Kepulangan

Kabut tebal menyelimuti tepian lautan yang samar. Di bawahnya, ombak terus melancarkan serangan abadi mereka pada penghalang daratan yang acuh, bermimpi untuk menghanyutkannya. Mereka berdesir pelan, seperti yang telah mereka lakukan selama ribuan tahun. Tak jauh dari sana, air terdengar lebih keras — di sana, sebuah sungai lebar jatuh ke laut, sebuah teluk dalam yang diciptakan oleh muaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Saat ini, ada sekelompok penunggang kuda yang bergerak di sepanjang pantai. Kendaraan mereka adalah Echo dari abominasi yang telah dibunuh; zirah enchanted mereka lembap oleh embun pagi. Jubah merah vermilion mereka memuat lambang Klan Valor.

Mereka adalah para Ksatria dan Squire yang ditinggalkan untuk melindungi pinggiran Domain Pedang, saat ini sedang berpatroli.

Saat mereka mendekati muara, pemimpin patroli — seorang Ksatria berpengalaman dengan zirah berat — mengangkat tinjunya untuk memerintahkan yang lain berhenti. Dia mengambil kantin dari ikat pinggangnya, meminum air, lalu mendengarkan gumaman ombak.

Abominasi yang mengerikan terkadang akan datang dari kedalaman Stormsea dan berenang ke hulu sungai, mengancam negeri-negeri di sekitarnya. Yang lebih lemah akan dibunuh di perairan dangkal oleh para patroli seperti mereka, tetapi jika Nightmare Creature yang benar-benar kuat muncul dari kedalaman, mereka harus mundur dan bersiap untuk melawannya di Rivergate, benteng Klan Dagonet.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Tepian Stormsea adalah tempat yang aneh. Malam di sini jauh lebih panjang daripada di pedalaman, dan bintang-bintang jauh lebih terang. Matahari tidak pernah benar-benar terbit di atas cakrawala, menenggelamkan dunia dalam senja halus yang abadi pada siang hari. Waktu mengalir lambat, dan kehidupan tampak singkat. Di pagi hari, kabut putih menyelimuti dunia.

Ksatria itu mengerutkan kening dan menatap kabut.

Hari ini, laut terdengar aneh.

"Keluarkan senjatamu."

Para patroli melakukan apa yang diperintahkannya. Echo mereka berbalik menghadap pantai, masing-masing memperlihatkan taringnya.

Tampaknya pertempuran akan segera terjadi. Beberapa merasa tegang karena sebagian besar prajurit Domain Pedang telah mengikuti raja ke medan perang, berharap untuk menghukum ratu jahat dari Song. Yang lain tetap tenang — tidak peduli berapa banyak prajurit yang pergi, garnisun Rivergate masih kuat, dan benteng itu sendiri masih tak tertembus.

Tidak peduli kengerian apa pun yang merayap dari laut, mereka akan menghadapinya.

...Namun, beberapa saat kemudian, kepercayaan diri mereka hancur berantakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Mata para prajurit melebar, dan wajah mereka memucat. Bahkan Echo tampak gentar, beberapa dari mereka mundur sebagai respons terhadap ketakutan tuan mereka.

Bayangan besar muncul di kabut, menjulang tinggi di atas pantai seperti gunung gelap. Lalu, ia mendekat, memperkecil dunia.

Para patroli harus menjulurkan leher hanya untuk menebak skala bayangan samar itu.

Kapten mereka membeku ketakutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

"A—apa..."

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, gunung gelap itu hampir menimpa mereka, bentuknya akhirnya terungkap dari kabut.

Itu adalah haluan kapal raksasa.

"Mundur!"

Mereka tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum dunia bergetar.

Muara itu dalam, tapi tidak cukup dalam. Kapal raksasa itu menabrak lereng bawah air di pantai dengan kecepatan penuh, membelahnya. Sebuah jurang besar terbuka di tanah, mencapai jauh ke pedalaman, dan ombak yang berjaya akhirnya mewujudkan mimpi mereka — air yang menderu deras masuk ke dalam jurang yang dalam, menyebabkan sungai berubah arah.

Untuk beberapa saat, haluan kapal terbang lebih tinggi, lalu perlahan jatuh. Saat jatuh, terjadi gempa lagi. Berton-ton air berbusa dipindahkan dan dilemparkan ke langit, dan kapal raksasa itu meluncur maju ratusan meter sebelum akhirnya berhenti, kandas dan condong sedikit ke samping.

Pantai yang tenang telah berubah menjadi pemandangan kehancuran total. Skalanya begitu besar sehingga pikiran manusia kesulitan menerimanya. Kapal kolosal itu tergeletak di pasir seperti gunung gelap, sungai-sungai air mengalir turun dari lambung kunonya. Teritip yang mengerak di bagian bawahnya seperti peta zaman yang telah berlalu, berkilau suram dalam pancaran redup senja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Para patroli telah terlempar ke tanah oleh gempa yang berturut-turut. Masih tertegun dan ketakutan, mereka perlahan bangkit. Beberapa mengangkat senjata dengan ragu-ragu, yang lain mencoba menaiki tunggangan monster mereka.

Tetapi semua dari mereka menatap siluet monumental kapal yang kandas itu.

Itulah sebabnya mereka semua melihat ketika sesosok manusia muncul di haluan, sangat tinggi di atas mereka sehingga tampak tidak lebih besar dari seekor semut.

Sosok itu berdiri tak bergerak beberapa saat, menatap ke bawah. Lalu, ia mengambil satu langkah ke depan dan jatuh, mendarat di lereng miring lambung kapal. Sosok itu meluncur menuruni kayu kuno, mendapatkan kecepatan yang mengerikan, lalu mendorong dirinya dari permukaan dan jatuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Ia mendarat di air dangkal dengan cipratan, lalu menegakkan tubuh dengan anggun dan melangkah maju.

Itu adalah seorang pria berpakaian zirah kulit gelap. Dia tinggi dan ramping, dengan kulit pucat dan rambut hitam legam. Wajahnya tajam dan tipis — tidak persis tampan, tetapi pada saat yang sama anehnya indah. Matanya seperti dua kolam perak cair yang memantulkan dunia kembali pada dirinya sendiri.

Tatapannya dingin dan menusuk, seolah-olah lautan gelap yang dalam nyaris tertahan di bawah lapisan tipis perak seperti cermin.

Terlepas dari kenyataan bahwa pria itu sendirian, kerumunan patroli tersentak mundur, masing-masing diliputi ketakutan mendadak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Dia berjalan melintasi air dangkal, dikelilingi kabut berputar, dan melangkah ke pantai. Di sana, pria itu berlutut, meraih ke bawah, dan dengan hati-hati — hampir dengan lembut — mengambil segenggam pasir. Mengabaikan para prajurit Domain Pedang, dia menatapnya beberapa saat, lalu perlahan mengepalkan tinjunya dan membiarkan pasir itu lolos di sela-sela jarinya.

Bibirnya sedikit melengkung, membentuk senyuman gelap, pahit, dan mengerikan.

Sambil berdiri, pria itu mengalihkan pandangannya ke para patroli dan berjalan ke arah mereka dengan langkah santai.

Mereka mencengkeram senjata mereka lebih erat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Ksatria yang memimpin patroli melirik kapal raksasa itu, lalu bertanya dengan suara serak:

"Night Garden... siapa kau? Mengapa kau di sini?"

Pria itu menjawab dengan nada tenang:

"Aku? Aku Pangeran Mordret dari Valor, pewaris sah negeri-negeri ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Mata Ksatria itu sedikit melebar, sementara Mordret menambahkan dengan senyum dingin:

"Dan aku di sini untuk mengambil apa yang menjadi milikku."

Para patroli bergidik.

Pemimpin mereka mengertakkan gigi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

"Itu kau! Dasar makhluk keji... satu-satunya hal yang akan kami berikan padamu adalah kematian!"

Sambil terus berjalan ke arah mereka, Mordret tertawa.

"Sepertinya seseorang memiliki penilaian yang sangat tinggi tentang dirinya sendiri."

Tawanya berhenti tiba-tiba, dan dia menusuk Ksatria itu dengan tatapan aneh dan menakutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

"Tapi apakah kamu yakin kamu layak?"

Beberapa saat kemudian, lebih banyak sosok muncul di haluan Night Garden.

Mordret tersenyum.

"Karena aku memiliki tiga belas tubuh Transenden di kapal itu. Aku juga penguasa tunggal Stormsea, penguasa Night Garden, dan pemilik semua Citadel di Selatan. Yah... kurasa, secara teknis, Citadel-Citadel itu milik Ratu Song. Tapi mengapa peduli pada hal-hal teknis?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Ksatria itu memucat.

Tangannya gemetar saat dia mengangkat pedangnya, dan satu kata lolos dari bibirnya:

"P—pengkhianat!"

Senyum itu menghilang dari wajah Mordret, digantikan oleh rasa dingin yang tak terbatas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Pada saat berikutnya, sesuatu bersiul di udara, dan Ksatria itu jatuh berlutut. Kepalanya terguling dari lehernya dan jatuh ke pasir, yang dicat merah oleh semburan darah panas.

Mordret mengalihkan pandangannya ke para prajurit yang tersisa.

Dia tetap diam selama beberapa saat, lalu tersenyum ramah.

"Seseorang seharusnya tidak melupakan sopan santunnya, bukan? Ah, tapi hari ini adalah acara khusus. Di hari yang spesial seperti ini, aku cenderung pemaaf. Jadi... kalian semua boleh pergi. Ayo, lari. Oh, dan sampaikan kepada tuanmu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Saat para prajurit Valor perlahan mundur, lalu berbalik untuk berlari, dia menyaksikan mereka melarikan diri dalam diam, dan menambahkan dengan kilau gelap di matanya yang seperti cermin:

"Katakan pada mereka bahwa aku datang."

Mordret menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam.

"...Aku pulang."