Tentara Kematian

Saat perang berlarut-larut, sejumlah besar orang telah terbunuh dalam bentrokan sengit antara dua pasukan yang menyerang — dan mungkin jumlah Nightmare Creature yang tewas oleh pedang manusia bahkan lebih banyak lagi. Banyak, jika tidak sebagian besar dari mereka, menjadi boneka Queen of Worms.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Sword Army telah menghancurkan banyak peziarah yang tak terhitung jumlahnya, namun jumlah mereka terus bertambah. Itulah mengapa waktu adalah sekutu Song Domain — semakin lama perang berlanjut, semakin besar keuntungan yang diperolehnya.

Keuntungan itu telah memainkan peran besar dalam pengepungan Greater Crossing Stronghold. Para peziarah menjadi tameng daging yang praktis bagi para pembela benteng, mengorbankan tubuh mereka untuk mengurangi kerugian yang diderita Song Army, sementara pada saat yang sama meningkatkan kerugian yang diderita oleh kekuatan Sword Domain.

Namun, para peziarah tidak pernah menjadi faktor penentu dalam pertempuran antara dua pasukan manusia.

...Hari ini, hal itu bisa saja berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Ki Song telah mengumpulkan pasukan rahasia orang mati di dasar jurang yang menganga, dan sekarang, pasukan itu merangkak keluar dari kegelapan. Gelombang mayat pucat menyembur dari kedalaman, memanjati bangkai cacing raksasa yang mereka kendalikan seperti menara pengepungan.

Sunny mengertakkan gigi saat angin membawa teriakan para perwira ke telinganya dari tanah. Mereka mati-matian berusaha mengatur pasukan menjadi formasi pertempuran yang kokoh tepat waktu, tetapi itu sia-sia.

Longsoran orang mati yang pucat mengejutkan mereka.

Sebelum para prajurit yang tidak terorganisir dapat membentuk barisan yang layak, gelombang kematian sudah menerjang mereka. Mayat pucat merobek massa manusia yang rentan seperti serigala lapar, merobek zirah dan daging mereka dengan tangan kosong — serta dengan taring, cakar, dan capit, karena ada banyak Nightmare Creature mati di antara mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Kali ini, ada sesuatu yang berbeda dari para peziarah. Tampaknya... sepertinya Queen tidak lagi menahan diri.

Sebelumnya, boneka-bonekanya agak lamban dan agak mudah dihadapi. Tetapi sekarang, mereka bergerak dengan presisi dan keterampilan yang hebat, tidak kalah mematikannya dengan prajurit Awakened yang berpengalaman... tidak, sebenarnya, seolah-olah masing-masing dari mereka memiliki keterampilan dan kesadaran bertarung yang jauh lebih hebat daripada prajurit biasa.

Dengan shadow sense-nya, yang menyebar luas untuk mencakup seluruh medan, Sunny bisa merasakan sejauh mana keganasan mereka yang mencekam. Keterampilan mereka sangat mematikan dan mendalam, bahkan, dia kesulitan memahami esensinya... seolah-olah setiap peziarah yang tak terhitung jumlahnya adalah petarung yang lebih unggul darinya, atau setidaknya sederajat dengannya.

Pikiran itu membuat Sunny menggigil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

’Apa dia mengendalikan masing-masing dari mereka... semuanya... secara langsung sekarang?’

Jika Ki Song mampu mengendalikan semua bonekanya yang tak terhitung jumlahnya pada saat yang sama, maka kekuatannya bahkan lebih besar dari yang mereka takutkan.

Para peziarah bergerak dengan tekad yang dingin dan kejam. Para prajurit Awakened tidak memiliki peluang melawan mesin pembunuh yang mati dan tidak berperasaan ini... atau mereka tidak akan memilikinya, jika bukan karena sifat dasar boneka Queen. Peziarah tidak memiliki jiwa, dan karena itu tidak memiliki kemampuan untuk memiliki dan memanggil Memory — jadi, mereka bertarung tanpa senjata.

Terlebih lagi, banyak mayat yang jatuh ke jurang rusak parah, yang membatasi kekuatan dan mobilitas mereka. Mereka tampaknya bisa memperbaiki diri, sampai batas tertentu, tetapi Ki Song tidak mau atau tidak mampu benar-benar memulihkan tubuh yang rusak ini ke kondisi yang lebih baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Darah manusia mengalir di permukaan putih tulang kuno.

Sunny merasa mual.

Bukan hanya karena orang-orang sekarat di bawah sana, tetapi juga karena dia adalah alasan mereka mati.

Bagaimanapun, jika bukan karena dia, Nephis, dan Cassie, pertempuran ini tidak akan terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Para prajurit Song di Lesser Crossing Stronghold akan mati di bawah pedang prajurit Anvil dalam satu atau dua hari, sebagai gantinya.

Jumlah kematian mungkin tidak berubah sebagai akibat dari tindakan Cassie — dan dukungan diam-diamnya terhadapnya — tetapi tetap saja, dia merasa seperti pengkhianat.

Tidak, dia adalah pengkhianat. Bagi orang-orang yang sekarat karena pengkhianatannya di bawah sana, dia adalah.

Itu adalah beban yang harus dipikul Sunny, dan beratnya, meski tidak besar, tetap tidak menyenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Gelombang kematian menggigit sisi pasukan yang tidak siap, menyebabkan korban jiwa yang berat. Lebih buruk lagi, para prajurit yang tewas bangkit dari tanah beberapa saat kemudian, dengan mata kosong, bergabung dengan barisan mayat yang mengamuk.

Selama satu atau dua menit, tampaknya keterkejutan awal dari serangan peziarah akan menggumpal menjadi pembantaian sepihak — yang hanya akan tumbuh menjadi bencana yang mengerikan sebelum terlambat.

Tetapi para prajurit Sword Army juga bukan orang lemah.

Saat keterkejutan awal mereda, para prajurit bertahan dan melawan boneka Queen pukul demi pukul. Mengatasi kengerian mereka, mereka mengertakkan gigi dan bertahan di posisi mereka. Para perwira mengatur prajurit mereka menjadi formasi skala unit, membawa keteraturan ke pembantaian yang tidak masuk akal. Unit-unit bergerak untuk saling mendukung dan bergabung menjadi garis pertempuran yang layak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Garis pertempuran bisa saja runtuh... tetapi pada saat itu, para Saint memasuki medan perang, mendorong mundur gelombang peziarah.

Nephis juga ada di sana, api nya menyebar luas untuk membasuh luka-luka para prajurit dan menyelamatkan mereka yang akan bergabung dengan tentara kematian.

Queen mengambil orang mati, membuat mereka bangkit dari tanah dengan mata kosong... namun, Changing Star, menyembuhkan yang hidup, membantu mereka bangkit dengan kekuatan mereka sendiri.

Chain Breaker mencapai medan perang, dan para Fire Keeper melompat turun dari geladaknya, bergabung dalam pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Tampaknya Sword Army akan mampu menangkis serangan tak terduga itu, bagaimanapun juga...

Tetapi, tentu saja, itu hanyalah ilusi.

Karena para peziarah bukanlah ujung tombak. Mereka adalah pengalih perhatian.

Tujuan mereka adalah untuk membeli cukup waktu agar bahaya yang sebenarnya tiba...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠