Baja yang Fleksibel

Little Anvil tidak lagi sekecil itu, baru saja genap berusia tujuh tahun. Entah bagaimana, dia telah tumbuh menjadi sesuatu yang menyerupai manusia sungguhan sekarang, meskipun versi mini, dan orang sudah bisa mengenali ciri-ciri ayahnya di wajahnya yang sungguh-sungguh dan serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Terlalu serius, bahkan. Jest sering bertanya-tanya anak seperti apa yang akan dibesarkan oleh Warden — dengan betapa seriusnya pria itu dan betapa gemarnya berceramah tentang kesatriaan, anak-anaknya yang malang pasti akan tumbuh dengan kekurangan keceriaan yang parah dalam hidup mereka.

Itu sudah mulai terlihat...

Mungkin karena itulah Anvil sangat suka bergaul dengan putri Immortal Flame.

Namun, saat ini, dia terbaring di tanah, bernapas berat dan menatap langit dengan mata muram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Jest berdeham.

"Itu, uh... mungkin kita harus mengakhiri sesi hari ini."

Anak itu ternyata sangat bugar untuk seusianya, tapi rezim latihan yang dipaksakan Warden pada anak malang itu terlalu intens. Little Anvil benar-benar tidak melakukan apa pun selain belajar dan berlatih sepanjang hari, yang menyedihkan untuk dilihat.

Tapi lagi pula, Jest sangat memahami Warden... sebenarnya, mereka semua, para Awakened asli, sedikit terlalu keras pada anak-anak mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Itu karena Nightmare Spell terus merenggut nyawa, dengan pemuda-pemuda baru yang terjangkit setiap tahunnya. Pikiran tentang putranya yang dikirim ke dalam Nightmare membuat Jest berkeringat, itulah sebabnya dia dan istrinya melatih setan kecil mereka dengan intensitas yang hampir sama — tapi tidak sepenuhnya — dengan level itu.

Mereka pernah menghadapi kengerian Nightmare Spell tanpa persiapan, jadi jika ada sesuatu — apa pun — yang bisa mereka lakukan untuk melatih anak-anak mereka agar bertahan dari bahaya itu, mereka bersedia melakukannya. Tidak semua orang memiliki sumber daya sebanyak itu, tapi mereka memilikinya, dan mereka menggunakannya secara menyeluruh.

Syukurlah, putra kedua mereka terlalu muda untuk latihan pedang... untuk saat ini. Tetap saja, latihannya harus segera dimulai.

...Tapi tidak ada yang dilatih lebih intensif daripada Anvil yang malang, baik dalam ilmu pedang maupun kegiatan intelektual.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Warden bahkan tidak begitu ketat dengan Madoc, yang dua tahun lebih tua. Sekarang, Jest tahu alasannya, dan meskipun dia mengerti bahwa anak yang lebih muda dari dua bersaudara itu memiliki kondisi tubuh yang berbeda dan agak tidak manusiawi, tetap saja disayangkan melihatnya menyia-nyiakan masa kecilnya seperti ini.

Namun, Anvil sendiri sepertinya tidak keberatan.

Menggelengkan kepalanya, anak itu menghela napas, lalu bangkit dengan lelah dan mengambil pedang kayu.

"Tidak, Paman Jest... aku bisa melanjutkan. Tolong bimbing aku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Jest menghela napas. Dia bahkan tidak ingin bercanda saat ini.

'Warden... ah, aku benar-benar harus bicara dengannya.'

Warden, tanpa diragukan lagi, adalah pria yang luar biasa. Dia adalah pejuang yang tangguh dan pemimpin yang baik hati, dan yang lebih penting dari itu, dia adalah seseorang dengan visi yang besar dan jelas. Bahkan musuhnya pun tidak meragukan kebangsawanannya, dan kecerdasannya benar-benar hebat.

Lebih dari itu, dia adalah teman terdekat dan dermawan Jest. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa semua yang dimiliki Jest adalah karena Warden... dia bahkan tidak akan hidup jika bukan karena pria yang terlalu serius itu. Hidupnya akan berakhir pada hari titik balik matahari musim dingin, bertahun-tahun yang lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Namun, terlepas dari apa yang tampaknya dipikirkan banyak orang, Warden tidaklah sempurna.

Secara khusus, sejauh yang bisa Jest lihat, dia tidak memperlakukan anak-anaknya — terutama Anvil — dengan benar. Warden mendekati pendidikan mereka dengan keseriusan seperti biasanya, dan meskipun niatnya baik, anak-anak juga membutuhkan kehangatan dan kasih sayang. Terutama mereka berdua, yang kehilangan ibu mereka sejak muda.

Itu terjadi selama First Gate Crisis... bencana terkutuk itu. Banyak orang menduga bahwa Nightmare Spell memiliki lebih banyak teror yang menanti umat manusia, tapi tetap saja, tidak ada yang menyangka bahwa beberapa tahun setelah Awakened pertama kembali dari Dream Realm, Dream Realm akan mengikuti mereka ke Bumi melalui Nightmare Gates.

Gates terus terbuka, dan belum ada yang berhasil menutup satu pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Jest mengerutkan kening.

Tidak ada yang tahu bencana apa lagi yang disiapkan Nightmare Spell. Masa depan yang mereka coba bangun suram dan tidak jelas.

Jadi... mungkin Warden memang punya ide yang benar untuk mempersiapkan putra-putranya menghadapi yang terburuk.

'Ah, aku jadi tidak tahu lagi...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Jest terdiam sejenak, lalu tersenyum hangat.

"Tentu, Nak. Ayo kita ulangi... pastikan kamu tidak melepaskan pedangmu kali ini."

Karena sebagian besar musuh manusia yang mengancam mereka sudah tiada sekarang, dia punya banyak waktu luang. Itulah sebabnya Warden memintanya untuk memberi pelajaran pada Anvil.

Tentu saja ada pendekar pedang yang lebih baik di luar sana, tapi hanya sedikit pembunuh yang lebih baik daripada Jest di dunia ini... jika ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Dua dunia, sungguh.

Jadi, yang harus dia ajarkan kepada Anvil bukanlah pedang, tapi pertarungan. Pertempuran sejati tidak pernah bersih dan teratur seperti latihan tanding — baik manusia maupun Nightmare Creatures bertarung dengan curang, menggunakan apa pun yang mereka bisa untuk membunuh musuh dan bertahan hidup. Keputusasaan adalah guru terbaik, tapi sulit bagi anak dari keluarga bangsawan untuk benar-benar merasakannya.

Menggenggam pedang kayunya, Anvil mengerutkan kening. Jest terkekeh.

"Ada apa dengan ekspresi pahit itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Anak kecil itu menatapnya dengan muram, lalu berkata dengan nada waspada:

"Paman Jest... karena kamu menyuruhku untuk memegang pedangku, kamu mungkin akan mengabaikannya sepenuhnya dan langsung memukul tubuhku, kan?"

Jest menyeringai.

"Sepertinya kamu memang belajar sesuatu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Dengan itu, dia menyerang... mengabaikan pedang kayu anak itu dan langsung mengincar tubuhnya.

Setelah beberapa pertukaran, Anvil kembali menemukan dirinya di tanah dan menghela napas.

Kali ini, dia tidak buru-buru berdiri.

"Begitu. Jadi pelajaran hari ini adalah pengalihan perhatian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Jest menatap anak kecil itu, lalu menggelengkan kepalanya dengan kecewa.

"Kamu terlalu jujur dan lurus, Nak. Tapi tidak ada kejujuran dalam pertempuran. Musuhmu akan mencoba menipumu, dan kamu harus tahu cara menembus tipuan mereka dan juga menipu mereka balik."

Anvil mengerutkan kening.

"Tapi bukankah Ayah juga pria yang jujur dan lurus?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Jest tertawa.

"Siapa, Warden? Tentu saja. Dia yang paling jujur dan paling lurus... tapi dia juga bisa licik dan bengkok saat dibutuhkan. Seorang pejuang sejati tidak bisa terlalu kaku dalam berpikirnya. Dia harus fleksibel, atau dia akan mati."

Anak kecil itu mengangguk serius.

"Seperti baja."

Dia merenungkan sesuatu beberapa saat, lalu tersenyum.

"Pedang yang bagus juga harus fleksibel. Bilah yang kaku akan lebih cepat patah. Aku mengerti sekarang, Paman Jest!"

Jest memberinya tatapan ragu-ragu, tidak yakin apakah anak itu benar-benar mengerti.

Lalu, dia mengangkat bahu.

"Kalau begitu, kalau kamu sudah mengerti, bangun dan bersihkan dirimu. Aku akan mengajakmu ke kota untuk makan sesuatu yang enak."

Anvil menatapnya dengan ekspresi kekanak-kanakan, yang membuat Jest senang — menyenangkan melihat anak itu bertingkah seperti anak-anak untuk sekali ini.

Namun, akhirnya, Anvil menghela napas.

"Ayah menyewa ahli gizi untuk mengawasi makananku. Aku... dilarang makan es krim..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Jest tersenyum ramah.

"Kalau begitu, kita bisa mengajak ahli gizi itu bersama kita. Aku yakin kita bisa menemukan es krim yang bergizi, dengan sedikit bantuan... dan bahkan jika tidak bisa, Warden tidak perlu tahu segalanya, kan?"

Mata anak itu membelalak.

Jest mengira itu adalah ekspresi kekaguman pada awalnya, tapi kemudian menyadari bahwa ada sosok tinggi yang terpantul di mata Anvil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Berbalik, dia melihat Warden, yang sedang berjalan melintasi taman dengan langkah lebar.

Pria itu tampak sangat intens.

Jest berdeham.

"Dengar, kawan... Tuan Warden. Aku tidak bermaksud seperti itu, oke? Aku jelas tidak sedang mengajari anakmu cara menipu ayahnya..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

Tapi Warden mengabaikan kata-katanya dan hanya menatapnya.

Jest merasa ada yang salah.

"Apa?"

Warden terdiam beberapa saat, lalu tiba-tiba tersenyum garang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Itu Immortal Flame. Pria itu. Dia menutup sebuah Nightmare Gate!"