Sinyal Campuran

'Sial... an...'

Sunny telah bertarung melawan berbagai macam musuh selama kariernya yang panjang dan penuh gejolak sebagai pembawa Nightmare Spell — dan lebih banyak lagi setelah pensiun mendadak dan tanpa penjelasan dari statusnya sebagai salah satu dari mereka. Di antara mereka ada Nightmare Creature yang kuat, juara Awakened yang berpengalaman, dan kengerian mengerikan yang sulit dia gambarkan.

Tetapi sangat sedikit dari mereka, jika ada, yang berhasil memberikan tekanan seperti ini padanya. Setidaknya tidak dalam beberapa tahun terakhir, setelah dia mencapai Transcendence dan mendekati puncak kekuatan yang diketahui.

Bayangan misterius itu berbeda dari Nightmare Creature, karena ia memiliki keterampilan bela diri dan kecerdasan mematikan yang mirip dengan manusia.

Tetapi ia juga berbeda dari manusia, karena pikirannya benar-benar asing, sulit dipahami, dan dipenuhi dengan niat membunuh yang kejam dan tanpa ampun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Ia ganas dan buas, tetapi pada saat yang sama dingin dan penuh perhitungan, sepenuhnya terfokus pada pembunuhan musuh.

Itu akan menjadi hal yang terpuji, sungguh, jika Sunny tidak menemukan dirinya berada di ujung penerima tekad mematikan ini.

Dia menghindari tusukan kejam, hanya untuk menerima tendangan dahsyat dan terhuyung mundur. Mengabaikan rasa sakit tajam di tulang rusuknya yang memar, dia segera bergerak, menangkis tebasan yang akan membelah tenggorokannya jika tidak. Pada saat itu, sebuah bilah obsidian sudah melayang ke arah mata kanannya, dan saat dia memiringkan kepalanya untuk menghindarinya, sebuah lutut menghantam perutnya, membuatnya mendesis.

Bayangan misterius itu seperti penari yang bisa menggunakan seluruh tubuhnya yang tak berbentuk sebagai senjata, tanpa membedakan antara bilah, tinju, siku, lutut, atau kakinya. Setiap pukulan presisi baik berpotensi fatal atau dimaksudkan untuk membukanya terhadap serangan lanjutan yang mematikan, mengalir dengan mudah satu sama lain, dan dengan asap hantu yang mengaburkan gerakannya, Sunny tidak bisa membiarkan fokusnya tergelincir bahkan untuk sesaat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Hujan serangan berlanjut tanpa henti sedetik pun, semuanya dirantai bersama seperti catok yang kejam dan mencekik. Tidak peduli seberapa keras Sunny melawan, dia tidak bisa mendapatkan inisiatif — dia hanya bisa bertahan dengan mati-matian, nyaris tidak bisa mengimbangi serangan brutal itu.

Luka dan memar perlahan memenuhi tubuhnya. Zirahnya terpotong seperti kertas, dan tulang-tulangnya mengerang di bawah tekanan yang tak tertahankan, di ambang retak. Dia tidak berdarah, setidaknya, tetapi dua tangan bayangannya yang tersisa sudah lama dikorbankan. Sekarang, bahkan tangannya sendiri berada dalam risiko dimutilasi.

'Aaah...'

Menghindari pukulan lain, dia menggeram dan melesat ke depan, bermaksud menabrak pemanah misterius itu dengan bahu zirahnya. Namun, musuh hanya mundur seperti kabut, lalu langsung menyerang balik, hampir menusukkan salah satu pisaunya ke pelipis Sunny.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Mereka bertabrakan seperti dua angin puyuh gelap, bergerak melintasi bahu bayangan Condemnation saat ia mengambil langkah raksasa lainnya. Tabir bercahaya dari esensi yang berputar-putar terkoyak oleh keganasan pertempuran mereka, dan mereka diselimuti oleh kegelapan yang menenangkan sekali lagi.

Kakofoni yang mengguntur merobek keheningan abadi yang bertahta di Shadow Realm, dan langit hitam bergetar karena kekuatan mengerikan dari pukulan mereka.

Saat Sunny dan pembunuh tak berbentuk itu bertarung dengan senjata mereka, pertempuran tersembunyi lainnya juga terjadi.

Itu adalah pertempuran untuk mengendalikan bayangan kuno yang mengelilingi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Sunny menekan otoritasnya, memerintahkan bayangan-bayangan itu untuk menjawab panggilannya dan turun ke atas pemanah dalam badai yang terwujud. Sementara itu, pemanah itu diam-diam menekan mereka untuk tetap diam.

Pembunuh misterius itu bahkan berhasil memberikan pengaruh pada tangan-tangan yang terwujud yang digunakan Sunny, membuat mereka jika tidak berguna, setidaknya tidak dapat diandalkan — cukup sehingga mereka dihancurkan satu demi satu.

Tidak seperti pertempuran fisik, pertempuran ini tidak diperjuangkan dengan senjata atau keterampilan bela diri. Sebaliknya, ia diperjuangkan oleh sesuatu yang lain... kehendak, mungkin. Karena kedua petarung memiliki klaim untuk memerintah mereka, bayangan-bayangan itu akan mengikuti orang yang otoritasnya lebih tirani dan tanpa kompromi.

Bagaimanapun juga, Sunny tidak seharusnya setara dengan makhluk Great... Supreme?... dalam pertempuran kehendak dan otoritas. Namun, dia adalah Lord of Shadows. Attribute ini memberinya mandat untuk memerintah mereka, dan menandainya sebagai yang dipilih oleh Shadow God. Itu berfungsi sebagai penyeimbang, memungkinkannya untuk menjembatani kesenjangan yang memisahkannya dari pemanah kejam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Untuk saat ini, baik Sunny maupun musuhnya belum berhasil mengalahkan kehendak yang lain dan mendapatkan kendali atas bayangan. Itu adalah hasil imbang yang melelahkan... tapi, tetap saja. Hasil imbang dengan makhluk berpangkat Supreme dalam pertempuran kehendak bukanlah hasil yang buruk.

Sebenarnya...

Akhirnya berhasil mendaratkan pukulan sekilas dan mendorong musuh mundur sejenak, Sunny menarik napas serak.

Dia bahkan tidak yakin apa Rank dan Class bayangan terkutuk ini. Tidak seperti pengembara gelap, pemanah misterius itu tidak terbuat dari kegelapan elemental, jadi tidak ada yang menghalangi Sunny untuk mencoba mengintip ke dalam esensinya... dia hanya tidak memiliki kesempatan sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Menggunakan jeda sesaat dalam pertarungan sengit mereka — yang hanya akan berlangsung sepersekian detik, tidak diragukan lagi — Sunny mengalihkan pandangannya dan melihat ke dalam bayangan misterius itu.

Apa yang dia lihat mengejutkannya.

'Apa apaan...'

Pemanah misterius itu adalah bayangan. Sunny cukup yakin bahwa mereka tidak berbeda dari Condemnation, bayangan yang memasuki Realm of Death setelah makhluk yang melemparkannya binasa... meskipun satu yang tampaknya telah mempertahankan lebih banyak akal dan niat yang lebih tajam. Mungkin secara bertahap ia telah menjadi makhluk bayangan yang sebenarnya dengan menolak untuk dimusnahkan oleh Shadow Realm selama berabad-abad.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Bagaimanapun, dia telah berharap untuk melihat bara gelap seperti yang terbakar di kedalaman Shadow-nya sendiri, atau paling banter Shadow Core tanpa cahaya seperti yang dia miliki sendiri. Mungkin bahkan tidak ada apa-apa kecuali hamparan gelap dari bayangan yang luas.

Tetapi, yang mengejutkannya...

Sebuah inti yang indah dan bercahaya terbakar di dalam pemanah misterius itu, bersinar seperti matahari perak. Itu bukan Shadow Core — itu adalah inti jiwa yang sebenarnya, penuh dengan esensi jiwa yang sebenarnya alih-alih esensi bayangan, seperti yang dimiliki Sunny.

'Situasi macam apa ini?'

Dia adalah manusia yang jiwanya namun seperti bayangan, sementara pemanah misterius itu adalah bayangan yang sebenarnya yang berjalan-jalan dengan inti jiwa yang terbakar di dada mereka meskipun semua itu?

Bagaimana itu mungkin?

Tapi kemudian lagi... apa pun mungkin terjadi.

Jika makhluk aneh seperti Sunny bisa ada, lalu mengapa makhluk yang sangat berlawanan dengannya juga tidak bisa ada?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Terlepas dari itu...

Yang paling mengejutkannya adalah pemanah misterius itu hanya memiliki satu inti jiwa, yang berarti mereka hanyalah Beast. Mempertimbangkan betapa jelasnya makhluk terkutuk itu sadar, itu mungkin berarti mereka adalah bayangan dari manusia yang sudah mati.

Lebih dari itu, Rank mereka... aneh. Itu bukan Supreme atau Transcendent, melainkan sesuatu di antaranya. Seolah-olah jiwa dari makhluk Supreme telah rusak dan lapuk, kehilangan banyak kilau masa lalunya.

Mungkin itu bahkan pernah menjadi Sacred... siapa yang tahu? Sunny hanya bisa melihat keadaan bayangan saat ini, bukan seperti apa ia dalam keadaan murni.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Bagaimanapun, pemanah misterius itu bukanlah Sovereign. Bukan hanya karena kekuatan mereka tampaknya telah terkikis oleh ribuan tahun dicerna oleh Shadow Realm, tetapi juga karena mereka tidak memiliki Domain. Dan bahkan jika mereka pernah menjadi manusia, mereka bukan lagi manusia.

Jadi, Sunny tidak tahu apa benda itu, sungguh.

Hanya... bayangan aneh dan ulet yang jauh lebih berbahaya dan mematikan daripada seharusnya.

Tidak ada yang mengubah fakta bahwa dia harus membunuhnya, bagaimanapun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Dan mengenai itu...

Sunny punya ide tentang bagaimana melanjutkannya.