Atas dan Bawah

Lantai-lantai teratas kastil kuno itu telah hancur, terkoyak oleh ledakan dahsyat. Lantai-lantai di bawahnya menjadi neraka yang dipenuhi kobaran api dan asap yang membumbung. Panas yang membara menembus kegelapan yang mencekik, dan dinding-dinding yang terbakar runtuh berjatuhan ke dalam air danau di kejauhan yang bergolak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Di dalam neraka itu, seseorang terbatuk parau, dan tumpukan puing tiba-tiba bergerak. Seorang wanita anggun melemparkan balok penyangga yang masih membara dengan berat beberapa ton dan perlahan berdiri, wajah cantiknya berlumuran abu.

Hampir bersamaan, sesosok tubuh lain bangkit dari lantai, menatap sekeliling dengan intensitas dingin. Itu adalah seorang wanita muda berambut perak, mengenakan setelan zirah berkilau yang rusak parah. Di satu tangannya, dia memegang pedang perak.

Di tangan lainnya, obor hitam yang patah larut menjadi pusaran percikan putih.

Kulit gading Neph sama bersihnya seperti sebelumnya. Tubuh Moonveil, bagaimanapun, dipenuhi luka bakar yang mengerikan. Dia mendesis kesakitan dan terhuyung sedikit, menatap Nephis dengan seringai tersiksa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Akhirnya, bibirnya terbuka.

"...Kau seorang Shaper."

Suara Moonveil penuh dengan keterkejutan yang nyaris tidak bisa disembunyikan. Patut dipuji bahwa dia tahu tentang Shaping dan berhasil mengenalinya — lagipula, tidak ada praktisi sejati dari ilmu sihir yang punah itu yang tersisa di zaman modern... setidaknya tidak ada yang Nephis ketahui, selain dirinya sendiri.

Dia mengambil langkah ke arah Moonveil, bersiap untuk meluncurkan serangan habis-habisan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

"Hampir tidak."

Waktu sangat singkat.

Nephis memang telah memanggil True Name Api dan menjalinnya menjadi Phrase sederhana untuk menyebabkan ledakan dahsyat. Aspect-nya sendiri ditekan, jadi dia menggunakan obor hitam sebagai sumber api.

Hasilnya melebihi ekspektasinya, tapi itu tidak cukup untuk memenangkan pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Nephis lolos dari ledakan tanpa cedera, karena dia kebal terhadap semua jenis api kecuali apinya sendiri. Para Reflection juga relatif aman — mereka terlalu kuat untuk dihancurkan oleh kebakaran biasa. Jadi, dia hanya punya beberapa momen berharga untuk menangani Moonveil.

Moonveil, sementara itu, menderita kerusakan paling parah.

Bukan hanya karena dia hanya Transcendent Beast, tapi juga karena Nephis masih membakar esensinya untuk menyalurkan True Name of Destruction.

Memanggilnya menuntut banyak hal dari Shaper, tapi itu sepadan untuk seorang pembunuh sepertinya. Memanggil Destruction tidak memanggil petir dari langit untuk menghantam musuh-musuhnya, dan tidak menghancurkan mereka seperti gelombang kejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Sebaliknya, hasil dari memanggil True Name itu berbahaya dan halus.

Nephis tidak bermodestasi palsu ketika dia menjawab pertanyaan Moonveil — penguasaannya atas Shaping memang masih mendasar dan tanpa nuansa. Dia telah memahami cukup banyak Name berkat pelajaran Ananke dan Aspect Legacy-nya, tapi cara dia menyalurkannya masih kasar, dan Phrase-nya primitif.

Meski begitu, bahkan di bibirnya, True Name of Destruction adalah instrumen yang menakutkan. Jika dia hanya menyalurkannya tanpa banyak panduan, serangannya akan menjadi lebih destruktif dari yang seharusnya. Jika dia menghubungkannya dengan nama musuh — terlebih lagi True Name mereka — maka musuh itu akan terkutuk, seolah-olah sebuah hex mistis telah ditempatkan pada mereka.

Setiap luka yang mereka terima akan lebih dalam, dan setiap pukulan yang mereka tahan akan lebih memar. Itulah mengapa Moonveil paling menderita akibat ledakan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Seolah-olah dunia itu sendiri sedang dibentuk ulang untuk menghancurkannya.

Begitulah kekuatan Shaping — kekuatan untuk membengkokkan dunia sesuai kehendak seseorang.

Mungkin karena Nephis telah dilucuti dari Aspect-nya, menjadi tidak berdaya untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, dia melihat Shaping dari perspektif baru saat itu.

'Kehendak...'

Saat Nephis menyerang, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benaknya.

Bukankah itu esensi dari Supremacy, untuk memaksakan kehendak seseorang pada dunia? Dia memerintahkan api, dan dia telah menempatkan mantra kehancuran pada Moonveil. Kedua hal itu membengkokkan dunia agar sesuai dengan keinginannya. Tentu saja, dia tidak mencapai itu dengan kehendaknya sendiri — sebagai gantinya, dia menggunakan Sorcery of Names sebagai penyalurnya.

Tapi mungkinkah ada petunjuk tentang jalan yang harus dia lalui untuk mencapai Supremacy dalam kekuatan ajaib Shaping?

Sebelum pedang Neph bisa mencapai Moonveil, ada suara benturan yang menggelegar, dan salah satu Reflection menerobos dinding yang terbakar, sabernya mengiris kayu adamantine seperti kertas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Nephis kehilangan obornya, tapi sekarang mereka dikelilingi api. Dia masih menyalurkan True Name-nya, jadi dia mengerahkan kehendaknya dan membuat api yang membara itu membengkak dan turun ke atas makhluk itu, menghalangi jalannya.

Mencoba mengalahkan Moonveil dan dua Supreme Beast bukanlah taruhan yang aman. Jadi, Nephis memilih strategi yang paling menjanjikan — mengabaikan para Reflection dan berusaha menghilangkan mata rantai terlemah, putri Song, bagaimanapun caranya.

Meski begitu, dia menyia-nyiakan sesaat konsentrasi untuk menghentikan Reflection pertama.

Moonveil menggunakan sepersekian detik itu untuk mengayunkan pedangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Dia sendiri adalah pendekar pedang yang cukup terampil.

Baja tajam menusuk dalam ke sisi tubuh Neph melalui celah di zirahnya yang hancur, dan darah merah mengalir seperti sungai...

Manusia normal akan tercengang oleh rasa sakit setelah menerima luka yang mengerikan seperti itu. Bahkan seorang prajurit yang terlatih dan berpengalaman akan bereaksi, mencoba menyelamatkan diri atau mundur. Setidaknya, mereka akan tersentak.

Tapi Nephis tidak bereaksi sama sekali, seolah-olah rasa sakit tidak berarti baginya. Seolah-olah dipotong oleh pisau tajam bukanlah apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Lebih dari itu, dia dengan acuh tak acuh memutar tubuhnya sesaat sebelum saber itu mengiris dagingnya — bukan untuk menghindarinya, tapi untuk memastikan bahwa saber itu mengenai tulang rusuknya alih-alih menusuk perutnya yang lunak.

Karena itu, pedangnya meninggalkan bekas berdarah di tubuh Moonveil, memaksa putri Song itu melompat mundur.

Tanpa memperhatikan luka berdarah di sisinya, Nephis melanjutkan serangannya. Wajahnya tanpa ekspresi, dan matanya tenang seperti dua danau dalam.

Di dalam, bagaimanapun, dia sedikit menyesal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Karena dia tidak akan bisa menikmati kebebasan dari rasa sakit lagi. Bahkan jika dipotong oleh pisau tajam adalah siksaan yang ringan dan remeh, luka ini hanyalah salah satu dari banyak luka yang harus dia terima untuk menang.

Saat api menyebar dan Nephis bentrok dengan Moonveil, dengan tenang yang menyeramkan terhadap rasa sakit yang menyiksa dan kerusakan yang terjadi pada tubuhnya, putri Song itu tampak semakin terganggu.

Akhirnya, dia bertanya, senyum aneh mengerutkan bibir pucatnya:

"Changing Star... monster macam apa kau ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Nephis menghunuskan pedangnya dan berkata dengan nada datarnya yang biasa:

"Monster?"

Pedangnya bersiul saat berkilau di udara, meleset dari leher Moonveil hanya beberapa milimeter.

Dia mengubah tebasannya menjadi tusukan berbahaya dalam satu gerakan mulus tanpa cela.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

"Aku tidak ingat. Sudah lama sekali aku bukan Monster..."

***

Jauh di bawah, di tepi danau yang gelap, Saint Rivalen dari Aegis Rose mengeluarkan teriakan kesakitan dan terguling menuruni tangga batu, meninggalkan jejak berdarah di belakangnya. Bentuk Transcendent-nya telah lama hancur, dan dia hanyalah manusia biasa lagi.

Salah satu matanya hilang, dan zirah emasnya ditembus di setengah lusin tempat. Jatuh ke air, dia mengeluarkan erangan tertahan dan berjuang untuk berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Musuh-musuhnya tampaknya tidak terburu-buru untuk menghabisinya, dan namun... kematiannya tidak bisa dihindari.

"Sial..."

Sir Rivalen terhuyung dan jatuh berlutut, darahnya bercampur dengan air yang bergejolak. Dia mendongak dengan ekspresi tabah.

Seekor binatang raksasa yang tampak seperti panther anggun perlahan menuruni anak tangga batu. Lebih buruk lagi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Dua sosok manusia sedang berjalan di depannya, masing-masing membawa luka mengerikan.

Mereka adalah mayat dua paladin Valor yang telah dibunuh oleh putri Ki Song, dihidupkan kembali menjadi kemiripan kehidupan yang tidak wajar oleh ratu yang kejam. Mantan rekan, kawan, dan sahabatnya.

Sir Rivalen mengertakkan gigi, tahu bahwa tidak ada jalan keluar.

Dia tidak benar-benar takut mati, selama itu untuk tujuan mulia. Namun... menjadi salah satu dari hal-hal ini, digunakan untuk melukai rekan-rekan ksatria yang lain...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Itu tampak terlalu keji.

Dia menunduk, melihat bayangan berdarahnya di air, dan berbisik pelan:

"...Kalau begitu aku harus memastikan bahwa tubuhku hancur total."

Suaranya lemah, tapi penuh tekad.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Musuh-musuhnya semakin dekat...

Sebelum Saint Rivalen bisa melakukan apa pun, dia merasakan air di sekelilingnya menjadi hangat secara aneh... bahkan membakar.

Kemudian, tiba-tiba, air itu mendidih dan melonjak.

Sebentar kemudian, monster yang mengerikan muncul dari danau tepat di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Itu adalah iblis besar yang ditempa dari logam hitam, dengan empat lengan panjang dan api neraka yang menyala di matanya yang jahat. Sungai-sungai air mengalir dari karapasnya yang runcing dan dipoles, mendesis saat menguap dan berubah menjadi awan uap.

Menjulang di atas Rivalen yang berlutut, iblis itu menatap Silent Stalker dan dua mayat Transcendent.

Kemudian, dia membuka mulutnya yang mengerikan dan memuntahkan seteguk pecahan kaca ke dalam danau.

Saint Rivalen untuk sesaat kebingungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​⁠

'Apa?'

Kenapa tampaknya makhluk yang mengerikan itu memiliki ekspresi tidak senang di wajahnya yang buas?

...Dan kenapa tampaknya dia baru saja mengunyah kaca?