Bab 1882: Memasuki Hollows

Hollows telah mengalami transformasi yang mencolok, tampak sangat berbeda dari biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Masih ada hamparan luas yang kosong dan berlubang yang tersembunyi di dalam tulang dada dewa yang telah mati, tenggelam dalam kegelapan dan ditumbuhi hutan merah. Pohon-pohon dan pakis yang mengerikan menjulang tinggi seperti bukit-bukit, kanopi tebal daun merah menyatu menjadi lautan merah yang bergejolak. Pilar-pilar cahaya besar berjatuhan dari kubah besar tulang putih di sana-sini, menenggelamkan beberapa area hutan ke dalam senja yang redup.

Namun, ada badai hujan yang mengamuk di permukaan hari ini. Jadi, cahaya bukanlah satu-satunya hal yang mengalir melalui celah-celah di tulang — air terjun megah mengalir deras ke dalam hutan, juga, menerjunkan diri ke kanopi merah saat mereka menghubungkan lantai Hollow ke kubahnya bagaikan pilar-pilar berbusa.

Hutan itu tampak hidup, melepaskan dahaga yang tak terbatas. Namun, ada lebih banyak air daripada yang bisa ditelannya — danau-danau luas dan sungai-sungai dalam yang mengamuk telah terbentuk di seluruh Hollows, mengubahnya menjadi dunia dengan arus deras.

Beberapa sungai yang ganas itu lebih lebar dan lebih besar daripada kebanyakan sungai di Sword Domain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Faktanya, ketika Hollows terendam banjir, jaringan sungai-sungai ini menghubungkan bagian dalam kerangka titanik itu seperti jalan air besar — jika seseorang berani berlayar melewati arusnya, mereka bisa menyelinap melalui celah-celah di dinding tulang dada, terbawa air menuruni salah satu tulang rusuk, dan menyelam ke lautan raksasa yang terkumpul di tulang belakang dewa mati yang tak berujung itu.

Untungnya, itu bukan tujuan Sunny hari ini. Dia lebih suka menjauh dari air pada hari-hari biasa, dan dia pastinya tidak ingin berurusan dengan lautan bawah tanah yang gelap yang bersemayam di tulang belakang kerangka raksasa itu.

Roan dan Nephis adalah yang pertama mencapai daratan. Mereka mendarat di tepi danau dalam yang terbentuk di bawah celah itu dan melepaskan sayap mereka, bersiap untuk bertempur. Sunny bergabung dengan mereka beberapa saat kemudian — kembali ke bentuk manusianya, dia memerintahkan Serpent untuk berubah menjadi odachi dan melepaskan shadow sense-nya, memindai dunia yang kacau di sekelilingnya.

Ada Nightmare Creatures di dekatnya, bersembunyi di hutan. Beberapa sedang minum air, beberapa saling mencabik-cabik, beberapa dengan brutal melahap mangsa yang meronta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Ada juga Nightmare Creatures di dalam air. Beberapa dari mereka sudah bergerak menuju permukaan, tertarik oleh bau jiwa manusia.

Dia menunjuk ke danau itu.

"Bersiaplah."

Mereka bertiga sudah menangani belasan monster reptil yang mengerikan pada saat para Saint lainnya tiba dari atas, menggunakan Memories untuk memperlambat penurunan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Pasukan penyerang berkumpul kembali di tepi danau dan bersiap untuk bergerak maju. Melihat sekeliling, Saint Jest menghela napas berat.

"...Dan kupikir kelembapan di atas sudah parah. Tidak, tunggu!"

Ekspresinya tiba-tiba menegang.

Yang lainnya menatapnya dengan waspada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Ada apa, Sir Jest?"

Orang tua itu terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan ragu-ragu:

"Memasuki, celah, kelembapan... tulang... pasti ada lelucon di sini suatu tempat, kan? Kan?"

Wanita yang sama yang menegurnya sebelumnya memelototinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Sir Jest!"

Orang tua itu menyeringai.

"Aku yakin Lord Shadow tahu apa maksudku."

Sunny merasa senang karena wajahnya tersembunyi di balik topeng.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Dia mulai mengerti bagaimana orang tua itu mendapatkan True Name yang aneh.

'...Kurasa aku merindukan Effie.'

Menahan keinginan untuk menggelengkan kepalanya, dia berbalik ke selatan dan mengamati pergerakan bayangan di hutan sekitarnya.

Awalnya, pasukan ekspedisi dimaksudkan untuk maju hingga ke Tulang Rusuk Ketiga, dan memasuki Hollows sangat dekat dengan lokasi yang seharusnya dari Citadel. Namun, Nephis telah mengubah rencana untuk menghemat waktu — sekarang, mereka berada jauh lebih ke utara, dekat Tulang Rusuk Kedua, yang berarti para Saint harus menempuh jarak yang cukup jauh untuk mencapai tujuan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Itu tidak akan mudah.

Sunny cukup yakin dengan kekuatan Tim Transenden. Dia dan Nephis sendiri sudah cukup untuk menangani abominasi Great yang berdiam di Hollows, selama mereka bergerak dengan hati-hati. Dengan selusin Saint yang menemani mereka, mencapai Citadel seharusnya tidak menjadi masalah.

Namun, Cursed Nightmare Creatures adalah hal yang sama sekali berbeda.

Untungnya, kebanyakan dari mereka mudah dihindari. Dengan seberapa jauh shadow sense-nya menjangkau, Sunny biasanya bisa menemukan di mana horor sejati Godgrave berdiam — terutama karena abominasi Cursed sangat kuat sehingga keberadaan mereka saja sudah memberikan tekanan pada dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Namun, selalu ada pengecualian untuk aturan itu. Lebih dari itu, dia khawatir makhluk-makhluk mengerikan ini akan meninggalkan tempat berburu biasa mereka, tergoda oleh kehadiran begitu banyak jiwa manusia yang kuat.

Jadi, ada pilihan yang harus dibuat.

Tim penyerang bisa bergerak menuju tujuan mereka dengan kecepatan maksimal dengan mengasumsikan bentuk Transenden mereka, atau mereka bisa berjalan perlahan dan melanjutkan sebagai manusia, menghabiskan beberapa hari untuk menembus hutan. Kedua opsi memiliki risiko masing-masing, dan keputusan akhir dipercayakan kepadanya, karena dia seharusnya menjadi pemandu.

Sunny ragu-ragu.

Dia tergoda untuk memilih pendekatan tercepat karena tinggal di Hollows semenit lebih lama dari yang diperlukan adalah sebuah perjudian.

Namun... setelah tiga minggu pertempuran tanpa henti, bahkan para Saint pun kelelahan. Lebih buruk lagi, mereka semua kehabisan esensi, dan tidak semua orang seperti dia, yang bisa mempertahankan bentuk Transendennya tanpa batas — atau setidaknya sebagian besarnya, karena menjaga semua inkarnasinya tetap termanifestasi tetap mengonsumsi esensinya.

Sebagian besar Saint membakar sejumlah besar esensi untuk mempertahankan Transformasi, bagaimanapun juga. Mereka tidak begitu terkuras sehingga mencapai Citadel menjadi mustahil, tetapi jika mereka bergerak secepat mungkin, semua orang akan hampir kehabisan tenaga saat mereka mencapai tujuan.

Dan Sunny punya firasat bahwa membunuh penjaga Gateway akan membutuhkan lebih dari sedikit usaha, bahkan untuk tim sekuat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Jadi, bergerak perlahan dan menghabiskan beberapa hari untuk memulihkan cadangan mereka tampaknya menjadi keputusan yang lebih bijaksana.

'...Baiklah, kita pakai rencana ini.'

Bagaimanapun juga, kemajuan mereka hanya bisa disebut lambat jika dibandingkan dengan kecepatan bentuk Transenden mereka. Bukan berarti para Saint kekurangan kecepatan sebagai manusia.

Memberi isyarat agar tim mengikutinya, Sunny memilih jalan setapak dan berlari dengan kecepatan sedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Segera, danau di tepi pantai menghilang di balik dedaunan merah, dan hutan menyelimuti mereka seperti tabir yang lapar.