan memperlambat mereka.

Dan menjadikan mereka sasaran empuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​​‌​‌⁠

Kemudian, salah satu dari empat Saint Valor yang tersisa harus membuat keputusan. Mereka harus mempertaruhkan diri untuk melindungi kapal yang rusak itu, atau mengorbankannya.

Bagaimanapun, Revel akan mendapat kesempatan untuk menjatuhkan satu Transcendent lagi.

...Jika dia bisa bertahan selama itu, tentu saja.

Dia sendiri juga tidak dalam kondisi baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​​‌​‌⁠

Revel kuat, dan Moonveil juga kuat. Tetapi hanya ada mereka berdua melawan tujuh Saint dari Domain Pedang dan seluruh pasukan ekspedisi mereka. Mereka telah mengurangi jumlah musuh selama perjalanan panjang dan mengerikan melalui Lautan Tulang Belakang... mereka membunuh beberapa sendiri, dan membunuh yang lain dengan memancing kapal musuh ke dalam mulut kengerian yang berdiam di kegelapan.

Tetapi musuh juga telah melemahkan Revel dan Moonveil.

Esensi mereka habis. Tubuh mereka dipenuhi luka. Memory dan Echo mereka telah hancur, dan persediaan mereka sudah lama kering. Penghuni kedalaman sama bersemangatnya melahap mereka seperti mereka lapar akan jiwa dan daging para pengejar.

Citadel semakin dekat.

Revel tahu bahwa dia tidak akan bisa menghancurkan sisa-sisa kekuatan Domain Pedang sebelum kapal-kapal mereka mencapai tujuan.

Jadi... hasil dari mimpi buruk ini kemungkinan besar akan ditentukan dalam pertempuran tiga arah yang putus asa antara para putri Queen Song, para Saint dari Domain Pedang, dan penjaga Citadel Lautan Tulang Belakang.

Apa pun kengerian itu.

Kemungkinan besar, Nightmare Creature yang telah membuat sarang di Citadel itu yang akan menjadi pemenang akhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​​‌​‌⁠

Mengertakkan giginya, dia merobek anak panah yang tersisa dari dagingnya dan menghancurkannya, merasakan racun yang melapisi mata panah itu berjuang untuk melumpuhkan tubuhnya.

Arus kuat melemparkannya saat antena raksasa yang terputus dari makhluk krustasea raksasa itu jatuh ke air dari ketinggian, memindahkan berton-ton air.

'Tidak ada waktu untuk buang-buang, sekarang...'

Melipat sayapnya, Revel berenang ke atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​​‌​‌⁠

Beberapa saat kemudian, dia mencapai celah di kubah tulang belakang dewa mati yang telah menjadi tempat perlindungan mereka tadi malam. Melepas sayapnya, Revel mendorong tubuhnya yang hancur ke dalam, jatuh di lantai yang tidak rata, dan menarik napas berat. Fisik Transcendent-nya sudah bekerja untuk memperbaiki dagingnya yang robek, tetapi bahkan vitalitasnya yang mencengangkan tidak cukup untuk melawan akumulasi kerusakan.

Segera, cahaya pucat menyala di celah itu, dan dia melihat Moonveil.

Saudarinya duduk bersandar di dinding, tangannya memegang luka mengerikan di perutnya. Dia tersenyum lemah.

"Bagaimana perburuannya?"

Revel dengan lelah menggelengkan kepalanya.

"Mereka kehilangan dua kapal. Tapi mereka masih punya empat Saint."

Dia ragu-ragu sejenak, lalu menambahkan dengan pelan:

"Kita akan pergi segera setelah aku memulihkan sedikit esensi. Citadel hanya berjarak beberapa jam lagi, sekarang..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​​‌​‌⁠

Moonveil menghela napas.

"Apa kau pikir kita akan berhasil mengalahkan penjaganya, membunuh Saint-Saint Pedang, dan menaklukkannya?"

Revel menghembuskan napas perlahan.

"Mungkin... mungkin tidak. Kita tidak perlu melakukannya, bagaimanapun juga. Sebaliknya, kita akan melakukan apa yang Seishan dan Hel lakukan — aku akan mengulur waktu musuh, kau akan menemukan Gateway dan mengklaimnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​​‌​‌⁠

Saudarinya mengerutkan kening.

"...Dan membiarkanmu mati?"

Revel menatap wajahnya beberapa saat, lalu tertawa pelan.

"Dewa-dewa, sepertinya kau benar-benar kehilangan banyak darah. Apa yang kau pikirkan, bodoh? Begitu kau mengklaim Citadel itu, itu akan menjadi bagian dari Domain Ibu. Dan begitu itu menjadi bagian dari Domainnya, dia akan berurusan dengan Saint-Saint Pedang — dan penjaganya. Aku hanya perlu bertahan sampai saat itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​​‌​‌⁠

Moonveil terdiam beberapa saat.

Akhirnya, dia berkata dengan lembut:

"Bisakah kau bahkan melakukan itu? Aku memperingatkanmu... jangan sekali-kali berpikir untuk mati, Revel. Aku akan sangat marah. Jangan tunjukkan wajahmu di depanku jika kau melakukannya."

Revel tidak menjawab, merasakan betapa sedikit kekuatan yang tersisa di tubuhnya yang babak belur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​​‌​‌⁠

Akhirnya, dia tersenyum.

"Baiklah. Karena kau bersikeras..."