Pulau Kedamaian

Setelah Condemnation terbunuh dan kotanya berubah menjadi gurun hitam, tidak ada lagi yang menghalangi rencana Raja untuk melewati bawah Lesser Crossing dan menyerang benteng kokoh Tentara Song dari belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Kecuali hutan kuno itu sendiri.

Ancaman terbesar telah dieliminasi, tetapi Hollows masih tetap menjadi neraka yang gelap dan mematikan. Raja dan para Saint-nya masih harus membersihkan jalan yang aman bagi para prajurit, dan itu adalah tugas dengan skala yang jauh lebih besar.

Berbagai unit Tentara Pedang diam-diam ditarik mundur dari kedua kamp pengepungan, mulai membersihkan jalur bawah tanah dari Vanishing Lake ke pintu masuk Hollow Tulang Rusuk Pertama. Tidak peduli seberapa cepat mereka bekerja, tetap saja butuh waktu berhari-hari, bahkan berminggu-minggu, untuk memastikan perjalanan yang aman bagi pasukan invasi yang sebenarnya.

Mereka dilindungi oleh pedang-pedang terbang milik Raja, yang bergerak seperti sungai di atas jalur yang telah dibersihkan, terkadang menyelam ke tanah untuk menghilangkan ancaman yang tak terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Sementara itu, para Saint menjinakkan hutan di sekitarnya — memburu predator-predator kuno yang bersemayam di bawah kanopi merah, mencabut pohon-pohon pemakan manusia, dan memusnahkan gerombolan hama menjijikkan.

Sunny jarang menghabiskan waktu selama itu di Hollows sebelumnya, dan semuanya — hutan merah yang mengerikan, senja redup dari gua tulang besar, derasnya pedang yang mengalir seperti banjir baja di atas — mulai terasa seperti mimpi buruk yang demam.

Namun tidak peduli seberapa mengerikannya Hollows, apa yang terjadi di permukaan tampak jauh lebih mengerikan.

Di sana, pengepungan Dua Penyeberangan terus berlanjut, dengan para prajurit yang lelah kehilangan sedikit kewarasan yang tersisa setiap hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Benteng-benteng Tentara Song yang menakutkan telah berhasil menangkis serangan yang tak terhitung jumlahnya, dengan keras kepala menolak untuk jatuh. Tidak peduli bagaimana taktik pasukan pengepung berevolusi, para pembela tidak pernah menyerahkan benteng. Tidak peduli seberapa parah kerusakan benteng, mereka diperbaiki dan diperkuat setiap kali.

Tulang putih diwarnai merah karat oleh darah, dan kerugian kedua pasukan terus meningkat dengan stabil.

Para Saint dipaksa memainkan peran pasif dalam pembantaian itu, karena tidak satu pun dari para Supreme yang mampu kehilangan lebih banyak lagi akibat kerusakan perang... kecuali tidak ada pilihan lain, setidaknya.

Anehnya, tidak melakukan apa-apa jauh lebih melemahkan moral daripada mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Dua Penyeberangan telah menjadi api penyucian.

...Pada salah satu hari yang tidak menyenangkan ini, Nephis kembali ke Ivory Tower setelah menerima laporan tentang korban jiwa dari pertempuran terakhir. Ekspresinya muram, dan ada api putih dingin yang membara di matanya yang indah.

Alih-alih langsung kembali ke kamarnya, dia pergi ke aula gelap di mana puluhan Memory bercahaya menyala, dikelilingi oleh bayangan-bayangan khusyuk.

Memory-Memory ini milik para Fire Keeper, dan ditinggalkan di sini untuk menandakan bahwa tuan mereka masih hidup. Setelah seorang Awakened meninggal, Memory mereka dihancurkan — jadi, setiap kali lentera berenchantment menghilang, itu kemungkinan besar menandakan kematian salah satu prajuritnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Dulu ada hampir lima puluh Memory bercahaya di aula itu. Tapi sekarang, segenggam dari mereka telah hilang, padam selamanya.

Nephis menghabiskan waktu yang lama menatapi lentera-lentera yang melayang itu, wajahnya tanpa ekspresi.

Di sanalah Sunny menemukannya setelah beberapa saat.

Dia melirik Memory-Memory yang bersinar itu, lalu berjalan mendekat dan meletakkan tangannya di bahunya, memijatnya dengan lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"Seberapa buruk korban jiwa kemarin?"

Nephis menghela napas berat, lalu mengangkat tangannya dan meletakkannya di atas salah satu tangan Sunny.

"Seburuk yang kita duga."

Dia terdiam sejenak, menatap lentera-lentera itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"...Kau tahu, ada lebih dari seribu orang yang tinggal di Dark City sebelum aku datang ke sana."

Suaranya terdengar sedikit lebih rendah.

"Tapi pada saat aku selesai dengan kota itu, hanya tersisa seratus."

Dan sekarang, ada beberapa yang lebih sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Sunny tidak yakin apakah dia mengenang nasib Pasukan Dreamer dan beban kepemimpinan yang dia pikul di Forgotten Shore, atau tanggung jawab untuk Tentara Pedang — dan juga Tentara Song, sungguh — yang dia emban saat ini. Mungkin keduanya, dan paralel di antara keduanya.

Bahunya kuat, tetapi bahkan Nephis pun terkadang merasa tertekan oleh beban semuanya itu.

Siapa yang tidak?

Dia memeluknya dari belakang.

"Tidak akan ada yang tersisa tanpamu."

Dan mungkin memang tidak akan ada.

Nephis bersandar sedikit dan menghela napas.

"Aku tahu. Tapi itu tidak membuatnya mudah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Sunny terdiam sejenak, memeluknya dengan lembut, lalu menarik diri dan tersenyum.

"Kemarilah. Aku sudah menyiapkan makan malam, dan itu menunggumu dengan tidak sabar."

Hidangan yang dia siapkan tentu saja semua favoritnya... meskipun Nephis tidak terlalu bergairah tentang makanan. Namun, ketidakpeduliannya itu perlahan-lahan menyerah di bawah pengaruhnya, jadi akhir-akhir ini, dia menunjukkan sedikit kilau antusiasme tentang ini dan itu.

Sunny menuntun Nephis ke tingkat tertinggi Ivory Tower, di mana makan malam lezat tertata indah di atas meja kayu. Mereka menikmatinya dalam suasana yang tidak sepenuhnya damai, mengingat penderitaan kamp pengepungan di bawah, tetapi mendekatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

Terlepas dari segalanya, mereka berusaha untuk tidak membahas perang. Itu adalah semacam aturan tidak tertulis yang dibuat oleh Sunny — dia tidak ingin mereka menjadi tipe orang yang hanya bisa membicarakan hal-hal pragmatis, jadi mereka hanya mengobrol tentang apa pun yang terlintas di pikiran mereka selama makan.

Bagaimanapun juga, Master Sunless seharusnya menjadi pulau kedamaian kecil Neph di tengah lautan bergolak dari kehidupannya yang berat. Jika dia bisa memberinya beberapa saat singkat istirahat dari beban berat yang dia pikul, maka tugasnya selesai.

Itulah sebabnya apa yang akan dia katakan padanya sulit untuk diucapkan.

Setelah mereka selesai makan malam, Sunny menatap Nephis, ragu-ragu sejenak, lalu menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​⁠

"...Aku harus pergi, untuk sementara waktu."