Sebulan kemudian, sekelompok Awakened yang tampak kelelahan berdiri di atas sebuah bukit di padang tandus yang sunyi, memandang reruntuhan yang membentang di bawah. Dunia tampak sepenuhnya hitam putih, dengan rangka-rangka bangunan kuno yang terbakar memuncak dari salju. Angin dingin berusaha menyelinap melalui celah-celah zirah mereka, dan jubah hangat serta sarung tangan tebal yang mereka kenakan di atas sarung tangan biasa pun tak mampu menahannya.
Tanah ini tampak mati, tanpa tersisa jejak kehidupan sedikit pun di permukaannya yang tercemar.
Tentu saja... ini bukanlah Dream Realm. Sebaliknya, ini adalah dunia nyata. Reruntuhan yang hangus hanyalah salah satu dari sekian banyak kota manusia yang hancur selama Dark Times, dan tanahnya tercemar oleh senjata-senjata mengerikan yang lahir dari pikiran manusia, bukan kutukan aneh tertentu.
Udara di sini juga beracun, itulah sebabnya mereka mengenakan masker gas militer dan membawa tangki oksigen di punggung — Awakened memang lebih tangguh daripada manusia biasa, namun menantang pedalaman Bumi yang terbuka tanpa perlindungan tetap merupakan tugas mematikan bagi mereka.
Perjalanan panjang ini merupakan pengalaman yang berat bahkan bagi Warden dan orang-orangnya. Sangat sedikit Nightmare Creature yang berkeliaran di sini, namun tanahnya sendiri menjadi rintangan. Dengan runtuhnya rezim, serta kekuatan-kekuatan lain yang memerintah enklave manusia tersisa di wilayah ini, sistem logistik dan transportasi apa pun yang pernah ada kini telah kacau total.
Warden dan para prajuritnya awalnya berniat bepergian menggunakan kereta api, namun relnya putus hanya beberapa ratus kilometer dari NQSC. Maka, mereka membeli sebuah kendaraan kargo jelajah dari sekelompok mantan tentara dan melanjutkan perjalanan ke utara.
Kendaraan itu tidak terlalu nyaman, setidaknya masih bisa diandalkan. Sayangnya, mesinnya disobek oleh cakar sebuah Nightmare Creature acak sekitar seminggu lalu, dan mereka terpaksa menempuh sisa perjalanan dengan berjalan kaki.
...Secara keseluruhan, Jest belum bisa memutuskan dunia mana yang lebih tidak bersahabat. Namun ia menikmati kembali ke kastil ketika tiba giliran untuk tidur — setidaknya di sana hangat.
Bagaimanapun, mereka telah mencapai tujuan.
Ada sebuah pemukiman manusia di depan mereka.
Kota itu jauh lebih kecil daripada NQSC, tentu saja, dengan populasi yang tidak mencapai puluhan juta orang. Lebih dari itu, kota ini tidak pernah berubah menjadi ibu kota pengepungan yang menakutkan selama Dark Times, sehingga pertahanan dan infrastrukturnya jauh lebih rendah.
Tidak ada pagar tinggi yang mengelilingi kota seperti cincin yang tak tembus, yang berfungsi sekaligus sebagai benteng pertahanan dan sistem filtrasi udara canggih. Sebagai gantinya, ada beberapa kawasan berkubah yang tersembunyi jauh di dalam reruntuhan yang hangus — kota aslinya jauh lebih luas daripada yang tumbuh dari bangkainya, meski dulu menampung jauh lebih sedikit orang.
Menarik masker gasnya, Warden menarik udara dingin, meringis, lalu memakainya kembali.
"Ayo segera masuk ke sana. Hati-hati — akan banyak abominasi di reruntuhan. Jest, ambil peta."
Karena beberapa Awakened di kastil berasal dari kota terpencil ini, mereka telah memberikan banyak informasi tentang situasi di dalamnya.
Situasinya... tidak baik. Setelah turunnya Nightmare Spell, kawasan-kawasan berkubah tersebut sebagian besar terputus satu sama lain, dan masing-masing kini berada di tangan penguasanya sendiri yang mengaku diri. Ada penguasa yang baik, ada yang buruk, dan ada yang lebih buruk lagi.
Maka, Warden menambahkan:
"Berhati-hatilah lebih lagi ketika bertemu orang-orang. Ada ribuan Awakened di kota ini, dan meskipun kita lebih kuat dan lebih siap, kita tidak mungkin melawan mereka semua."
Yang lain mengangguk dengan serius.
Tak lama, mereka turun dari bukit dan memasuki reruntuhan.
Mereka harus bertempur melawan beberapa Nightmare Creature, bahkan satu kawanan binatang mengerikan, dalam perjalanan menuju kubah terdekat. Namun para pengikut Warden kini semuanya adalah prajurit berpengalaman dan mematikan. Mereka membuka jalan melalui reruntuhan tanpa kehilangan satu orang pun, dan akhirnya menemukan diri mereka di tengah-tumpuk manusia sekali lagi.
Kehidupan di kubu yang mereka masuki tampak... anehnya lebih teratur daripada apa yang terjadi di NQSC selama setahun terakhir.
Semua orang bergerak dengan tujuan dan tekad, sibuk bekerja. Memang, orang-orang tampak lelah dan kurang gizi, kebanyakan dengan ekspresi muram — namun, tidak ada yang bersembunyi ketakutan karena Nightmare Creature, karena ada tim-tim Awakened yang terus berpatroli di jalanan.
Warden memandang sekeliling dengan ekspresi yang waspada, namun sedikit terkejut.
Mereka disambut oleh seorang perwira Awakened dari garnisun setempat dan diperlakukan dengan ramah. Ia tampak sangat senang bertemu mereka — sekelompok prajurit Awakened yang kuat sangat diterima masuk kota, karena kekuatan mereka hanya bisa membantu situasi.
"Kita semua para Awakened adalah sahabat seperjuangan. Kita dipanggil untuk menjalankan tugas yang suci."
Warden dan Jest saling bertukar pandang, merasa sedikit terganggu.
Setelah mengatur penginapan, perwira itu mengantar mereka ke makan malam bersama penguasa kubu, yang tampaknya disebut Gubernur Sementara Terhormat.
Makan malam itu tidak kurang dari mewah, dan Gubernur — seorang Awakened dengan fitur wajah bersih dan senyum menawan — sekaligus sopan dan ramah. Ia menanyakan situasi di NQSC dengan penuh rasa ingin tahu, menjelaskan bagaimana keadaan ditangani di sini sebagai perbandingan.
Ketika seorang pelayan tua berbaju seragam tiba untuk menuangkan lebih banyak angin ke gelas mereka, Jest begitu takjub dengan kemewahan aneh kediaman Gubernur sehingga ketika tangan pelayan itu gemetar dan beberapa tetes angin jatuh ke atas taplak putih, ia bahkan tidak menyadarinya.
Tuan rumah yang ramah dari makan malam itu menyadarinya.
Orang tua itu bergidik.
Gubernur memandangnya dengan senyum, lalu mengalihkan pandangannya ke salah satu prajurit Awakened yang menjaga ruangan itu dan melambaikan tangan sedikit.
Sebelum sempat bereaksi, penjaga itu dengan kasar meraih orang tua itu dan menyeretnya keluar dari ruangan.
Gubernur menghela napas dengan memohon maaf.
"Mohon maaf atas tontonan yang tidak menyenangkan, Lord Warden. Anda tahu bagaimana adanya... sulit untuk melatih sapi, bukan?"
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!